Империя не оставляет непокорённых земель.
Так звучал девиз Империи Аркен, раскинувшей своё влияние из самого сердца континента Сердес.
Подданных Империи эти слова опьяняли гордостью, однако для жителей окраин они были лишь проявлением нелепого высокомерия. Ещё в годы жизни в поместье Роснова Ферда быстро понял, что за громким девизом не стоит ничего, кроме пустых слов.
На Сердесе существовало немало земель, которые Империя так и не сумела покорить. Самым очевидным примером служил Восток.
Проклятая земля.
После появления Короля демонов восточная часть континента оказалась пропитана опасной магической силой. Хотя самого Короля демонов удалось остановить, последствия его прихода никуда не исчезли. Растения начали разрастаться до чудовищных размеров, а прежде безобидные животные стали в несколько раз свирепее.
Так возникла Проклятая земля.
Именно там, на границе, которую Империя гордо называла своим передовым рубежом, правила великая княгиня Вальдрова.
«Поэтому её ещё называли демонической драконицей».
Какой бы ни была истина, в людском воображении Вальдрова давно превратилась в жестокое чудовище.
Поговаривали, будто она поглотила силу Короля демонов и тайно собирает армию монстров, чтобы однажды обрушить её на Империю.
«Она почти ничего не сделала, а дурная слава разрослась до невероятных размеров».
Теорий и слухов о Вальдрове существовало бесчисленное множество, однако никто не осмеливался открыто её обвинить. Даже последний глупец понимал, что попытка задеть дракона равносильна самоубийству.
В кустах раздался шорох.
Ферда повернул голову, но шедшая впереди служанка заговорила прежде, чем он успел что-либо спросить:
– Не беспокойтесь. Пока вы рядом со мной, они не посмеют напасть.
Судя по всему, среди деревьев скрывались чудовища.
При этом девушка будто видела происходящее у себя за спиной.
«Впрочем, она служит дракону. Нет ничего удивительного в том, что она отличается от обычного человека».
Ферда спокойно разглядывал её со спины.
Девушка напоминала искусно сделанную куклу. Чёрная форма горничной подчёркивала стройную фигуру, а мягкие серебристые волосы были собраны в боковой хвост. Встреть её Ферда в любом другом месте, он решил бы, что перед ним всего лишь привлекательная молодая служанка.
– Как тебя зовут?
– Рури, – сухо ответила она.
– Рад знакомству, Рури. Долго нам ещё идти?
– Около двух часов.
– Немало. Когда ты шла сюда, не похоже было, что путь занял столько времени.
– Разумеется. В одиночку я добираюсь сюда за десять секунд.
Два часа и десять секунд.
Разница выглядела абсурдной.
– Тогда почему бы тебе не доставить меня в логово тем же способом?
– Потому что для этого мне придётся нести вас на руках.
– За меня можешь не беспокоиться. Полёт я выдержу.
– Дело не в вас. Я просто не хочу этого делать.
Ферда умолк.
Наглости ей было не занимать.
Будь на её месте обычная служанка, он не задумываясь влепил бы ей пощёчину.
– Если не хочешь, ничего не поделаешь.
Но Рури не была обычной служанкой.
На чужой земле аристократ легко мог расстаться с жизнью, если слишком дорожил собственной гордостью. Кроме того, перед Фердой находилось порождение дракона.
Порождениями дракона называли людей, которых дракон избирал и благословлял собственной кровью во время обряда возвышения. Одного лишь этого дара хватало, чтобы человек пробудил магию и обрёл невероятную физическую силу.
Несмотря на хрупкую внешность, Рури могла без особых усилий одолеть пару опытных рыцарей.
Более того, она умела полностью скрывать рога и хвост. Среди порождений дракона это считалось признаком особенно высокой силы.
Поэтому Ферда не стал спорить и молча последовал за ней.
Однако его нынешнее тело оставалось слабым. Дорога постепенно вытягивала из него силы, шаги становились всё медленнее, и вскоре он начал отставать.
