В мире магов положение определялось количеством сформированных кругов. Это была одна из немногих профессий, где даже аристократический титул ничего не значил, если за ним не стояло настоящее мастерство.
Поэтому слова Ферды стали для Тесалоса Вольчера величайшим унижением в жизни.
«Ничего особенного».
«Ничего особенного? Он хочет сказать, что маг для него ничего не значит?»
Граница между ступенями была предельно ясна. Обладателя первого круга называли пользователем маны, второго – заклинателем, третьего – магом-практиком. И лишь после формирования четвёртого круга человек наконец получал право называться магом в полном смысле этого слова.
«И этот ничтожный пользователь маны посмел сказать магу четвёртого круга, что в нём нет ничего особенного?»
Маг первого круга обязан был склонять голову даже перед достигшим третьего, а к заклинателю второго относиться с подчёркнутым уважением. Но этот сопляк, едва ступивший на первую ступень, без колебаний назвал мага четвёртого круга посредственностью.
«Ничего особенного».
Фраза снова и снова звучала в голове Тесалоса, с каждым повторением всё сильнее задевая обнажённый нерв.
Круг в его животе уже вращался на предельной скорости. Достаточно было одного движения, чтобы выпустить заклинание. Тесалос едва не потерял рассудок и не напал прямо в зале, однако Ферда сам подарил ему возможность сохранить лицо: жалкий маг первого круга вызвал его на поединок.
Оставалось лишь преподать наглецу урок.
Для дуэли они переместились на просторную поляну. Противники разошлись на достаточное расстояние и приготовились к бою.
– Я хотел бы кое-что спросить. Ты не против?
Тесалос ответил неприязненно:
– Что ещё?
– Какой магией ты пользуешься?
– Спрашивать о заклинаниях противника перед магической дуэлью? Не находишь это невежливым?
– Вот как? Прошу прощения. Я давно не участвовал в официальных поединках.
Тесалос даже на мгновение растерялся.
«Откуда взялся этот самоуверенный ублюдок?»
Маг первого круга говорил так, будто за плечами у него были десятки дуэлей. Окончательно взбешённый, Тесалос решил раздавить его всей доступной силой.
Сам Ферда в это время почти не думал о противнике.
«Теперь вспомнил…»
С момента его последней честной дуэли прошло больше двадцати лет. Тогда проигравший маг не смог смириться с унижением и той же ночью вернулся с толпой наёмников, чтобы напасть исподтишка. После этого Ферда перестал верить в справедливые сражения. Если бой казался подозрительным, он предпочитал убить врага первым и уже потом задавать вопросы.
«Магическая дуэль похожа на карточную игру через ширму».
Не зная, сколько карт находится у соперника и какими именно они окажутся, маги поочерёдно раскрывали свои возможности, полагаясь на знания, мастерство и находчивость.
«Если он достиг четвёртого круга, то за один бой способен применить не меньше восьми заклинаний, включая хотя бы одно четвёртого ранга».
Для каждого ранга заклинаний существовал минимальный уровень круга. Раз Тесалос был магом четвёртого, значит, владел магией соответствующего ранга, а его запас маны в несколько раз превосходил возможности Ферды.
«Всё равно что разбить камень яйцом».
Абсолютно все обстоятельства складывались в пользу Тесалоса.
И всё же Ферда ни на миг не допускал мысли о поражении.
«Я не настолько глуп, чтобы проиграть магу, в котором действительно нет ничего особенного».
– Раз уж разница между нами настолько очевидна, дам тебе подсказку, – насмешливо произнёс Тесалос.
Бесплатная информация никогда не бывала лишней, поэтому Ферда спокойно спросил:
– Какую?
– Я, Тесалос Вольчер, собираюсь применить [Магический взрыв]. Полагаю, даже такой маг, как ты, понимает, что это означает.
Сильнее всех удивились наблюдавшие за поединком лорды.
