Покинув драконье логово, Рури повела Ферду в другое место – к возвышавшемуся на склоне горы замку, который был виден ещё издалека.
От ведущего в логово туннеля к нему тянулась прямая дорога. Пройдя по ней, они вскоре оказались в просторном парадном зале.
«Безупречно».
По одному виду замка Ферда понял, насколько серьёзно Вальдрова относилась к браку. В противном случае она не стала бы возводить над собственным логовом величественную резиденцию, целиком устроенную по человеческим обычаям.
«Его построили ради помолвки с третьим принцем».
Если бы третий принц женился на великой княгине Вальдрове, вместе с браком он получил бы колоссальную власть и фактически стал бы правителем всего Востока. Поэтому резиденцию возвели такой, чтобы она соответствовала положению будущего супруга драконицы.
Однако трагедия с принцем превратила замок в пустующую оболочку.
После его гибели резиденцию было бы естественно забросить, но сейчас она находилась в идеальном состоянии. И дело было явно не в поспешной уборке перед приездом Ферды. О замке заботились постоянно.
– Кто следит за этим местом? – спросил он.
– Я.
– Больше никого нет?
– Я единственная служу госпоже.
– Значит, весь этот замок…
– Я содержу его сама. Полагаю, этого ответа достаточно.
Рури вновь отвечала сухо и отрывисто.
Сам факт того, что Ферда согласился на помолвку, вызывал у неё откровенное отвращение.
«Как собака».
Не в качестве оскорбления, а в самом буквальном смысле.
Так сторожевой пёс рычит, заметив, что хозяин начал уделять внимание кому-то другому.
Ферда решил не придавать этому особого значения.
«Пока не кусается, пусть рычит».
Сторожевому псу достаточно хорошо охранять дом.
Рури привела его в огромную комнату.
«Сюда поместилось бы пять моих прежних спален».
По размерам она вполне могла сравниться с императорскими покоями.
– Это гостевая комната.
– Гостевая? Не слишком ли велика?
– Вы гость дракона. Гость владычицы.
Дракон по положению не уступал императору.
Одной этой комнаты было достаточно, чтобы понять, насколько высоким считался нынешний статус Ферды.
– Значит, пока я всего лишь гость.
– Именно. Вы ещё не стали женихом госпожи, поэтому пока являетесь только гостем.
– И со всеми гостями ты обращаешься настолько враждебно?
Он спросил из простого любопытства.
– Нет. Я просто ненавижу людей.
– Честный ответ.
– А среди всех людей сильнее всего ненавижу именно вас.
– Даже слишком честный.
– У меня нет причин это скрывать.
Сохраняя бесстрастное выражение лица, Рури дерзко пожала плечами.
Всем своим видом она словно напрашивалась на удар.
– Впрочем, так даже лучше. По крайней мере, ты не притворяешься.
Ферду подобная прямота вполне устраивала.
Она была куда приятнее улыбки аристократа, прятавшего за спиной кинжал.
Однако чем спокойнее Ферда принимал её колкости, тем сильнее, казалось, раздражалась Рури.
– У меня есть вопрос.
– Какой?
– Вы меня не боитесь?
Ферда слегка склонил голову набок.
– А почему должен?
– Я пыталась сломать вам шею. Если бы госпожа меня не остановила, я бы это сделала.
Рури сжала кулак и вновь разжала его. Раздался сухой хруст суставов.
«Она действительно могла меня убить…»
Ферда и без того это понимал.
Однако в тот момент даже не подумал уклониться от её руки.
«Если бы помолвка сорвалась, у меня всё равно не осталось бы причин жить».
Поэтому и собственная смерть его не слишком беспокоила.
Не желая продолжать этот разговор, Ферда сменил тему:
– Оставим бессмысленную борьбу за превосходство на другой раз. Когда состоится церемония?
– Через месяц.
– Официальная?
– Если под официальной церемонией вы подразумеваете приглашение гостей, которые совершенно не хотят здесь находиться, то нет. Всё пройдёт скромно, в логове. Будут присутствовать всего трое.
– Трое?
– Госпожа, я и вы.
Рури указала на него подбородком.
– Понятно. Значит, через месяц.
– Раз уж мы заговорили об этом, я должна кое-что добавить.
– Что именно?
– Этот месяц станет для вас испытательным сроком. За отведённое время вы должны доказать, что достойны стать супругом госпожи.
Ферда в очередной раз подумал, что путь к женитьбе оказался неожиданно трудным.
– Это приказ великой княгини Вальдровы?
– Нет. Моё решение.
– Твоё? Разве служанка вправе решать подобные вопросы?
