Тан Синь ещё с того момента, как Линь Синхэ использовала Сяо Сюэцзи вместо камеры, успела прочувствовать её демоническую жилку. Поэтому теперь ожившие ледяные скульптуры казались девушке не ужасом из кошмара, а очередной неприятностью экзамена. После Сяо Сюэцзи планка страха заметно поднялась. Выходит, рядом с настоящим боссом кругозор и правда расширялся сам собой. Ещё немного — и ей бы поставили зачёт по хладнокровию.

Тем временем Фан Цзыюэ до сих пор ревела, как избалованная барышня: нос покраснел, глаза блестели от слёз, плечи мелко подрагивали. А Тан Синь уже доросла до стадии: «Ну и что с того?». Несомненный личностный рост. Она даже удержала голос ровным, когда спросила Линь Синхэ:

— Что делать с оставшимися ледяными скульптурами?

Тан Синь указала на дальнюю группу старых, слабых и покалеченных ледяных фигур. Те держались на расстоянии. Огонь был ещё далеко, но жар уже добирался до них: ледяные края влажно блестели и медленно теряли чёткость.

— Сжечь всех, — сказала Линь Синхэ, — Оставлять никого нельзя: это оружие Снежной женщины. Раз слабость уже известна, нужно уничтожить их подчистую и не оставлять ей ни единого оружия.

— Хорошо, я поняла.

Фан Цзыюэ в этот момент на собственной шкуре поняла, как страшно ошибиться со стороной. Фан Цзыюэ уже успела поставить не на того: Чай Юн истекал кровью и больше не выглядел человеком, за которым можно спрятаться. Она немедленно задействовала все навыки подхалима [1], шмыгнула носом и сказала:

— Я... я тоже могу помочь.

Ли Чэнъянь, увидев это, тоже без колебаний сменил сторону. Чай Юн уже лишился кисти, правое плечо ему проткнул меч, и как защитник он больше не выглядел убедительно. Линь Синхэ, напротив, стояла с огнём в руках — выбор был слишком очевидным.

— И я помогу.

Чай Юн стоял с потухшим видом. Каким бы тугодумом он ни был, теперь до него дошло: НПС его обманул. В Саду ледяных скульптур не было никакого секрета Снежной женщины, там находились лишь её игрушки — оружие, которым она развлекалась, убивая приезжих.

Жители городка были заодно со Снежной женщиной. Вся эта заснеженная территория оказалась её логовом: холодная, тихая, красивая, как туристическая открытка, — и оттого ещё более жуткая.

— Не ожидал? — спросила Линь Синхэ

В такой момент Чай Юню было уже не до сохранения лица и гордости. Главное — выжить и пройти экзамен. Настоящий мужчина должен уметь и уступить, когда надо, и снова подняться, когда придёт время. Он получил две раны; губы постепенно теряли цвет, дыхание становилось тяжелее, а голос звучал уже не так громко и нагло, как раньше:

— Да. НПС дал мне ложную подсказку, а я поверил.

— Подсказка сотрудницы не совсем ложная, — сказала Линь Синхэ, — Здесь действительно есть улика, связанная со Снежной женщиной. И её правда можно назвать секретом.

Чай Юн замер. На лице мелькнуло недоверие: человек, который только что понял, что его использовали как приманку, не сразу был готов поверить, что в обмане всё-таки оставили крупицу правды.

— Я столько времени искал среди ледяных скульптур, каждую внимательно осмотрел, но ничего не нашёл.

— Ты ничего не нашёл не потому, что плохо смотрел, — сказала Линь Синхэ, — Ты просто не докопался до сути задания. В нём уже заложено много подсказок. Нам сказали: убить Снежную женщину. Значит, сначала надо понять, за что именно её нужно убить. Что она натворила такого, что даже люди и небеса требуют расплаты [2]? Почему стала целью экзамена? А уже потом думать, как с ней справиться. Может ли обычный человек одолеть существо с неизвестными способностями в лоб? Конечно, нет. Значит, у неё должно быть уязвимое место. Поэтому, попав на экзаменационную площадку, сначала нужно восстановить предысторию, потом найти уязвимость и только после этого искать оружие.

