После смерти Тесалоса Вольчера лорды поспешно расселись по каретам и разъехались по своим владениям. В опустевшем зале Восточного пограничного собрания остались лишь Ферда и Рури.
– Великолепно.
Глядя на Ферду снизу вверх, Рури несколько раз хлопнула в ладоши.
– Сегодня вы предельно ясно показали, кто здесь занимает высшее положение. Поистине впечатляет. Ваше политическое мастерство можно назвать настоящим искусством.
Для убедительности она подняла сразу оба больших пальца.
Ферда тем временем страдал от последствий полного истощения маны. Голова мучительно пульсировала, и он, осторожно массируя виски, устало ответил:
– Всё получилось случайно. Я ничего подобного не планировал.
– Возможно, вы и не планировали, но результат от этого не изменился. Что теперь собираетесь делать?
– В каком смысле?
Рури нахмурилась, словно не могла поверить, что он действительно задал такой вопрос.
– Вы только что убили аристократа. Даже если прикрыться властью великой княгини, это неизбежно вызовет серьёзные споры.
– Правда?
Ферда вспомнил царившую вокруг тишину и с сомнением спросил:
– Но если это настолько серьёзная проблема, почему никто ничего не сказал?
– Кто станет подавать голос, когда перед ним размахивают обнажённым клинком? Таких глупцов среди них не нашлось.
– Хм… Вот как.
До этого момента Ферда даже не задумывался, что совершил тяжкое преступление. Услышав объяснение Рури, он наконец начал осознавать, насколько неприятными могут оказаться последствия.
Заметив его запоздалую реакцию, девушка тихо вздохнула.
– К тому же погибший считался одним из самых преданных лордов великой княгини Вальдровы. Это не просто спорная ситуация. Всё гораздо серьёзнее.
– Он был порядочным человеком?
– В меру порядочным и в меру продажным. На восточной границе подобная посредственность считалась высшей формой преданности.
– Если я собственноручно убил самого верного из её лордов, это наверняка повлияет и на помолвку?
– Разумеется.
Именно поэтому в серебристых глазах Рури на мгновение вспыхнул опасный блеск. Однако вопреки её ожиданиям Ферда лишь задумчиво почесал щёку.
– Помолвка всё равно состоится. Если я докажу, что Тесалос должен был умереть, ничего не изменится, верно?
– В определённом смысле это так… Но откуда у вас такая уверенность?
Насколько знала Рури, сегодня Ферда впервые встретился с Тесалосом Вольчером. И всё же говорил о нём так, будто был знаком с этим человеком гораздо дольше лордов, много лет служивших рядом с ним.
Причина была проста.
Ферда действительно его знал.
Если воспоминания не обманывали, Тесалос уже сейчас совершал преступление, за которое заслуживал смерти.
– Нам нужно посетить владения Вольчер.
– Вы хотите поднять пыль, чтобы посмотреть, что под ней скрывается?
– Не беспокойся. Там не горстка пыли, а целая гора. Скоро сама увидишь.
– Хорошо. Но прежде…
Рури указала пальцем на тело Тесалоса. В воздухе мелькнула почти незаметная нить, и голова мага отделилась от шеи настолько ровно, словно её отсекли идеально заточенным клинком. Девушка завернула голову в плотную ткань.
– Зачем ты забираешь её с собой? – спросил Ферда.
– Она нам понадобится. Каковы бы ни были причины его смерти, в конечном счёте он был наказан за преступление.
Ферда понимающе кивнул.
– Значит, выставишь голову напоказ, как поступают с продажными аристократами?
– Разве это не очевидно?
– Но ты только что сказала, что он считался самым преданным лордом.
– Если хотите отменить свадьбу, можете продолжать спорить. Лично мне всё равно.
Ферда замолчал.
Несмотря на неприязнь и постоянные подозрения, в конце концов именно Рури сейчас поддерживала его.
***
Владения Вольчер находились на самом восточном краю земель Вальдровы, рядом с позициями пограничной армии. Из всех пятнадцати лордств они располагались ближе всего к замку великой княгини.
– Вот уж действительно, всё происходило у нас под самым носом. Значит, он жил здесь…
В прошлой жизни Ферда встретил Тесалоса лишь много лет спустя, в южной пустыне, и потому никогда не задумывался, откуда тот прибыл и где жил прежде. Ему и в голову не приходило, что будущий соратник обитал на передовом рубеже Востока.
