Со дня, когда Ферда пообещал доказать, что достоин стать супругом великой княгини, прошёл месяц. До церемонии помолвки с Вальдровой оставалось всего три дня.

Рури положила перед ним лист бумаги и перо, всем своим видом выражая глубочайшее отвращение.

– Напишите клятву для церемонии помолвки.

– Разве для подобных случаев не существует готового текста?

– Разумеется, существует, но…

Горло Рури дрогнуло. Вместо пламени она с огромным трудом проглотила рвавшийся наружу вздох.

– Поскольку церемония будет неофициальной, госпожа желает обойтись без лишних формальностей.

– И что это означает?

– Вместо традиционных клятв, которые вы должны произнести во время обряда, госпожа предлагает вам обоим заранее написать собственные.

Выслушав объяснение, Ферда спокойно кивнул.

– Довольно романтично.

– Если назвать это романтикой, звучит даже неплохо. На деле всё гораздо хуже свадьбы в конюшне. Собственноручно писать клятвы… Что это вообще такое? Детская игра?

Рури ещё немного поворчала, после чего наконец выпустила всё, что так долго копилось в её маленькой груди.

– Ха-а-а…

Вот оно.

Настоящее драконье дыхание.

Вздох, наполненный таким отчаянием, что от него, казалось, могла расколоться земля.

«Ей и без того тяжело смириться с помолвкой госпожи и человека. А теперь церемонию ещё решили провести тайно, без гостей и с собственноручно написанными клятвами…»

Каким бы преданным ни было порождение дракона, даже у него существовал предел терпения. Поэтому ничего удивительного в подобном вздохе не было.

«Рури предана не столько правительнице, сколько самой Вальдрове».

Если бы девушку заботили лишь положение и достоинство госпожи, Ферда уже давно был бы мёртв. При желании Рури могла организовать покушение или подстроить ловушку, после которой помолвку пришлось бы отменить.

Но она ни разу не прибегла к подобным методам.

Более того, Рури неоднократно помогала ему.

Ферда хорошо понимал противоречивость её чувств. Девушка хотела, чтобы помолвка сорвалась, но одновременно искренне желала Вальдрове счастья.

«Именно это противоречие и заставляет её злиться».

Ситуация действительно была печальной. Ферда решил хотя бы ненадолго посмотреть на Рури с искренним сочувствием.

– Что это у вас за выражение лица?

– Я просто подумал, что ты довольно жалкая.

Увидев его неподдельное сострадание, Рури нахмурилась.

– Не желаю слышать подобное от такого человека, как вы.

– Сейчас я ещё гость, но через три дня стану супругом твоей госпожи. Как тогда изменятся наши отношения?

– Никак. И даже не думайте, что сможете мной командовать.

– Не беспокойся. Я вовсе не собирался.

– Однако если вы попросите меня вас ударить, я исполню просьбу без малейших колебаний.

– Воздержусь.

– Можете не бояться. Я прекрасно контролирую силу.

– Всё равно не нужно.

Рури подняла маленький кулак. Именно этим внешне безобидным кулачком она одним ударом расколола кровать и пробила скрывавшийся под ней каменный люк.

Ферда никогда бы не попросил её ударить его даже в шутку.

– Как бы то ни было, после помолвки вам придётся заняться наймом прислуги для замка. Кроме того, потребуется выбрать министров, которые возьмут на себя управление владениями.

– Прислуга и министры? Этим должен заниматься я?

– Да. Как супруг великой княгини Вальдровы, вы будете отвечать за внутреннее управление её землями и все административные вопросы.

Ферда недоумённо приподнял бровь.

– Ты постоянно подозревала меня в стремлении к власти, а теперь сама предлагаешь взять её в руки?

– Я не ненавижу тех, кто обладает властью. Я презираю людей, ослеплённых ею.

Первый жених Вальдровы, третий принц Империи Аркен, погиб именно из-за своей одержимости могуществом.

– Власть должна принадлежать тому, кто не цепляется за неё. Только такой человек сможет думать о благополучии подданных. Именно это сейчас необходимо нашим землям.

Ферда слегка склонил голову.

– Разве люди здесь живут плохо?

