— Мы завтра отправляемся в Бенгольд, — сообщил я правителю Северных земель, за ужином.

Мужчина лишь кивнул, давая понять что меня услышали. Ну что же, по крайней мере, не препятствует, и то хорошо. Мне если честно уже надоело здесь мёрзнуть, да и первую часть уговора я выполнил, теперь надо разыскать надёжные корабли для переправки союзных войск в Бенгольд. Те, что мы сумели захватить к сожалению были не слишком хороши, да и полученного от нас опыта и знаний в вопросах мореходства северянам хватало лишь на небольшие рейды вдоль побережья.

К тому же, все эти облавы не прошли бесследно для состояния Стремительного, которому вскоре явно потребуется основательный ремонт, а осуществить его здесь нереально. Главное, благополучно добраться до окраин центрального материка. Там займёмся сбытом своей доли добычи, на вырученные деньги подлатаем клипер, с борта которого уже убрали слишком известное имя, сменив его на приклеившееся в Ньюдерборге короткое "Антипир", было и ещё одно альтернативное название "Непримиримые", но уж больно оно красноречиво. Решили, что так мы назовем впоследствии эскадру.

Пара дней прошла в авральном режиме. Вдоль всего северного побережья разбушевалась непогода, словно сама природа не желала отпускать нас домой. Я едва ли не до нуля опустошил магический резерв, в попытках противостоять стихии. Ещё сутки ушли на то, чтобы прийти в себя.

— Ну, что? Какие планы по прибытию? — сидя в моей каюте и потягивая чудом сохранившееся в наших запасах крепленое вино, поинтересовался Корт. — Сначала корабли ищешь, или сестричку? Я бы помог, но сам понимаешь… — договаривать он не стал, и так все ясно.

Он прекрасно знал, что я собираюсь делать пока они будут латать судно. Проблема лишь в том, что мне не разорваться, чтобы поспеть и туда, и сюда. А в стоящих на повестке дня вопросах я не мог делегировать свои полномочия на кого-то из подчинённых. Для переговоров на море авторитета Корта недостаточно, чтобы привлечь на свою сторону союзников, наоборот, их может оскорбить то, что с предложением обратился он, а не я. Слишком высоки ставки в этой игре. За сестрой его тоже не отправить. Во-первых, он всю жизнь проведя на борту клипера отвратительно ориентировался на суше, во-вторых, сестра его слушать не станет. Сны с её участием прекратились, и я был спокоен, зная что с ней всё в порядке. В последний раз видел ее в каком-то замке на побережье, и эта подсказка должна облегчить поиски. Не факт, что Ареана окажется там, но можно узнать куда она направилась дальше.

Да ещё и дилемма кого действительно в первую очередь искать? Таскать за собой сестру, в поисках союзников опасно для неё. Отправляться на её поиски после заключения договоров с капитанами? А кто сказал, что тех не переманят противники, или ещё что-то не случится? Но лучше уж так, чем подвергать риску жизнь единственного родного человека. Не считать же таковым Трилона? Его голову я лично мечтаю оторвать, а ведь какие-то полгода назад вероятность его появления вызывала в душе теплые чувства. Как же наивен я был!

— Сначала поищу корабли с лояльными или нейтральными по отношению к прежней власти капитанами и командами, а уже потом буду искать следы сестры, — озвучил я зародившийся план. — Не хочу рисковать её жизнью.

Слова о том, что теперь именно Ареана залог исполнения обязательств Вергона, повисли в воздухе. Озвучивать их не требовалось, Корт и так всегда понимал меня с полуслова. Друг, как и я, знал, что правитель Северных земель во чтобы то ни стало вознамерился взять Бендгольдскую принцессу в жёны. Страшно представить реакцию Ареаны на такие новости. Сестричка не из тех, кто во благо государства пойдет на любые жертвы. Тем более, что в данном случае именно ей придётся примерять роль жертвенного ягнёнка.

— Идеально договориться с Дэнрисом Брайком, — подал голос друг.

— Да, учитывая его поспешный уход из столичного порта после переворота, он сейчас тоже в опале, — кивнул я, ведь и сам прежде склонялся к этой мысли.