– [Магический взрыв]?..
– Разве это не заклинание, основанное на чистой разрушительной мощи?
[Магический взрыв] относился к четвёртому рангу и предназначался исключительно для уничтожения цели. Именно из-за его грубой силы противостоять ему мог лишь другой маг четвёртого круга. У тех, кто находился ниже, практически не было шансов.
Для Ферды с единственным кругом подобное заклинание означало неминуемую смерть.
Послание Тесалоса было очевидным: «Сдавайся сейчас, ничтожество».
– Понятно.
Ферда немного склонил голову, а затем кивнул.
– Тогда и я сообщу кое-что. Единственная техника, которой я сейчас могу воспользоваться, – [Выстрел маны].
– [Выстрел маны]? Ты всерьёз думаешь одолеть меня этим примитивным трюком?
Ферда беззаботно махнул рукой.
– За меня можешь не беспокоиться. В отличие от тебя, я знаю достаточно много.
– Ублюдок…
Аура Тесалоса взметнулась, словно пламя.
– Я сотру тебя с лица этого мира, не оставив даже праха.
Но его жажда убийства не достигла Ферды.
«Значит, у него тоже красный круг».
Если сильные эмоции заставляли его ману бурлить, значит, Тесалос прошёл путь, схожий с прежним путём самого Ферды. Подобные маги росли на чувстве неполноценности, обидах и ненависти к окружающим.
«Где-то я уже это видел…»
Воспоминание было совсем близко, будто предмет на дне узкой бутылки, до которого пытаешься дотянуться палочкой, но никак не можешь ухватить.
«Вспомню позже. Сейчас нужно закончить дуэль».
Как бы Ферда ни был уверен в себе, он оставался магом первого круга, противостоявшим четвёртому. Поэтому заранее рассчитал собственные пределы.
Обычный маг первого круга был способен выпустить не больше трёх [Выстрелов маны]. Причиной служили недостаток подготовки и слабая сосредоточенность. Ферда мог создать шесть снарядов, но если хотел сохранить хотя бы немного сил, разумным пределом оставались пять.
Пять возможностей.
– Ха-а!
Мана Тесалоса начала собираться над ладонью. Вращающийся поток образовал широкий внешний контур магической схемы, а внутри один за другим вспыхнули знаки, которые маг воспроизводил по памяти.
Ферда почувствовал, как воздух коснулся щеки.
Намерение убить было совершенно очевидным.
«Он действительно целится насмерть».
Впрочем, это не имело значения. Если чужая жажда убийства не могла поколебать его разум, она оставалась лишь пустым шумом. Тесалос намеревался завершить всё одним ударом, и Ферда собирался поступить так же.
Его снаряды сформировались намного быстрее, чем заклинание противника.
По одному над каждым пальцем.
Всего пять.
Пока атака Ферды уже была полностью готова, магическая схема [Магического взрыва] всё ещё продолжала формироваться.
– Всё кончено, – спокойно произнёс Ферда. – Я победил.
Пять снарядов одновременно сорвались с пальцев и, описывая разные дуги, устремились к Тесалосу.
– Что?..
Маг застыл.
Он не успел завершить даже чтение заклинания, когда атака достигла цели.
Раздались четыре взрыва и один тяжёлый удар. Земля взметнулась вверх, а место, где стоял Тесалос, скрылось в плотном облаке пыли.
Через несколько мгновений стал виден результат.
– Кх…
Тесалос со стоном опустился на колено. Магическая схема, которую он пытался завершить, исчезла, а правая ладонь покраснела и распухла. Пальцы мелко дрожали.
Он поднял взгляд на Ферду и хрипло произнёс:
– Я проиграл…
Наглый юнец с единственным кругом действительно победил мага четвёртого.
***
Тесалос оказался в ситуации, которую иначе как невероятной назвать было невозможно. Он снова и снова прокручивал произошедшее в памяти, но всё равно не мог до конца постичь увиденное.