Рури обернулась.
– Вы устали?
– Да. Мы можем немного отдохнуть?
– У нас нет на это времени. Продолжайте идти. Моя госпожа ждёт.
Серебристые глаза холодно сверкнули, требуя, чтобы он не задерживался.
– Хорошо, хорошо.
Ферда глубоко вдохнул и заставил себя двигаться дальше.
«Жениться, оказывается, не так-то просто».
***
Логово красной драконицы находилось за линией, которую Империя считала своим восточным рубежом.
За густым неисследованным лесом возвышалась одинокая гора. На её склоне стоял огромный замок, который в ясную погоду можно было разглядеть за многие километры.
«Большинство людей считает, что этот замок и есть логово Вальдровы».
Но сама Вальдрова в замке не жила.
Её логовом была вся гора.
Добравшись до входа, Рури повернулась к Ферде и небрежно предупредила:
– Внутри темно. Не поднимайте шума и не бойтесь – под ногами ничего нет.
– Понял.
– Иногда сверху падают сталактиты. Постарайтесь от них уклоняться. Разумеется, если сумеете.
Она говорила лениво, будто намеренно его дразнила.
Ферда никак не отреагировал и лишь кивнул:
– Хорошо.
Рури снова пошла вперёд.
Вскоре перед ними возникла огромная железная дверь.
На ней не было ни узоров, ни украшений. Только невероятная толщина, словно дверь предназначалась не для защиты от тех, кто находился снаружи, а для удержания того, кто скрывался внутри.
Рури легко постучала.
– Госпожа, прибыл ваш жених.
Ответа не последовало.
Вместо этого по земле прокатилась дрожь, словно за дверью шевельнулось нечто исполинское. Даже сквозь толстый металл ощущалось, как воздух наполняется тяжёлым давлением.
Не оставалось сомнений, что внутри обитал настоящий дракон.
В железную дверь с той стороны глухо ударило что-то твёрдое.
Рури обернулась к Ферде.
– Я передам вашей госпоже о вашем прибытии.
Она открыла небольшую боковую дверцу и скрылась внутри.
За дверью воцарилась абсолютная тишина.
Ферда терпеливо ждал.
Через три минуты Рури вернулась.
– Великая княгиня Вальдрова велела передать вам следующее.
Она прокашлялась и начала говорить от имени госпожи:
– «Я знаю, что ты прибыл сюда по приказу Империи Аркен, чтобы стать моим женихом. Ты знал о приписываемых мне злодеяниях, но всё равно ступил в мои владения. Такая решимость заслуживает похвалы».
Ферде не понравился тон послания.
Он уже понимал, что следом прозвучит отказ.
– «Однако я не собираюсь силой втягивать тебя в эту помолвку. Возвращайся туда, откуда пришёл».
Для любого другого человека эти слова стали бы спасением.
Свободой.
Юный Ферда из прошлой жизни от радости упал бы на колени.
Но нынешний Ферда давно перестал быть тем испуганным мальчишкой.
– Вот как? Тогда передай ей мой ответ.
Рури слегка приподняла бровь.
– Это правда, что помолвка была назначена Империей. Но прийти сюда я решил сам. Я не вернусь и намерен продолжить подготовку к браку.
Рури молча уставилась на него.
Её бесстрастное лицо выглядело холодным и пугающим, однако Ферда не отвёл взгляда.
– Не собираешься передавать?
– Собираюсь.
Она снова скрылась за дверью.
На этот раз Рури отсутствовала около десяти минут, а вернулась с увесистым свёртком в руках.
– Новое послание. «Ты проявил храбрость, добровольно добравшись сюда. Я уважаю твою решимость и дарую тебе сокровище, с помощью которого ты сможешь начать новую жизнь. Возьми это золото и поселись в любом другом месте».
Она бросила перед Фердой тяжёлый мешок.
Из горловины посыпались золотые монеты и драгоценные камни.