– При необходимости – да. Несмотря на свою репутацию, госпожа слишком мягкосердечна.
Рури говорила о своей хозяйке с поразительной прямотой.
– Полагаю, вы и сами это заметили. Именно поэтому позволили себе не склониться перед великой княгиней, которую весь мир считает тираншей. Никто за всю историю не осмеливался так вести себя перед драконом.
– Понятно.
– Госпожа терпит подобное лишь потому, что решила выйти замуж за человека. Но я не настолько снисходительна.
Серебристые глаза Рури холодно сверкнули, словно к горлу Ферды приставили клинок.
– Супруг владычицы должен соответствовать её положению.
Между драконом и человеком лежала пропасть, намного более глубокая, чем между императором и нищим.
По сути, Рури предъявила ему почти невыполнимое требование.
– Ты хочешь, чтобы обычный человек за один месяц обрёл силу, равную драконьей?
– Разумеется, нет. Я не ожидаю, что вы станете сильным за одну ночь.
Она презрительно усмехнулась.
– Вам достаточно продемонстрировать способности. Только и всего.
Рури крепко сжала кулак.
– Речь не о решимости. Одной силой воли ничего не добиться. За месяц вы должны показать хотя бы искру потенциала. Доказать, что в будущем сможете стать человеком, достойным великой княгини Вальдровы.
Выслушав её, Ферда подумал:
«У моей невесты прекрасная служанка».
Пусть Рури говорила резко и открыто его ненавидела, её требования были справедливы.
За этой неприязнью скрывалась безграничная преданность Вальдрове.
«Но если она настолько предана госпоже, почему я не встретил её в прошлой жизни?»
Когда Ферда напал на логово, Рури там не было.
Это казалось странным, однако сейчас были вещи поважнее.
– Хорошо. Допустим, я докажу свои способности. Какого уровня мне нужно достичь? Императорского?
– Нет. Вы должны стать хотя бы таким человеком, на которого остальные владыки не посмеют смотреть свысока.
Значит, нужно было подняться намного выше императора.
– Понял.
– Что?
Спокойный ответ Ферды явно сбил Рури с толку.
– Вы ведёте себя слишком самоуверенно. Либо вы глупец, либо недооцениваете драконов. Оба варианта меня раздражают.
– Ни то ни другое.
– Не думайте, что это будет легко. Особенно с вашим слабым телом.
– Я и не считаю, что будет легко.
– Тогда откуда такое спокойствие?
– Тебе не о чем беспокоиться. Через месяц я покажу способности, которые тебя убедят.
Рури раздражённо поджала губы.
Казалось, Ферда просто вернул ей её же собственные слова.
«Откуда у него такая уверенность?»
Она прекрасно знала, что Империя использовала подобные помолвки как вежливый способ избавиться от ненужных членов аристократических семей.
Но Ферда отличался от прежних женихов.
«Достаточно».
Когда-то он стал самым молодым великим магом восьмого круга, а затем сотворил заклинание девятого круга – [Желание].
Перед ним преклонял колени даже император.
«Стать человеком, достойным драконицы… Это возможно».
А если что-то было возможно, для Ферды не существовало причин считать это недостижимым.
Его лицо выражало непоколебимую уверенность.
– Отвратительный человек, – только и смогла произнести Рури, не скрывая раздражения.
***
Замок, возведённый над логовом Вальдровы, носил имя своей хозяйки и назывался замком Вальдровы.
Ферда прожил в нём неделю.
В целом новая жизнь оказалась вполне сносной.
Единственным неудобством было то, что почти обо всём приходилось заботиться самостоятельно.
У любого аристократа должен был быть хотя бы один слуга. В глазах знати человек без прислуги выглядел лишённым достоинства и положения.
При иных обстоятельствах дворянин пришёл бы в ярость, узнав, что ему предстоит жить без помощников.
Но для Ферды это не стало проблемой.
«Я и так привык жить один».
Более того, ему было неуютно, когда кто-то пытался его одевать.
Жизнь в замке Вальдровы оказалась намного приятнее, чем годы в поместье Роснова, где Ферда постоянно находился настороже среди людей, презиравших его и мечтавших увидеть его падение.
Даже те, кто приближался с доброжелательной улыбкой, на самом деле лишь ждали возможности столкнуть его в яму.
«На их фоне Рури – настоящее сокровище».
По крайней мере, она не портила ему пищу и не натирала мраморные полы жиром, чтобы он поскользнулся.
По сравнению со слугами Роснова она казалась вполне воспитанным щенком.
«Хотя неизвестно, надолго ли её хватит».