Когда карета остановилась перед главной крепостью, навстречу гостям поспешно вышел пожилой дворецкий. Несмотря на неожиданное прибытие, он сохранил самообладание, подобающее слуге старинного дома Вольчер, и учтиво поклонился.
– Добро пожаловать в нашу скромную обитель. К сожалению, господин сейчас отсутствует, поэтому…
– Не беспокойтесь. Ваш господин уже мёртв.
– Прошу прощения?
Дворецкий растерянно моргнул, явно решив, что ослышался.
– Я сказал, что Тесалос Вольчер погиб. Мы войдём внутрь. Вы знаете, где находится его лаборатория?
– Но… Вы сказали, что господин мёртв? Неужели его…
– Довольно. Убийство не повод для гордости. Скорее всего, он хорошо скрывал свои занятия, поэтому я поищу сам.
Не дожидаясь ответа, Ферда миновал ошеломлённого старика и вошёл в крепость. Дворецкий остался стоять на месте, не в силах понять, что происходит.
Следовавшая за Фердой Рури протянула ему завёрнутую в ткань голову и указала на башню над главными воротами.
– Повесьте это там, где свёрток будет хорошо виден каждому входящему.
– Простите? Что находится внутри?..
Рури не ответила и тоже вошла в замок.
Несколько мгновений спустя по коридорам прокатился полный ужаса крик старого дворецкого.
***
Дом Вольчер принадлежал к древней линии магов, сосланной на дальний Восток из-за политических разногласий. Представители этого рода годами копили гнев и обиду на Империю, и по степени озлобленности их семья почти не уступала самому Ферде из прошлой жизни.
Недаром говорят, что подобное тянется к подобному.
Когда-то Ферда считал Тесалоса Вольчера своим первым настоящим товарищем.
«Он ненавидел Империю».
Тесалос обладал красным кругом, за что магическое сообщество объявило его еретиком и вытеснило на самую окраину. Всю жизнь он изучал магию ради одной цели – убить аристократов, которые добились его ссылки на Восток.
И в каком-то смысле ему это удалось.
Но больше ничего Тесалос совершить не успел.
«Я так и не увидел созданного им заклинания».
Ферда убил его раньше, чем маг сумел применить завершённую работу. У заклинания ещё даже не было названия.
Так же, как сегодня.
Тесалос умер, не успев понять ни причины нападения, ни того, откуда пришла смерть.
«Если задуматься, почему я тогда его убил?»
Даже Ферда уже не мог вспомнить.
Впрочем, ничего удивительного в этом не было. В те годы ему отчаянно требовались новые объекты для ненависти. Чтобы быстрее всех достичь шестого круга, он должен был превратиться в чудовище, способное без колебаний уничтожить даже собственных благодетелей.
«Теперь это не имеет значения».
Ферда не пытался убедить себя, что поступил справедливо. Для него было важно лишь одно: Тесалос являлся человеком, который однажды причинит горе его невесте.
«Лаборатория должна находиться где-то здесь…»
Ферда принялся осматривать спальню покойного. Тесалос говорил, что посвятил исследованиям всю жизнь. Пусть внешне он изображал преданного вассала, втайне наверняка вынашивал совершенно иные намерения.
Через некоторое время Ферда заметил нечто странное.
– Нашёл.
Под кроватью плитка прилегала друг к другу неровно, а из тонких щелей тянуло прохладным воздухом.
– Он устроил тайную комнату прямо под спальней.
– Собираетесь её открыть? – спросила Рури.
– Разумеется. Нужно только найти механизм. Подожди немного…
Раздался оглушительный треск.
Ферда обернулся и увидел расколотую пополам кровать. Вместе с ней Рури одним ударом разрушила скрывавшийся под мебелью люк.
Она невозмутимо стряхнула с кулака древесную пыль.
– Зачем тратить время на поиски механизма?
Ферда некоторое время молча смотрел на пролом.
Способ был, без сомнения, варварским.
Но убедительной причины не пользоваться им действительно не существовало.
Они спустились по обнаруженной лестнице. Чем глубже та уходила под землю, тем гуще становилась темнота, а в воздухе постепенно проступал слабый металлический запах.
– Кровь чудовищ, – произнесла Рури.
– Ты можешь определить это по запаху? Поразительное собачье чутьё.
– Не сравнивайте меня с такими низшими существами.
– Прошу прощения. Хотя преданностью ты тоже очень напоминаешь собаку.
– Вы намеренно пытаетесь меня разозлить?
Рури бросила на него убийственный взгляд, однако Ферда даже не вздрогнул.
Вскоре ступени закончились, и перед ними открылось просторное подземное помещение.