«Тот [Выстрел маны], который летел мне прямо в лицо…»
Снаряд, выпущенный со среднего пальца Ферды, устремился точно в глаз. Если бы он пробил голову, никакое лечение уже не помогло бы.
Маги с красными кругами нередко теряли самообладание из-за всплеска эмоций, но обычная атака не должна была настолько легко сбить Тесалоса с толку. Однако удар, направленный прямо в глаза, был совершенно иным делом.
Любой человек без исключения инстинктивно попытается защитить лицо.
Поэтому Тесалос, продолжая формировать заклинание, одновременно поднял защитный барьер. Для мага четвёртого круга совмещать нападение и оборону было вполне возможно. Оставшиеся снаряды, которые он принял за удары в туловище, должна была остановить защита.
«Но их целью было не моё тело, а магическая схема».
Три сферы взорвались непосредственно перед внешним контуром и уничтожили его.
«Он разрушил моё заклинание…»
Лишь теперь Тесалос по-настоящему ощутил благоговейный страх.
Даже у безупречно сформированной магической схемы существовали слабые участки, где поток маны становился уязвимее. Попав в такую точку, можно было ослабить заклинание.
Но ослабить не означало полностью разрушить.
Для подобного требовалось мастерство мага как минимум пятого круга.
И всё же Ферда справился. Магическая схема рассыпалась на части.
«А последним снарядом он ударил по моей правой руке, намеренно снизив мощность…»
Так Ферда ясно показал, что не собирался его убивать.
Но одновременно дал понять: пожелай он смерти Тесалоса, поединок закончился бы трупом. Вывод мог быть только один: абсолютная победа Ферды.
Даже Тесалос, в голове которого всё ещё кипела ярость, был вынужден признать поражение. Произошедшее поняли и лорды, почти ничего не знавшие о магии.
«Как маг первого круга сумел победить мага четвёртого?»
«Может, он жульничал? Кто-нибудь вмешался, чтобы будущий супруг великой княгини не погиб?»
«Но для подобного потребовалась бы сила дракона…»
Подозрительные взгляды обратились к Рури, однако девушка ответила таким холодным презрением, что у нескольких лордов задрожали колени.
– Не могли бы вы смотреть в другую сторону, пока я не вырвала вам глаза?
– Кх!
– Кхм…
Рури даже не пыталась скрыть отвращение.
В отличие от Ферды, у неё не было причин обращаться с этими людьми вежливо.
Ферда тем временем посмотрел на Тесалоса.
– Ты признаёшь поражение?
– Признаю.
Тесалос горько усмехнулся.
– Никогда не думал, что встречу здесь мастера подобного уровня. Мир и правда огромен.
Он склонил голову, искренне признавая мастерство победителя.
– Ты тоже один из самых выдающихся магов четвёртого круга, – ответил Ферда. – Эти земли могут считать большой удачей, что здесь находится такой человек.
– Ха… Для меня тоже честь встретить столь сильного мага за пределами столицы. Возможно, ссылка сюда оказалась не самым худшим событием в моей жизни.
Тело Ферды едва заметно напряглось.
– Ты сказал, что тебя сослали?
– Именно.
– Из-за политических интриг?
– Верно.
Отдельные детали мгновенно сложились в единую картину.
Маг с красным кругом. Сосланный из-за придворных интриг. Переполненный чувством неполноценности, обидой и жаждой мести. Обладающий знакомым характером маны.
– Как тебя зовут?
Тесалос недоумённо нахмурился.
– Тесалос Вольчер.
В тот же миг Ферда всё вспомнил.
– Тесалос Вольчер… Вот оно что. Теперь я тебя узнал.
– Вы меня знаете?
В голосе Тесалоса прозвучало искреннее недоумение. Насколько ему было известно, с родом Роснова его никогда ничего не связывало.