— Плюс это не одно судно, а целая эскадра, способная взять на борт немало воинов, — разглядывая на просвет темно-бордовую жидкость в бокале, задумчиво констатировал Корт. — Ещё можно попытать счастья с капитанами Лазурного и Легендарного.

В ответ на это предложение я лишь удивлённо приподнял бровь, но не дождавшись пояснения от друга, всё же озвучил свои сомнения:

— Они никогда не были ярыми приверженцами власти… Возможно нас и не сдадут, но и в вопросы политики мало вероятно что полезут.

— Зря ты так! — усмехнулся Корт. — Я с ними не раз пересекался, и как-то промеж делом те даже заикнулись, мол, непрочь были бы походить под твоим началом.

— Да ладно?! — воззрился я на друга, а тот плечами пожал, мол, что есть то есть, и залпом опустошив бокал, потянулся за бутылкой.

Так список возможных союзников возрос ещё на два судна. Вот только где всех их искать? Это предстояло решать на месте. А в крупных портах нам показываться явно не стоило. Слишком высока вероятность быть узнанными, а в наши планы не входило бежать прочь с поджатыми хвостами от родных берегов.

Какое-то время мы ещё проболтали о том и сем. Прямо как в старые добрые времена, когда совершали совместные вылазки за пределы Бенгольда.

Было и то, о чём я упорно не решался поведать другу. Однажды, ещё по пути от обители чистых душ к побережью, мне привиделась портовая таверна, и, растерянно озирающаяся по сторонам, перепуганная Илия. Это был сон наяву, тот самый — пророческий. То ли предсказание, то ли свершившийся факт, ни я, ни отец точного ответа на этот вопрос не знали. События всегда происходили примерно в тоже время, а минутой раньше или позже?

Меня безусловно порадовало то, что девушке удалось благополучно покинуть королевский дворец, но как она очутилась в столь злачном месте? Однозначно это не предвещало ей ничего хорошего. Увы, продолжение истории осталось укрыто за пологом тайны. То ли ей больше ничто не угрожало, что странно, то ли всё закончилось, как бы не прискорбно было это осознавать. Илия стала мне настолько близка, что сумела пробудить обычно дремлющий родовой дар. И если это была любовь, то почему по пути на север и в первые месяцы пребывания там она постоянно являлась мне в грёзах, а потом исчезла оставив лишь шлейф воспоминаний, а сейчас, по мере приближения, вновь вторглась в мои сны? Напомнила о себе, засела занозой в сердце. И я начал уже всерьез подумывать — а не поискать ли и её?

Едва подумал об этом, и со стороны палубы донеслись приглушенные переборками крики, топот множества ног. Я выскочил наружу, желая выяснить чем вызван переполох.

Нас пытались взять в клещи два относительно небольших судна с гордо реящими у них на реях черными флагами. Ладно бы такое случилось на побережье, но в открытом океане? Мы с Кортом прикинули наши шансы. Даже с учётом приобретенного опыта пятьдесят на пятьдесят. Рисковать не хотелось, не время и не место для потешных боёв. Но и уйти возможности уже не было, вражеские суда на удивление шустро брали нас в оборот.

— Придется принять бой, — констатировал друг, и заметив мой кивок, тут же начал отдавать отработанные за полгода борьбы с пиратами команды.

Противники попались бывалые, ни чета тем, что зачастую встречались на северном побережье. Ещё не успев приблизиться и мы, и они понесли первые потери. Я мешал им как мог, пытаясь разворачивать суда, и в какой-то момент почти преуспел едва не столкнув их друг с другом, и только тогда осознал, что ведётся двойная война: моряков, и… Магов! На каждом из судов было по магу! И пока я не замечая их творил свои чёрные дела, те тоже не сидели сложа рук, едва не потопив наш "Антипир"!

Дальнейшее лично для меня слилось в туман наполненный магическими плетениями вражеских магов. Я уже не обращал внимание на творящееся вокруг, всецело сосредоточившись исключительно на потоках сил, едва успевая менять узор энергетических нитей. О нападении речи уже не шло. Атаковали они, я как мог отражал. Сказывалось недавнее истощение после затяжной бури, и я искренне опасался, что попросту не выдержу и в какой-то момент провалюсь в беспамятство. Под конец уже всё плыло перед глазами, когда палубу огласил победный рёв команды.