Оба невольно нахмурились.
Магические лаборатории редко отличались порядком. В них всегда находились странные инструменты и предметы, назначение которых невозможно было понять с первого взгляда. Иногда посетителю приходилось заранее готовиться даже к виду крови.
Но лаборатория Тесалоса Вольчера далеко превосходила всё, что можно было списать на обычные чудачества мага.
Зрелище было настолько жестоким и отвратительным, что переходило любые мыслимые границы. Человека со слабым желудком немедленно вырвало бы, однако ни Ферда, ни Рури не проявили особого потрясения.
«Хотя к запаху я пока не привык».
Ферда зажал нос и некоторое время ждал, пока обоняние притупится.
Рури тем временем подошла к одному из столов и ещё сильнее нахмурилась.
– Значит, всё это время он занимался подобным прямо у нас под носом.
На каменной кушетке лежали тела человеческого солдата и чудовища. Их животы были вскрыты, а красные человеческие внутренности грубо сшиты с фиолетовыми органами твари.
– Никогда бы не подумала, что лорд, считавшийся самым преданным, на самом деле является демонопоклонником.
Демонопоклонниками называли людей, которые после порчи чёрного дракона Годвина и Великой войны драконов и демонов, разразившейся сто пятьдесят лет назад, продолжили следовать по пути так называемых демонов. Они разыскивали оставленные теми следы и пытались присвоить их силу.
– Ты ничего не подозревала?
– Я знаю, что магам свойственны сомнительные увлечения. Мы даже закрываем глаза на некоторые странности, поскольку обладатели наиболее мрачных наклонностей зачастую оказываются особенно талантливы. Но…
В серебристых глазах Рури вспыхнули ненависть и острое чувство предательства.
– Я не представляла, что у него настолько извращённые вкусы. Сшивать человеческие органы с внутренностями чудовищ…
Разумеется, боль от предательства всегда соответствовала доверию, которое прежде испытывал человек.
– Все люди одинаковы.
Рури, никогда не доверявшая человечеству, мгновенно подавила возникшие чувства. Сейчас значение имела не отвратительность использованных методов, а цель, ради которой Тесалос проводил эксперименты.
На одном из рабочих столов девушка обнаружила разбросанные рукописи. Её глаза быстро пробежали по нескольким страницам, после чего она презрительно фыркнула.
– Он был законченным безумцем.
– Почему?
– Тесалос решил, что сможет усилить ману, используя особенности природы чудовищ. На этой нелепой идее построено всё исследование.
– Правда?
– Хотите прочитать?
Ферда взял указанную страницу и изучил краткое описание работы.
И тогда воспоминания окончательно вернулись.
«Точно. Он пытался создать нежить, обладающую свойствами чудовищ».
Некромантия как направление чёрной магии обычно развивалась по одному из двух путей: маг либо создавал единственное, но невероятно могущественное мёртвое существо, либо заполнял поле боя огромной армией слабой нежити.
Именно поэтому некромантов было сравнительно легко понять и обезвредить.
Тесалос же намеревался объединить живучесть чудовищ с численным превосходством нежити.
Если бы работа завершилась успешно, Империя получила бы идеальную магию для массового производства элитных солдат.
«Хотя меня интересовало вовсе не это».
Ферду привлекло не итоговое заклинание, а созданный ради него способ обработки маны.
Чудовища непрерывно вырабатывали магическую энергию.
«Но эта мана всегда была порочной и почти непригодной».
Твари становились сильнее лишь потому, что поглощали её в чудовищных объёмах.
«Но что, если воспроизвести сам процесс производства, а затем очистить полученную энергию?»
Тогда даже человек без особого таланта смог бы без больших трудностей достичь четвёртого круга и получить признание как полноценный маг.
Именно благодаря исследованиям Тесалоса Ферда в прошлой жизни сумел быстро подняться не только до шестого круга и стать архимагом, но впоследствии достиг даже восьмого.
Он вновь посмотрел на лежавшие перед ним записи.
«Если продолжить эту работу…»
Ферда смог бы гораздо быстрее добыть всё необходимое для возвращения к восьмому кругу. Каждый следующий этап развития дался бы ему в несколько раз легче.
«В этом нет сомнений».
Он действительно мог повторить прежний путь, причём намного быстрее.
Пока Ферда внимательно изучал страницу, Рури столь же пристально наблюдала за ним.
«Он человек. Разумеется, в нём проснётся жадность».
Девушка вновь напомнила себе, насколько сильно ненавидит людей.