[Трансляция · Зрители]

◈ [Shard_9]: Уже записываю.

◈ [Briar_Eye]: Демонесса Линь Синхэ онлайн учит, как правильно читать задание.

◈ [ZeroSum]: Как старшекурсник заявляю: Линь Синхэ говорит дело. В задании надо думать на три шага вперёд. Многие новички понимают это только на третьем-четвёртом экзамене, а она допёрла уже на первом. У этой первокурсницы есть будущее.

◈ [Final_Gasp]: Отличница Линь Синхэ!

— В первый день после прибытия я сходила в архив, — продолжила Линь Синхэ, — Узнала, что здесь пропали шестнадцать человек. Все приезжие, ни одного местного, и все мужчины. Промежуток небольшой — около трёх месяцев. В среднем один мужчина исчезал каждые пять-шесть дней. До того, как вы спустились со снежной горы, место было холодным и пустым: на улицах ни души, в спасательном центре ни одного мужчины. Начальник спасательной команды, который меня подобрал, тоже явно избегал этого места. Вертолёт приземлился — а он даже из кабины не вышел, сразу улетел.

Она немного помолчала и продолжила всё тем же спокойным тоном, будто разбирала не цепочку убийств, а неудачно составленную задачу:

— А сегодня, после того как вас пометили, городок ожил. Появился даже рынок, и мужчины спокойно ходили по улицам. Обычно на таких рынках продают всякую мелочь, но здесь в основном были товары первой необходимости. Перед лотками с рисом и лапшой было не протолкнуться [3], в супермаркете полки с крупами пустовали, лапши быстрого приготовления тоже почти не осталось...

Чай Юн не мог не поразиться её внимательности. Всё, о чём говорила Линь Синхэ, он сам не заметил вовсе; а если и видел, то не придал значения, решив, что это просто особенность ледяного городка. Теперь каждая мелочь, которую он пропустил, казалась маленькой насмешкой над его самоуверенностью.

— В общих чертах я уже вывела историю, заложенную в экзамен, — сказала Линь Синхэ, — Главная героиня — Снежная женщина, а главный герой — женатый мужчина по имени Чжан Чжэн. Его имени я сначала не знала, но в Саду ледяных скульптур нашла следы, которые они со Снежной женщиной оставили. На самом деле вся сюжетная линия довольно банальная: Снежная женщина встретила Чжан Чжэн, они сблизились, и он даже пообещал на ней жениться. Пара часто гуляла по Саду ледяных скульптур. После таких прогулок обычно хочется оставить что-нибудь на память — особенно таким женщинам с „любовью вместо мозгов“, как Снежная женщина. Самый очевидный романтический символ в Саду — ледяное сердце. Под ним сплошь высечены имена пар.

— Но Чжан Чжэн был женат, — продолжила она, — Естественно, он не мог открыто оставить рядом со Снежной женщиной своё имя. Городок маленький, кто-нибудь мог в любой момент заметить. Поэтому, чтобы её задобрить, он выбрал другой способ: закопал перед ледяной скульптурой кукол с их именами. Когда я разбивала фигуры, попробовала мыслить как Чжан Чжэн, который изменяет жене. Подумала: возможно, что-то спрятано под землёй. Немного покопалась — и правда нашла. Куклы, кстати, стоят от силы несколько десятков юаней и выглядят дёшево. Только женщину с „любовью вместо мозгов“ можно было довести такой дешёвой безделушкой до полного восторга [4].

Линь Синхэ достала из рюкзака пару кукол, испачканных землёй. На них налипли комья грязи — жалкий сувенир чужой измены, дешёвый до смешного и оттого особенно мерзкий.