– Вы ведь видели нынешних лордов. Положение катастрофическое.

Ферда вспомнил собравшихся в зале толстых и неповоротливых дворян, которые после смерти Тесалоса дрожали от страха, словно свиньи, загнанные на бойню.

– Те, кто должен служить опорой Востока, думают лишь о том, как набить собственные животы. Они проводят дни на пирах и в борделях, оправдываясь тем, что живут на границе и могут погибнуть в любой момент. Недовольство народа подавляют военной силой, но рано или поздно оно выльется в восстание.

– Я не знал, что всё настолько плохо.

Упоминание о подданных пробудило в Ферде лёгкое любопытство.

– Разве великая княгиня Вальдрова не желает людям счастья?

– Желает.

– Тогда ей достаточно произнести одно слово, и всё изменится.

– Да.

– Почему же она молчит?

Рури замерла.

Её лицо стало жёстким, а наружу с невероятной силой вырвалась драконья аура, словно Ферда случайно надавил на самую болезненную рану.

– Сейчас я не хочу об этом говорить. Позже у вас появится возможность узнать причину самостоятельно.

Ферда решил не настаивать.

– Хорошо. Значит, от меня требуется лишь написать клятву?

– Да. С вашего позволения я удалюсь.

Рури поклонилась и покинула комнату.

Уже из коридора донёсся новый протяжный вздох.

Ферда взял перо и вновь посмотрел на чистый лист.

– Клятва…

Говорят, труднее всего сделать первый шаг. Ферда же застрял уже на первой строке.

Возможно, следовало заранее спросить, что именно принято писать в подобных случаях. Тогда всё оказалось бы намного проще.

– Оставлю на потом.

Вместо клятвы он решил заняться письмами восточным лордам.

Во время собрания Ферда сказал им:

«Мне совершенно всё равно, чем вы занимаетесь».

Но теперь ему предстояло хотя бы немного вмешаться в их дела.

И именно в этом заключалась проблема.

– Если после таких слов я внезапно полезу в управление, они начнут сопротивляться.

Ферда и без того понимал, что произвёл на них далеко не лучшее первое впечатление. Если теперь к угрозам добавится ещё и ложь, отношение станет окончательно враждебным.

Поэтому он решил отправить каждому лорду личное письмо.

В них Ферда прямо сообщил, что обстоятельства изменились и ему, возможно, придётся вмешиваться во внутреннее управление.

В конце каждого послания он добавил:

«Если вы не согласны, можете не отвечать. Я уважаю решение каждого из вас».

Ответы от всех лордов пришли в тот же день.

***

Ферда доказал свои способности и одновременно показал, что в его словах не было ни капли лжи. У Рури больше не осталось убедительных причин возражать против помолвки, и потому она молча приняла неизбежное.

Утро церемонии началось вовсе не с поздравлений.

– Ваш эполет перекошен. И какой смысл было гладить брюки, если вы тут же их так измяли?

Рури придирчиво указывала на каждый недостаток его одежды.

– Будь у меня твои глаза и руки, всё оказалось бы намного проще.

– Тогда наймите себе помощника.

– Думаю, с этим могла бы справиться ты.

Рури немедленно отступила на шаг и спрятала обе руки за спиной.

– Я не собираюсь к вам прикасаться. Я всего лишь преданная служанка своей госпожи, поэтому не возлагайте на меня чрезмерных надежд.

– Хм. Ты и правда очень похожа на собаку.

– Хотите сразиться? Просто скажите. Я готова к серьёзному поединку в любое время.

– Я лишь имел в виду твою преданность.

Рури раздражённо зарычала, но Ферда не стал продолжать и послушно исправил всё, на что она указала.

«Церемония помолвки…»

Он всё ещё не мог до конца осознать происходящее.

Считалось, что перед браком мужчина должен испытывать одно из двух чувств: либо радоваться предстоящей семейной жизни, либо горевать, потому что его продают в чужой дом.

Ферда не чувствовал ни того ни другого.

«С самого возвращения всё остаётся таким».

Его сердце было слишком спокойным для человека, в котором вращался красный круг.