Все слова о том, что Тесалос однажды причинит Вальдрове боль, наверняка служили лишь удобным оправданием. Скорее всего, Ферда убил мага только затем, чтобы завладеть его исследованиями.
«Все люди лгут».
Они были глупой расой, которая радовалась и страдала, добровольно запирая себя в бесконечных хитросплетениях лжи.
Если заранее знаешь, что человек обманет, нет причин чувствовать себя преданным.
«И всё же…»
Почему с Фердой всё было иначе?
Почему сейчас, в отличие от случая с Тесалосом, в груди Рури возникло неприятное напряжение?
«Неужели я хочу ему поверить?»
Рури прикусила губу. Одна мысль об этом ранила гордость порождения дракона.
Пытаясь прогнать сомнения, она резко спросила:
– Что вы собираетесь делать?
– С чем?
– С этими исследованиями. Вы можете их продолжить. Разве маги не любят повторять, что было бы преступлением позволить ценным знаниям пропасть?
Это было простое и удобное оправдание, не требовавшее долгих объяснений. Для мага, жаждущего знаний, желание сохранить подобную работу выглядело совершенно естественным.
Но Ферда ответил совсем не так, как ответил бы любой другой маг.
– Нет.
Он протянул страницу Рури.
– Уничтожь всё.
– Всё?..
На мгновение безупречное самообладание девушки дало трещину.
Она не ожидала подобного ответа.
Рури была уверена, что Ферда хотя бы заколеблется. Но его решение оказалось быстрым и острым, словно удар клинка.
– Разве я не говорил? Мне не нравится, когда моя невеста страдает.
– И ради этого вы уничтожите все записи? Возможно, перед нами открытие, какого мир ещё не видел.
– Возможно, это и правда великое открытие, – согласился Ферда. – Но какой в нём смысл, если оно заставит мою невесту скорбеть?
Его глаза совершенно не соответствовали тому, что Рури ожидала увидеть.
Взгляд мага, стоявшего перед бесценными знаниями, не должен быть таким. В голубых глазах Ферды не отражалось ни малейшей жадности. Они оставались спокойными и чистыми, словно поверхность глубокого озера.
Рури некоторое время молча смотрела на него.
– Почему ты так на меня глядишь?
– Думаю, действительно ли вы способны отказаться от всего этого.
– Разумеется.
На кончиках пальцев Рури вспыхнуло синее пламя – чистый огонь, рождённый из преобразованной маны. Стоило ей отпустить силу, и все записи мгновенно превратились бы в пепел.
Глядя на пламя, она ещё раз повернулась к Ферде.
– Вы точно не пожалеете?
– Нет. Всё в порядке.
По его желанию Рури сожгла все исследования.
Записи, лабораторию, омерзительные тела, использованные в экспериментах, – всё исчезло в синем огне, оставив после себя лишь пепел.
«Хорошо горит».
Ферда молча наблюдал за уничтожением работы, способной вернуть ему былое могущество.
Пожелай он, и завершил бы исследование всего за несколько месяцев. Тесалос успел выполнить половину необходимого, а сам Ферда уже однажды изучал основанную на этих знаниях магию.
Но он отказался по одной простой причине.
«Любая магия несёт в себе личность и чувства своего создателя».
Недаром говорят: с кем поведёшься, от того и наберёшься.
Эмоции, заключённые в заклинании, постепенно просачивались в разум того, кто им пользовался, и в конце концов изменяли его самого.
Именно поэтому нельзя было бездумно изучать чёрную и запретную магию.
«Эта техника родилась из ненависти и обиды».
Тесалос ненавидел Империю.
Если Ферда вновь воспользуется созданной им магией, то постепенно окажется рабом чужой ярости – чувства, которое изначально даже не принадлежало ему.
«Поэтому от неё необходимо отказаться».
Нельзя цепляться за мелочи. Куда важнее было понимать, кем он является сейчас и каким человеком хочет остаться.
Искажённые желания обратились пеплом и исчезли.
Сохраняя сердце спокойным, словно глубокое озеро, Ферда улыбнулся.
– И правда хорошо горит.
Рури молча наблюдала за ним.
К этому моменту её мнение о Ферде звучало следующим образом:
«Непредсказуемый психопат».
Теперь к нему добавилось ещё одно определение:
«И мазохист».
Сочетание получилось настолько нелепым, что Рури даже не понимала, к какой категории существ его относить.
Чем дольше она размышляла, тем сильнее становилось беспокойство и тем глубже сходились её брови.
Самые интересные комментарии
Пусто