— Потом Снежная женщина узнала, что Чжан Чжэн обманул её, и в гневе убила его. Ещё и подвесила вниз головой в доме его жены. Я была у его супруги, госпожи Мэн. Чтобы скрыть следы крови, стены там обновили; судя по оставшемуся запаху, убийство произошло примерно три месяца назад. Дальше всё тоже просто: Снежная женщина убила бывшего возлюбленного, но не тронула его жену. Вместо этого стала чем-то вроде тирана и заставила весь городок подчиняться себе. Раз в несколько дней ей требовался мужчина-жертва. Из-за чего местные придумали способ: заманивать приезжих мужчин и отдавать их Снежной женщине, чтобы сохранить собственные жизни.

Линь Синхэ добавила:

— Похоже, у Снежной женщины антисоциальное расстройство личности. Чжан Чжэн, конечно, мерзавец, но она решила, что виноваты вообще все. Поэтому и требует, чтобы городок каждые несколько дней отдавал ей мужчин в жертву.

Трое, закончив добивать жалкий отряд разбитых ледяных фигур, как раз вернулись и тоже услышали слова Линь Синхэ. От них тянуло жаром, спиртом и гарью; на лицах застыло одинаковое выражение лица людей, которые только что поняли: весь экзамен кто-то разбирает за них прямо вслух.

Шёл всего второй день экзамена, а Линь Синхэ уже восстановила сюжетную линию. С такой скоростью им оставалось только спокойно лечь и ждать победы. Желательно где-нибудь подальше от огня.

Фан Цзыюэ слабым голосом спросила:

— Если Снежная женщина убивает только мужчин, почему она пометила и меня?

Линь Синхэ ответила вопросом:

— Мужчины мужчинами, но когда идёшь на рынок за овощами, тебе ведь не мешает прихватить ещё лук, имбирь и чеснок?

«Логично... Возразить нечего», — подумала Фан Цзыюэ.

В глубине души Линь Синхэ была даже благодарна ребятам. Если бы они не стали приманкой, она бы не поняла, как босс помечает жертв. Безликая женщина, наклеенная в комнате, скорее всего, заставляла их видеть сны или созданные иллюзии. Тот, кто попадался в неё оказывался с меткой. А в комнате Линь Синхэ после нескольких дорисованных штрихов она потеряла силу, поэтому не смогла создать иллюзию. Тан Синь же, можно сказать, спасла Сяо Сюэцзи. Это заодно косвенно доказывало, что она не была Снежной женщиной.

Линь Синхэ не собиралась объяснять Чай Юн и остальным, как именно их пометили. Они уже попали под влияние Снежной женщины, а значит, следующая иллюзия вполне могла заставить их сделать что-нибудь против неё. Доверять таким союзникам было рано — даже для злодейки, которая вроде бы решила исправиться. Приходилось держать ухо востро.

После этой речи Линь Синхэ постепенно стала единственной опорой всей экзаменационной площадки. Никто официально не назначал её главной, но взгляды сами собой тянулись к ней — к человеку, у которого в руках были не только горелка, но и хоть какой-то план.

Чай Юн спросил:

— Ты нашла слабость Снежной женщины?

— Нет. Но она у неё точно есть. Всё в мире взаимно порождает и подавляет друг друга; Снежная женщина тоже не может выйти за пределы этого закона. Мы здесь всего полтора дня и точно знаем о ней меньше, чем местные.

— Но разве они не на одной стороне? — спросила Тан Синь, — Мы для них враги, разве кто-то честно нам всё расскажет?

Она тут же придумала способ и, заметно осмелев, продолжила:

— Можно переманить на нашу сторону часть жителей, поговорить с ними по душам, пусть расскажут о Снежной женщине. Может, ещё узнаем, как они с ней обычно связываются. Тогда найдём её логово и заодно накроем всех разом [5].

Тан Синь почувствовала, что после долгого общения с Линь Синхэ у неё прибавилось храбрости. Причём до такой степени, что она уже всерьёз предлагала накрыть логово главного босса разом. Она с ожиданием посмотрела на Линь Синхэ:

— Как тебе?