Рури поставила перед ним задачу: за месяц доказать, что он не бесполезен и обладает достаточным потенциалом.
«Месяц».
Что можно было продемонстрировать за столь короткий срок?
Сколько бы Ферда ни размышлял, он неизменно приходил к одному и тому же выводу.
«Только магию».
У Ферды был талант к магии.
Если ему удастся показать хотя бы его проблеск, возможно, Рури признает его способности.
«Но для использования магии необходимо сформировать круг».
Чтобы создать магический круг, требовалось привести хаотично движущуюся внутри тела ману во вращение и замкнуть её поток.
Проблема заключалась в том, что Ферда не знал, как это сделать.
Точнее, один способ он всё же знал.
Для этого ему требовались всепоглощающая ненависть и жажда мести.
Пойди он прежним путём, то, обладая воспоминаниями прошлой жизни, достиг бы восьмого круга намного быстрее, чем прежде.
«Но мне нельзя вновь идти этой дорогой».
Ферда вспомнил слова наставника:
– Главное – правильно заложить основу. От того, каким станет твой первый круг, красным или синим, зависит вся твоя жизнь мага. Хотя тебе, пожалуй, особенно выбирать не приходится.
Жирный развратник, помешанный на деньгах, всё же исполнял обязанности наставника и обучил Ферду основам.
Красный круг рождался из сильнейшего эмоционального всплеска.
Синий создавался посредством спокойствия и глубокой медитации.
У каждого пути имелись свои преимущества и недостатки.
Синий круг формировался медленно, зато отличался устойчивостью. Именно поэтому его выбирали восемь магов из десяти.
Красный возникал быстро, но был крайне нестабилен. Он питался сильными эмоциями и мог поглотить разум мага, превратив его в безумца.
«Мне необходимо сформировать синий круг».
Только так Ферда мог избежать повторения прежней трагедии.
Однако обстоятельства складывались не в его пользу.
«На создание синего круга требуется не меньше трёх лет…»
А у него оставалось всего три недели, чтобы показать убедительный результат.
Срок был смехотворно коротким, но Ферда не спешил впадать в отчаяние.
Он был уверен, что сумеет найти другой путь.
***
– Подготовка продвигается?
Впервые за всё время Рури обратилась к нему с вопросом, подавая завтрак.
Ферда наколол вилкой кусочек салата и спокойно ответил:
– Да. Я готовлюсь.
– Незаметно, чтобы что-то изменилось.
– Здесь требуется упорство. Результат появится со временем.
– Вот как.
Судя по голосу, Рури не возлагала на него особых надежд.
Последние дни Ферда посвятил поискам способа сформировать синий круг.
Единственное, что ему удалось установить, – хотя красный и синий круги использовали одну и ту же ману, направление и характер её движения полностью различались.
«Похоже, к церемонии я так и не успею…»
Громко заявить о своих возможностях и в итоге ничего не добиться было совсем не в духе Ферды.
И всё же он сохранял спокойствие и продолжал искать решение.
Так проходил день за днём.
Но однажды на рассвете…
Гр-р-р-рохот!
Громовой рёв потряс основание замка.
Удар оказался настолько сильным, что задрожали стены.
Источник находился совсем неподалёку.
– Что происходит?
Рури даже не моргнула.
– Госпожа охотится на чудовищ.
– Охотится?
– Да. Истребляет тварей, которые выползают из восточной части Проклятой земли.
Прогремел новый взрыв.
В любой другой день Ферда не придал бы этим словам особого значения.
Но сейчас всё было иначе.
«А что, если…»
Внутри шевельнулось предчувствие.
Возможно, искомый путь находился именно там.
– Я хочу увидеть эту битву.
– Что?
Выражение лица Рури не изменилось.
– Это не пойдёт вам на пользу. Ни один человек, увидевший госпожу в бою, не смог сохранить рассудок.
Ферда вспомнил прошлую жизнь.
Ему доводилось встречать множество драконов, но ни один из них не внушал такого потрясения, как красная драконица.
Возможно, причиной была её открытая враждебность.
И всё же разница в уровне действительно ощущалась.
Даже будучи великим магом девятого круга, Ферда испытывал перед ней страх.
Что же произойдёт теперь, когда он был всего лишь слабым человеком?
Закричит ли он от ужаса?
Потеряет ли самообладание?
– Поэтому забудьте о бессмысленном любопытстве, – холодно заключила Рури.
– Нет.
Ферда покачал головой.
Им двигало не простое любопытство.
Это было исследование.
Поиск ответа.
– Я хочу увидеть эту битву.
Таков был долг человека, который стремился стать её супругом.
Самые интересные комментарии
Пусто