Завеса дыма, поднявшаяся от палёной плоти рептилоидов, сильно ограничивала обзор в туннеле. Сбитые с толку монстры отчаянно визжали и дёргались, но лишь сильнее увязали в смертоносной сети. Некоторые из них пытались перерезать серебристые тросы шипастыми локтевыми отростками, но сплав не поддавался.

— Их так просто не разрезать, знаете ли! — насмехался О Джин, глядя на сопротивляющихся рептилоидов.

Помимо прочного сплава металла и звёздных камней, тросы были усилены потоком маны, поэтому нарушить их структуру такой слабой атакой было невозможно.

— Хкр-р-р, хкра-а-а-а! — перекликались выжившие, подавая сигнал к отступлению.

В основном счастливчиками оказались завершающие строй. Они почти достигли той части туннеля, откуда пришли, как…

— Гра-а-агх!!!

Туша одного из монстров просвистела в направлении О Джина, словно подхваченная пушечным ядром. Сеть из тросов, в которую угодила вопящая тварь, содрогнулась. Юноша настороженно вглядывался в клубящиеся облака.

«Это… — там оказался монстр, который с огромной силой швырнул своего сородича. — Рептилоид-Чемпион?»

Тело твари было почти в два раза крупнее других, а ещё у неё словно не было кожи – пурпурные мышцы поблёскивали во мраке тоннеля. Рептилоид-Чемпион гневно вопил, запугивая отступающих сородичей. Те трусливо поджали хвосты и развернулись обратно к юноше.

— Грык! — скомандовал лидер, и монстры обречённо бросились вперёд, прорываясь наружу. Напряжённая давка закончилась вытеснением спутавшихся мёртвых тел из туннеля. Тросы натянулись под напором тварей, натужно поскрипывая.

«Не удержу…» — мелькнула мысль, и юноша подал сигнал маны в тросомёты.

Те начали стремительно сворачивать проволоку в устройства на запястьях, разрезая плоть попавших под раздачу рептилоидов. Почуяв возможность, монстры взревели и бросились к одинокой фигуре со всех сторон – по полу, стенам и потолку. Чемпион тем временем отломал и вооружился своим шипастым отростком. Громким рёвом он подгонял отряд выживших, которые чуть замешкались, перепрыгивая трупы сородичей.

— Хи-хи… — посмеивалась Вега, скрестив руки. — Зачем эти жалкие создания продолжают бессмысленную борьбу?

— И то верно, — кивнул О Джин, возводя копьё и вступая в схватку.

Потрескивающая молния, направляемая рассекающим воздух копьём, объяла толпу рептилоидов. Юноша без страха вступил в ближний бой сразу со всей толпой, ведь убедился в эффективности молнии.

— Гра-а-а-а-агх!!! — взревел Рептилоид-Чемпион, разъярённый видом множащегося числа трупов сородичей, и бросился вперёд.

— Поздно! Надо было сразу вместе нападать! — усмехнулся О Джин, наблюдая как навстречу ему разгоняется этот крупный зверь, выставив перед собой костяной шип. Отряд тварей уже был разбит, так что монстр остался один-одинёшенек.

Юноша медленно выдохнул. Парировав костяное шило древком копья, он резко развернулся, переворачивая оружие наконечником вниз. Удар пришёлся ровно в коленный сустав.

— Р-ра-а-а-рк-к!— взвыл тот, теряя равновесие. От шока он начал хаотично размахивать костяным шипом, отступая назад, с целью разорвать дистанцию.

— Ну и куда ты?

Хдыщ!

Тросомёт отстрелил один из снарядов. Рептилоид-Чемпион моментально среагировал, в полёте отбивая остренькую пику, словно бейсбольной битой. Отскочивший наконечник троса намертво впечатался в стену тоннеля, сделанную из плоти.

— Ра-ра-ра! — рептилоид издал торжественный клич, похожий на смех, надменно глядя на юношу.