В прямом смысле вслепую нашарив какой-то тюк, я обессиленно сполз на него.

— Ты как? — послышался рядом взволнованный голос Корта, и я облегчённо вздохнул радуясь что товарищ умудрился выйти живым из этой переделки.

— Паршиво, но жить буду… — отозвался я. — Зрение село, требуется сон. Как мы?

— Паршиво, — в тон мне откликнулся Корт. — Семеро убито, десятка два раненых, небольшая брешь по левому борту. Но этим гадам хуже.

— Насколько хуже? — уточнил я, искренне сожалея, что не могу всё видеть сам.

— Во веки вечные буль-бульк, — хохотнул товарищ, и подхватил меня под руки, помогая подняться.

Сочувствия к поверженным не было, зато появились опасения относительно способности нашего изрядно потрёпанного клипера преодолеть оставшееся до материка расстояние. Вот только сил не хватало даже на то, чтобы сосредоточиться на какой-нибудь одной мысли. Давненько я столь сильно не опустошал магический резерв. Ноги еле шли, а добравшись до каюты, только и смог послушно пригубить поднесенный бокал, и тут же провалился в сон.

Кажется едва сомкнулись глаза, как вновь откуда-то донёсся подозрительно знакомый шум, топот и крики. Кое-как разлепив веки, порадовался тому, что часть сил восстановилась, и зрение успело вернуться. Сел. Бросил короткий взгляд в иллюминатор. Светло. То всё ещё, то ли уже день. Поднялся, и неверной, пошатывающейся походкой побрел к выходу на палубу. Взобрался наверх, и в шоке уставился на воинственно надвигающийся на нас фрегат Королева Елизия. Бывший некогда одним из лучших судов Бендгольдского морского флота.

Бодаться с таким было истинным самоубийством, единственное на что мы могли рассчитывать это либо мирное соглашение, или побег. Но ни в коем случае не прямое столкновение. Весь наш полугодовой опыт борьбы с самоназванными пиратами северного побережья не стоит ни шенкеля в сравнении с навыками команды наступающего фрегата. Вот только от меня помощи пока ждать не стоило.

Не без труда забравшись на фок-мачту, приник к биноклю. И разглядев на мостике знакомого капитана вздохнул с некоторым облегчением. У нас появился шанс выйти из этой стычки не только без потерь, но и с ощутимой выгодой в виде ещё одного корабля в числе союзников.

— Что будем делать? — крикнул снизу Корт.

— Запроси переговоры! — откликнулся я, продолжая наблюдать за происходящим на палубе фрегата.

Заметив поданный с нашего судна сигнал, корабль противника начал сбавлять ход, немного меняя курс, а затем начался первый этап переговоров путем морских сигналов. Сговорились на том, что с обеих сторон отправятся по шлюпке с парой гребцов и капитаном на борту.

Стоило приблизиться, и меня тут же узнали. По-сути на том переговоры и завершились. Некогда один из сильнейших фрегатов Бендгольдского морского флота примкнул к зарождающейся эскадре "Непримиримых", и последовал за нами к родным берегам.

Слава богам, больше никаких приключений на нашу участь не выпало, и вскоре мы с умилением взирали на дорогие сердцу отвесные скалы Бендгольдского побережья. Путь домой, несмотря на пару нападений и накрывший нас у северных побережий затяжной шторм, занял немногим больше недели. Нас словно тоска по родному дому подгоняла, а удача сопутствовала. После истощения резерва, мне даже магию не разу использовать не пришлось, словно по заказу большую часть времени дули попутные ветра.

За это время мы с Кортом гадали: кого ещё можно привлечь на нашу сторону? В глубокой теории имелось ещё несколько претендентов на звание союзников, но уверенности в них не было. В итоге, решили искать помощи в этих вопросах у будущих соратников, того же капитана Брайка. Дело за малым, его ещё предстояло найти.