Следом Рури протянула ему жалованную грамоту, скреплённую печатью Вальдровы.
Ферда мельком взглянул на богатства.
Для него всё это было не более чем грудой блестящих камней.
– Передай ей, что меня не интересуют ни власть, ни богатство. Я пришёл сюда только ради помолвки с великой княгиней Вальдровой.
Рури продолжала молчать.
– Ты снова медлишь. Нерешительность не слишком подходит личной служанке великой княгини.
Не ответив, Рури вернулась за железную дверь.
Перед тем как закрыть её, девушка тяжело вздохнула.
Дверь захлопнулась с оглушительным грохотом.
Лицо Рури, как и прежде, ничего не выражало.
Однако Ферда, долгие годы проживший в пламени ненависти и жажды мести, прекрасно умел различать чувства, скрывавшиеся в чужих глазах.
Она испытывала к нему отвращение.
Рури почти сразу вышла обратно.
– Не стану больше тратить время. Немедленно уходите.
На этот раз в её голосе отчётливо звучали эмоции.
Но Ферда не дрогнул.
– Для послания великой княгини оно получилось удивительно коротким.
– Это не послание госпожи. Я говорю от собственного имени как её служанка.
Рури медленно направилась к нему.
С каждым шагом её внешность менялась.
Из головы поднялась пара острых рогов, словно стремившихся пронзить небо. Длинная юбка взметнулась, открывая появившийся позади хвост.
Рури перестала скрывать истинный облик порождения дракона.
Она угрожала ему.
«Это… драконий страх?»
Ферда с самого начала понимал, что она сильна, однако Рури превзошла его ожидания.
Способность обычной служанки использовать драконий страх говорила о выдающейся силе.
– Поэтому я повторяю: возьмите золото и уходите, пока ещё можете. При желании я сама провожу вас обратно в Империю.
В её ненависти наверняка была причина.
Однако Ферда ничем не заслужил подобного отношения.
И всё же даже теперь он не испытывал страха.
За прошлую жизнь он увидел слишком многое, чтобы его можно было поколебать столь незначительной угрозой.
– Я, Ферда Роснова, сейчас скажу тебе всю правду.
Он серьёзно посмотрел на Рури.
– Никто не заставлял меня приходить сюда.
Ферда вспомнил всё, что ощутил, поглотив сердце Вальдровы.
Жизнь, в которой каждая мечта неизменно разбивалась.
Тяжесть клеветы, презрительные взгляды окружающих и бесконечная борьба с собственным желанием убивать.
Даже сама Вальдрова никогда не была на своей стороне, но всё равно продолжала бороться.
– Я, Ферда Роснова, не желаю ни власти, ни сокровищ.
Пусть нынешняя Вальдрова ничего не знала, он помнил всё.
В тот момент, когда она пожертвовала собственной жизнью, единственным её желанием было чужое счастье.
Даже Ферде, самому эгоистичному человеку на свете, она отдала сердце.
И потому, пусть сейчас Вальдрова его не помнила…
– Я, Ферда Роснова, пришёл сюда лишь для того, чтобы стать её женихом.
Пока он хранил воспоминания о прошлой жизни, он будет на её стороне.
– Передай госпоже, что будущим супругам следует поговорить лично и прояснить все недоразумения. Не через уста служанки.
Терпение Рури окончательно иссякло.
– Да как вы смеете! Вы вообще понимаете, с кем разговариваете, когда произносите подобные наглые слова?!
Её маленькая ладонь метнулась к горлу Ферды.
Стоило пальцам сомкнуться на его шее, и она переломила бы её так же легко, как сухую ветку.
Но в этот момент с обратной стороны железной двери раздался глухой удар.
Рури мгновенно остановилась.
Драконий страх исчез, а сама девушка вновь обрела безупречное самообладание.
Служанка, ещё мгновение назад намеревавшаяся его убить, почтительно склонила голову.
– Прошу простить меня.