— Дерзишь, ублюдок? — фыркнул О Джин, направляя ману в тросомёт.

Под оглушительное жужжание стягивающегося троса, подхваченное механическим усилием, тело парня рвануло вперёд. Оторвав ноги от земли и выставив зажатое в одной руке копьё, он моментально достиг отступавшего монстра.

— Кхра-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — взвизгнул тот, когда острый наконечник угодил прямо в глаз.

Это был конец.

— «Синяя молния!»

Поток искр хлынул в плоть чудовища, испепеляя мозг.

— Брл-рл-рл-рл! — захлёбывался Чемпион, чьи мышцы свело яростной молнией. Огромная подкопчённая туша с грохотом повалилась на землю.

— Уф-ф… — смахнул пот О Джин, извлекая копьё.

— Ты стал весьма искусен в обращении с «Синей молнией», — произнесла Богиня, хлопнув в ладоши.

— Тренировался без продыху, в конце то концов, — пожал плечами юноша, вспоминая тренировки от заката до рассвета, которым посвятил последние три недели. Конечно, он пока не чувствовал ту же лёгкость, как после благословения Веги, но молния уже выходила более стабильной, чем раньше.

— Хм-м… Но это совсем не тот навык, которым легко овладеть лишь усердно практикуясь, — покачала головой Вега. Пожав плечами, словно устала удивляться каждый раз прогрессу своего апостола, Богиня плавно перетекла к нему на плечо.

— Ладно, пришло время забрать добычу! Гхы-хы-хы… — глаза юноши вспыхнули алчным пламенем, и он отложил копьё в сторону, доставая крупный клинок для разделки рептилоидов.

«Их звёздные камни что-то совсем паршивые…» — цокнул языком О Джин, откопав трофеи в плоти монстров. Хотя даже у тварей высокого уровня бывали звёздные камни, уступающие в размерах и качестве камням рогмуров.

«Ладно, в конце концов, я и не за этими крошками сюда пришёл».

— Снова этот безжизненный цвет, — неодобрительно пробурчала Вега, разглядывая чёрный камень Рептилоида-Чемпиона.

У монстра оказался характерный для мутанта звёздный камень. Раньше такое было редкостью. Но теперь… За последние рейды О Джину они стали привычней классических голубоватых камешков.

— А аура у них такая же жуткая, как и у прошлых? — спросил юноша, протягивая находку небожительнице.

Мини-богиня ухватила камень обеими ручками и начала пристально всматриваться в его чёрные грани.

— Да, только слабее.

— Хм… — прищурился О Джин.

«Как и ожидалось, есть прямая связь между мутирующими монстрами и силой чёрной звезды».

В последний раз он встретил кучу слизней с чёрными камнями. Едва ли можно было назвать совпадением то, что их было так много именно в подземелье с реликвией чёрной звезды.

«Возможно, в этом месте тоже где-то есть звёздная реликвия?»

В обрывках воспоминаний Ли Шин Хёка не было никаких намёков на это, но всякое может быть.

— Это место сильно тревожит Вегу, — тихо произнесла небожительница, вглядываясь в зазор туннеля из плоти.

— Есть такое. Идём!— отозвался юноша, забирая звёздный камень обратно. Решив отложить на время загадку чёрных камней, он продолжил путь. О Джин чувствовал себя немного не по себе, но цвет камней мало заботил до тех пор, пока они приносили хорошие деньги. Так что неважно, что мутировавших монстров становится больше, ему это только на руку.

«А сила реликвий чёрной звезды лишь прокачивает мою «Чёрную дыру», так что грех жаловаться…»

Даже если истинная сущность чёрных звёзд была сомнительной, это всё ещё была полезная штука, которая делала О Джина сильнее.