Но Линь Синхэ ответила совсем не так, как та ожидала:

— В соседнем Ледовом парке, скорее всего, тоже есть оружие Снежной женщины. Когда закончим тут, пойдём и сожжём парк тоже. Спирта, наверное, не хватит. По дороге сюда я видела заправку, можно попробовать украсть немного бензина.

Она посмотрела на Ли Чэнъянь и Фан Цзыюэ:

— Справитесь с этим заданием?

— Справимся!

Линь Синхэ улыбнулась так мягко, будто поручала им не украсть бензин, а сбегать за булочками:

— Хорошо, тогда поручаю вам.

Тан Синь спросила:

— Моё предложение не подходит?

— Не то чтобы не подходит. Просто слишком много неопределённости. Насколько глубоко нужно говорить по душам? Сколько времени это займёт? И правду ли нам скажут? Слишком хлопотно.

Ли Чэнъянь и Фан Цзыюэ вскоре раздобыли несколько канистр бензина. Вернулись быстро, без лишних вопросов и с тем самым выражением, с каким люди исполняют приказ сильнейшего существа на площадке.

Линь Синхэ отправила их поджечь Ледовый парк. Спустя почти полчаса над ним поднялся огромный пожар. Сначала потянуло едким дымом, потом пламя расползлось выше и шире; огонь лизал ледяные конструкции, и от жара в воздухе дрожала прозрачная дымка. Линь Синхэ запрокинула голову и посмотрела на бушующее пламя. Огонь отражался в её глазах, плясал на лице, делая улыбку особенно безобидной — и оттого ещё более подозрительной.

— Снежная женщина держит жителей городка в страхе. Ради выживания они вынуждены стать её сообщниками [6]... Значит, нужно одним ударом выкорчевать эту порочную заразу [7]? — спросила Тан Синь.

Линь Синхэ покачала головой:

— Нет. Мы же злодеи, значит, должны мыслить определённо. Нам нужно заменить власть Снежной женщины над городком своей. Мы станем новыми тиранами этого места! Будем ещё злее, чем Снежная женщина! Злодеев надо подавлять злодеями. Если они будут бояться нас, то сами всё расскажут — без утайки.

Почти половину жизни она жила по правилам, была образцовой гражданкой [8] и правильной девушкой по всем пунктам [9]: не переходила дорогу на красный, не обманывала стариков и уж точно не воровала бензин ради поджога туристической достопримечательности. Но после того как система объявила её злодейкой, она попробовала прочувствовать мир и поведение злодеев — и неожиданно обнаружила, что в этом есть свой вайб. Даже немного приятно.

Линь Синхэ сказала:

— А что до искренности... злодеям она ни к чему.

•✦•······················•✦•······················•✦•

[1] 狗腿技能 — «собачьи навыки». Китайский разговорный образ подхалимажа и готовности льнуть к сильному покровителю.

[2] 人神共愤 —  «и люди, и боги в гневе». Китайский фразеологизм о поступке настолько чудовищном, что он вызывает всеобщее возмущение.

[3] 水泄不通 — «даже вода не протечёт». Фразеологизм о плотной толпе, через которую невозможно пройти.

[4] 心花怒放 — «цветы в сердце буйно распустились». Фразеологизм о сильной радости, восторге.

[5] 一锅端了 — «снести весь котёл разом». Разговорный фразеологизм: накрыть всех одним ударом, уничтожить всю группу сразу.

[6] 同流合污 — «течь одним потоком и смешиваться с грязью». Фразеологизм: стать соучастником дурных дел, примкнуть к плохим людям.

[7] 歪风邪气 — «кривой ветер и злая ци». Фразеологизм о порочной, вредной атмосфере или дурном порядке вещей.

[8] 根正苗红 — «корень правильный, росток красный». Изначально идеологизированное выражение о человеке правильного происхождения и безупречной благонадёжности.

[9] 五好青年 — «молодой человек пяти добродетелей». Устойчивое выражение об образцовой, правильной молодёжи.