– Хорошо. Теперь иди и передай мои слова.
Ферда оставался совершенно невозмутимым.
Через некоторое время Рури вернулась с ответом.
Её кукольное лицо выглядело заметно недовольным.
Ферда сразу понял, что она принесла хорошие новости.
– Великая княгиня Вальдрова сказала, что хорошо поняла ваши слова и согласна продолжить помолвку.
Именно этого он и ожидал.
Как бы высокомерно ни вела себя служанка, она не могла пойти против воли своей госпожи.
– Прекрасно.
– В таком случае прошу следовать за мной…
Словно ничего не произошло, разговор вновь обрёл официальный тон.
Ферда молча пошёл следом.
***
Тем же вечером под замком Вальдровы Рури вернулась в драконье логово.
Она прошла через огромную железную дверь и оказалась внутри.
В глубине пещеры, изящно свернувшись, лежала драконица, покрытая алой чешуёй.
– Ты вернулась?
Золотые глаза засветились в темноте.
Рури грациозно приблизилась и торжественно поклонилась.
– Передо мной лежит одна из Двенадцати великих владык, воплощение абсолютного могущества. Даже отдыхая, вы сохраняете величие, доступное лишь той, кому суждено править миром.
– Правда? Но я ведь просто лежу.
– В этом и заключается истинное величие. Тот, кто пытается его изобразить, выглядит нелепо. Подлинное величие становится частью самой сущности и проявляется даже тогда, когда его обладатель ничего не замечает.
– Вот как?..
Глаза Рури сияли искренним восхищением.
Вальдрова же выглядела скорее озадаченной.
– Вы действительно намерены выйти замуж за смертного?
– Разве не об этом я всегда мечтала? Ты сама поддержала моё решение.
– Тогда я сказала это без особой уверенности. Вы ещё можете передумать. Умение отменить собственное решение тоже является добродетелью правителя.
Рури продолжала настаивать, однако Вальдрова покачала головой.
– Я не передумаю. Моё решение остаётся прежним.
– Ц…
Рури раздосадованно цокнула языком.
Великая княгиня не обратила на это внимания.
– Лучше расскажи, что представляет собой человек, которому предстоит стать моим супругом.
Рури покачала головой.
– Даже не спрашивайте. Он слабый человек.
– Настолько слабый?
– Я думала, что представитель рыцарского рода будет хотя бы немного выносливее, но по дороге он едва не свалился с ног. Тело у него совершенно болезненное.
– И что ещё?
– К тому же на него неприятно смотреть. Говорят, ему восемнадцать, но выглядит он как старик, который много лет не следил за собой.
– Рури.
– Прошу прощения. На самом деле у него довольно тонкие и приятные черты. Такое лицо наверняка заставило плакать немало женщин.
– Я спрашивала не об этом.
Рури прекрасно понимала, какой именно ответ хотела услышать госпожа.
Ей совсем не хотелось произносить его вслух, но выбора не оставалось.
– Он необычный.
– Необычный?
– Я являюсь порождением дракона, и во мне течёт драконья кровь. Внушить смертному страх для меня проще простого. И всё же…
Рури вспомнила Ферду.
– Этот человек ни разу меня не испугался. Думаю, он сможет смотреть вам прямо в глаза.
– Правда?
Рури нахмурилась.
Человек не должен был смотреть дракону в лицо.
– Прекрасно.
Но на морде Вальдровы появилась улыбка.
– Человек, способный смотреть мне в глаза как равной.
– Как равной?
– Да. Словно в этом нет ничего необычного.
Однако для Рури это было совсем не обычным.
Когда двое людей смотрели друг другу в глаза, в этом действительно не было ничего странного.
Но человек и дракон не могли быть равны.
Дракон повелевал, а человек подчинялся.
Именно такой порядок Рури считала естественным.
Ей хотелось возразить, однако она не произнесла ни слова.
Если госпожа была довольна, всё остальное не имело значения.
Самые интересные комментарии
Пусто