«Неужели я согласился на помолвку лишь потому, что решил, будто обязан это сделать?»

Постепенно в нём росло подозрение, что все поступки были механическим исполнением долга.

Всепоглощающая ненависть и ярость исчезли. Но вместе с ними словно поблекли и остальные эмоции.

«Могу ли я с таким сердцем предстать перед Вальдровой?»

В груди шевельнулось смутное беспокойство.

«Тревога, которой я даже не могу придать форму…»

Ферда едва заметно улыбнулся.

Неопределённость была одной из слабостей человека.

«Значит, в конце концов я всё ещё человек».

Пока этого было достаточно.

Ферда решил держаться хотя бы за эту мысль.

***

Церемонию проводили перед входом в логово Вальдровы.

Пространство освещали сотни свечей. Огромная железная дверь возвышалась всего в двадцати шагах от Ферды.

Рури, уже полностью подготовившая место, негромко постучала по металлу.

– Госпожа, мы начинаем церемонию.

Исполинская дверь медленно приоткрылась.

Из образовавшейся щели вырвался застоявшийся внутри воздух, смешался с наружным и проник Ферде в нос и рот.

– Кх…

Грудь мгновенно сдавило.

Он не ощущал направленной на него жажды убийства, но сам воздух был пропитан настолько подавляющим страхом, что более слабый человек потерял бы сознание на месте.

Рури осмотрела его с головы до ног.

– Вы должны выдержать.

– Я… понимаю.

– Тогда начинаю церемонию.

Не обращая внимания на его состояние, Рури приступила к обряду.

Они заранее договорились, что всё пройдёт именно так, поэтому Ферда сосредоточился на дыхании и постарался сохранить самообладание.

– Сегодня смертный и бессмертная будут связаны золотой нитью, которую не разорвут ни власть небес, ни течение времени.

Она поставила перед Фердой церемониальный кубок и наполнила его прозрачным напитком.

– Смертный преодолеет неведомое, очистит сердце от страха и станет с бессмертной единым целым.

Следуя отрепетированному порядку, Ферда поднял кубок и выпил.

Напиток казался чистым, словно родниковая вода, однако всё равно оставался крепким алкоголем.

«Спиртное определённо не для меня».

Ферда никогда не любил выпивать. Более того, сейчас он впервые в жизни по-настоящему попробовал алкоголь.

Сделав глоток, он перелил оставшуюся часть в другой кубок и поставил его перед железной дверью.

– Бессмертная отбросит тщеславие вечности и станет со смертным единым целым.

Настала очередь Вальдровы.

Из щели медленно показались когти, каждый из которых превосходил размером всё тело Ферды.

Те самые когти, которыми она разрывала исполинских чудовищ.

Они чрезвычайно осторожно потянулись к маленькому церемониальному кубку и…

Звонко ударили по нему.

Кубок опрокинулся, а прозрачный напиток растёкся по каменному полу.

Ферда и Рури молча замерли.

Наступила неловкая тишина.

Когти столь же медленно скрылись за дверью.

«Так и должно быть?»

Ферда неуверенно посмотрел на Рури.

– Проведём обряд ещё раз, – сухо произнесла она.

Церемонию начали заново.

Клятва, кубок, выпивший свою часть Ферда и очередь Вальдровы.

Снова раздался звон.

Коготь второй раз опрокинул сосуд.

На третий раз произошло то же самое.

«После нескольких кубков у меня начинает кружиться голова…»

В висках пульсировало, а чувства заметно притупились. Ферда понимал, что ещё одной попытки не выдержит.

Внезапно раздался громкий треск.

На мгновение он решил, что начала рушиться пещера, но звук исходил от Рури. Девушка настолько сильно стиснула пальцы, что хрустнули суставы.

– С вашего позволения я ненадолго войду внутрь.

Воспользовавшись щелью между створками, Рури проскользнула за железную дверь.

Ферда подумал, что она собирается подготовить какой-то особый способ подать кубок, однако вместо этого из логова донёсся оглушительный крик:

– Госпожа, что вы творите?!

От неожиданности опьянение Ферды словно рукой сняло.