Но Ферда кивнул.
– Знаю. Ты мой благодетель.
– Благодетель? Когда мы успели встретиться?
– Не в прошлом. Я говорю о будущем.
– О будущем? Какого чёрта ты…
Раздался глухой хлопок.
Тесалос не успел закончить.
В центре его лба появилось глубокое отверстие.
Указательный палец Ферды всё ещё был направлен вперёд. Выпущенный им [Выстрел маны] пробил голову мага насквозь.
– Именно поэтому я не могу позволить тебе жить.
***
Ставшие свидетелями убийства лорды оцепенели от ужаса.
Ферда убил аристократа.
Никто не имел права намеренно лишать дворянина жизни. Даже статус жениха великой княгини не мог полностью оправдать подобное преступление. За такой поступок полагались суровое осуждение и наказание.
Однако у Ферды тоже имелись причины.
«Тесалос ведь и сам пытался его убить. В сущности, они поступили одинаково».
«Может быть… Это можно назвать самообороной?»
Все присутствующие видели, что сделал Тесалос. Поддавшись ярости, он почти применил разрушительное заклинание четвёртого ранга, намереваясь убить будущего супруга Вальдровы.
Формально Ферда казнил его уже после окончания дуэли, что, безусловно, выходило за допустимые рамки. Но первым эту границу переступил Тесалос.
В обычной ситуации лорды набросились бы на нарушителя подобно голодным пираньям, пытаясь разорвать его на части обвинениями.
Однако теперь они лишь переглядывались, не произнося ни слова.
Каждый думал об одном и том же.
«Кто из таких крыс, как мы, осмелится повесить колокольчик на этого кота?»
Ферда повернул голову.
Лицо и одежду забрызгала кровь, вырвавшаяся из головы Тесалоса. Сочетание бесстрастного выражения и алых пятен заставило лордов невольно содрогнуться.
Сам Ферда этого даже не замечал.
У него не осталось сил обращать внимание на собственный вид.
«Голова кружится…»
Он израсходовал всю ману до последней капли.
Между тем, чтобы сохранить хотя бы один процент запаса, и тем, чтобы полностью опустошить круг, существовала огромная разница. Ферда выбрал второй вариант и теперь расплачивался за это сильной головной болью, тошнотой и невозможностью уверенно стоять на ногах.
Из-за боли его лицо то и дело искажалось, словно он едва сдерживал ярость.
– Почему вы все так на меня смотрите?
– Э-это…
Взгляды лордов невольно переместились на тело Тесалоса.
Тогда Ферда понял причину.
– А, вы из-за него? Не беспокойтесь. Этот человек давно заслуживал смерти.
Он покачнулся, словно пьяный, а по щеке пробежал болезненный тик.
– Останься он в живых, однажды причинил бы великой княгине боль.
– Великой княгине?..
– Да. Она добра. Любит людей и сражается ради них.
В этот момент голову Ферды пронзила особенно сильная боль. Спокойное выражение исказилось в свирепой гримасе, словно он был охвачен безудержной ненавистью.
– Я не потерплю никого, кто заставит её страдать.
– Вы хотите сказать, что род Вольчер собирался…
– Нет. Пока ничего не произошло. Но рано или поздно произошло бы. Я не мог этого допустить.
Лорды окончательно перестали понимать происходящее.
«О чём он вообще говорит?»
«Они ещё ничего не сделали, но он утверждает, что сделали бы в будущем?»
«Будущий супруг великой княгини совершенно безумен».
По спинам потёк холодный пот.
Этот человек был абсолютно непредсказуем.
Заметив их страх, Ферда решил ещё раз успокоить собравшихся.
– Не волнуйтесь. Мне действительно всё равно, чем вы занимаетесь.
Он говорил серьёзно и совершенно искренне.
Но кто из них осмелился бы повесить колокольчик на этого безумного кота?
Самые интересные комментарии
Пусто