* * *

Постукивая копьём, на которое юноша опирался при ходьбе, он продолжал углубляться в туннели. Небольшие группы рептилоидов иногда попадались на пути, но О Джин без труда разделывался с ними. Спустя примерно полчаса блужданий, показался конец тоннеля. Он открывался в овальное помещение, стены, пол и потолок которого плавно перетекали друг в друга и были сплошь отделаны мясом.

А по центру находился тот самый монстр из плоти, свернувшийся в позе эмбриона. По всей видимости он дремал, потому что совершенно не шевелился. Тело крепко фиксировалось отростками мяса, которые отделялись от структуры полости, в которой он лежал.

«С близкого расстояния эта дерьмовина выглядит ещё отвратнее», — поморщился юноша, сравнивая гиганта с тварью из воспоминаний Шин Хёка.

Он был примерно 10 метров в высоту, намного меньше, чем версия из будущего. Но подавляющая аура монстра никуда не делась, эта тварь явно была чертовски сильна. Это ощущалось на подсознательном уровне.

— Уф-ф… — выдохнул О Джин, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Прицелившись по гиганту, он отстрелил тросы. Юношу едва не снесло отдачей выстрела, потому что мясистая поверхность, на которой он стоял, была очень скользкой. Гигант же никак не реагировал, несмотря на то, что в местах внедрения острых пик показались струйки крови.

«Синяя молния!»

Плоть чудовища объяло искрящимся потоком, она начала тлеть. Но тварь по-прежнему оставалась неподвижна.

—Хы-хы, и что ты мне сделаешь? Глупый кусок мяса… — ухмылялся О Джин.

От встречи с подобной тварью у любого пробуждённого подкосились бы ноги, но пока это был лишь запечатанный безмозглый болванчик, который не мог и пальцем пошевелить. Нет причин для волнений.

— Так это и есть запечатанный монстр?

— Верно. В первой версии событий он разрушил Сеульский вокзал до основания, — кивал О Джин, приближаясь к прожарившемуся монстру. — Однако, как видишь, пока это лишь бесполезный кусок мяса.

Юноша не сводил с твари алчного взора.

«Гляди, как Ли Шин Хёк-то пригодился! Такой огромный звёздный камень подогнал…»

— А теперь, я убью его! — воскликнул О Джин, перехватывая копьё и активируя ману стигмы. — Поехали!!!

Резким рывком он атаковал дымящуюся плоть.

— Хоп! Чха-а! Хайя! — выкрикивал юноша, шинкуя мясо комбинацией колюще-режущих атак. Брызги крови сопровождали каждый взмах.

«Это довольно приятно! Как избиение крайне реалистичного манекена? Нет, скорее, это больше похоже на спуск пара в игровом симуляторе!»

— Умри, кусок мяса! — вскричал юноша, увлечённо колошматя монстра. Игрушка-антистресс из него вышла потрясающая.

«До чего отличный день! И стресс снял, и денег заработал! Спасибо, Шин Хёк, благодаря тебе жизнь заиграла новыми красками!»

— Кхы-хы-хы-хы-хы!!! — расхохотался юноша, с энтузиазмом размахивая копьём.

Внезапно гигант распахнул глаза.

— Хм?.. — лицо О Джина вытянулось.

«Открыл глаза? Что не так с этой тварью?»

— Дитя моё… Разве ты не сказал, что монстр запечатан?

— Д-да, конечно! — занервничал юноша. — Уверен, он не сможет двигаться, может, рефлекторно глаза открыл?..

Возможно, печать, о которой говорил Ли Шин Хёк, не влияла на рефлексы? Верно, ну мало ли, всплеск активности в угасающем сознании, бывает…

С треском натягивающихся мышц гигант из плоти начал подниматься.

—Р-ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — ужасающий утробный вой, напоминающий звуки, которыми обычно оформляют сеансы экзорцизма в фильмах ужасов, закладывал уши.

С чавкающим звуком монстр отрастил четыре руки, которые яростно упёрлись в стены.

«Е****й случай… Почему оно двигается?!»