– Именно вы настояли на браке со смертным! Именно вы потребовали провести эту церемонию! И что всё это время делала ваша верная служанка Рури? Терпела!

Несколько дней она удерживала в груди настоящее драконье дыхание, и теперь оно наконец вырвалось наружу.

– Я смирилась с тайной церемонией, хотя ваше положение требует праздника перед всем миром! Согласилась даже на обряд без непосредственного прикосновения! Но если вы настолько боитесь собственного жениха, что продолжаете прятаться и срываете церемонию, каково, по-вашему, сейчас человеку, который ждёт вас снаружи?!

Рури тяжело дышала от ярости.

Из глубины логова донёсся лишь долгий и тяжёлый вздох.

Тогда её голос прогремел с новой силой:

– Выйдите с достоинством и предстаньте перед своим женихом! И если вы ещё раз опрокинете кубок, я этого не позволю!

Высказав всё, Рури вернулась наружу.

Её лицо вновь стало холодным и бесстрастным, словно за дверью она вовсе не кричала на сильнейшую драконицу континента.

Ферда ошеломлённо смотрел на неё.

Заметив его взгляд, Рури немного помедлила.

– Вы всё слышали?

– Думаю, тебя услышали даже лорды в самых дальних владениях.

– Ха-а… Что теперь поделаешь.

Она тяжело вздохнула и решила объясниться:

– Как вы уже, вероятно, поняли, госпожа испытывает сильный страх перед общением с людьми.

– Страх перед людьми?

– Она боится встречаться и разговаривать с ними.

Ферда молчал.

– Для любого постороннего это прозвучало бы нелепо. Драконица её положения боится простых смертных… Но такова правда.

– Довольно важная подробность.

– В любом случае рано или поздно вы бы всё узнали. Вечно скрывать подобное невозможно.

Рури опустила серебристые глаза.

– Теперь вы станете её мужем. Следовательно, её слабость станет и вашей.

– Общей ответственностью?

– Разве брак означает не это?

Ферда молча кивнул.

В конечном счёте брак действительно был общей ответственностью.

Почему-то эти слова не вызвали у него приятных чувств. В его жизни выражение «общая ответственность» почти никогда не означало ничего хорошего.

Через некоторое время железная дверь снова открылась.

Ферда ожидал увидеть знакомые исполинские когти, однако из темноты появилась человеческая фигура.

Он поднял взгляд на ту, кому вскоре предстояло стать его женой.

– Что?..

Удивлённый возглас вырвался сам собой.

«Доспехи?»

Перед ним стоял человек, полностью закованный в тяжёлую металлическую броню.

Шлем был выполнен в форме драконьей головы. Работа оказалась настолько тонкой и величественной, что издали металл можно было принять за настоящую чешую.

Казалось, будто дракон поднялся на задние лапы и принял человеческую форму.

Но больше всего поражало не искусство мастера.

«Какая высокая…»

Ферда при росте около ста восьмидесяти сантиметров считался довольно высоким мужчиной, однако теперь ему пришлось запрокинуть голову.

В доспехах фигура достигала примерно двух метров сорока сантиметров. Даже без брони рост Вальдровы должен был составлять не меньше двух метров двадцати.

«Я слышал, что драконы в человеческом облике отличаются невероятной красотой».

Если именно это имелось в виду под красотой, то где-то в мире действительно могла существовать прекрасная женщина ростом больше двух метров.

«Неужели внутри вообще мужчина?..»

Прежде чем тревожные подозрения успели развиться, Рури вновь заговорила:

– Переходим к заключительной части церемонии.

Ферде пришлось снова выпить из кубка, хотя предыдущие три порции уже давали о себе знать. Веки стали тяжёлыми, словно к ним подвесили свинцовые грузила.

Он опасался, что Вальдрова опять опрокинет сосуд.

Но на этот раз этого не произошло. Рури собственноручно придерживала шлем и направляла движения госпожи, не позволяя ей совершить новую ошибку.

И тогда сквозь холодный металл Ферда увидел то, что доспехи всё это время скрывали.

Впервые он взглянул на лицо красной драконицы Вальдровы.

– Ах…

С губ невольно сорвался тихий вздох восхищения.