Два следующих дня пути обернулись для беглянок кошмаром наяву. Пришли редкие в Бенгольде морозы. Одно дело пережить их сидя в жарко натопленной комнате и попивая горячий взвар на травах, и совсем иное идти по обледенелой, продуваемой всеми ветрами холмистой местности. Ноги почти не чувствовались и постоянно норовили поскользнуться, лямки почти опустевших котомок нет-нет да сваливались с плеч. Куцее и существенно укоротившееся одеяло Париты уже совершенно не грело, и девушки шли теперь в обнимку, цепляясь озябшими пальцами за полы просторной накидки.

— Мы это сделали… — хрипло выдохнула маркиза, смотря вперёд, где в лучах заходящего солнца чернел силуэт возвышающегося над холмами замка.

— Сделали… — эхом отозвалась Ареана, с некоторым облегчением вдыхая сырой, пропитанный запахом моря воздух.

Минутку передохнув, девушки не сговариваясь, из последних сил, рискуя впотьмах о что-нибудь споткнуться, продолжили путь к ставшей такой близкой цели. Стоило светилу уйти за горизонт и замок слился с окружающим пейзажем, превратившимся в одно большое чернильно-черное пятно. К стенам крепости добрались ведомые чистым упрямством, благо вокруг той не было рва, иначе точно ноги переломали бы. Ворота в буквальном смысле слова искали на ощупь. Девушки понятия не имели, справа или слева от них располагался вход в крепость, но близость цели придавала им сил. Окоченевшие пальцы почти не ощущали прикосновение к ледяным каменным стенам, ветер коварно проникал под вынужденно распахнутые полы накидки, но они продолжали идти вдоль стены.

Ареана уже вовсю предвкушала с каким наслаждением будет принимать горячую ванну, оденет мягкую чистую одежду, поест, вдоволь напьется, чем-нибудь отличным от того отвара из трав, который успел порядком надоесть за время их путешествия, а ещё… Еще отоспится на мягких перинах! От этих мыслей кажется даже становилось немного теплее.

В какой-то момент до беглянок донёсся странный скрип. Словно несмазанную воротину гоняло ветром туда-сюда. Стоило бы насторожиться, но девушки лишь ускорили продвижение к цели.

Ворота действительно оказались гостеприимно распахнуты. Странным было не только это, но и полная безлюдность. Ведь солнце не так давно зашло, а зимой дни короткие, но ни единого огонька в окошках не видно. Вокруг всё та же тьма, что и за стенами крепости. Не слышно лая собак, всхрапывания лошадей, лишь завывание ветра и скрип оставшихся за спиной ворот.

— Есть кто? — попыталась крикнуть Парита, но выдавила лишь сухой, каркающий хрип, тем не менее отразившийся тихим эхом от стен.

Держась за руки, девушки запинаясь о какие-то тюки, на ощупь пробирались вдоль внутренней стороны крепостной стены. В какой-то момент почти потерявшие чувствительность пальцы принцессы нащупали что-то странное, явно не являющееся камнем.

— Здесь… — прохрипела она, хлопая ладонью по гладкой древесине.

Это оказалась дверь в караульную. Там имелся магический светляк, включившийся по первому требованию. Взору предстало небольшое квадратное помещение с крохотным окошком. Из обстановки стол, лавка, несколько чурбанов использовавшихся явно вместо стульев, две узкие лежанки, и что-то среднее между камином и печью. Нашлись здесь и заботливо запасенные дрова. В углу на чурбане стояло ведро с водой, судя по висящей над ним кружке, питьевой. Обнаружив ларь с остатками зачерствевшего хлеба, девушки вцепились в окаменевшие от времени и холода хрустящие куски.

Замок был рядом, рукой подать, но вновь выходить на мороз, и тащиться в неизвестность по темноте девушки попросту не решились.

Парита еле шевелясь сложила в печи горку из дров. Ареана создала неугасимый уголёк. Вскоре по караулке разнеслось весёлое потрескивание. Как-то вмиг стало уютнее, и пришла вера в то, что они всё же выживут в этом промерзшем насквозь мире. Больше ни на что сил не хватило, ни на вопросы о том где все обитатели замка, ни на готовку. Лишь выпили по кружке воды, слегка подогретой магией, и не гася свет попадали на лежаки, тут же проваливаясь в сон.

Пробуждение было гораздо приятнее тех, что выпадали на участь беглянок в последнее время. Пусть даже толком не протопленное помещение выстудилось, но всё же оно сухое, и здесь отсутствовали сквозняки как в той пещерке, где они пережидали затяжной ливень. В грязное окошко уже вовсю пробивались лучи солнца.

Ареана озиралась по сторонам, пытаясь понять что делать дальше? Идти куда-либо совершенно не хотелось. Измученный всевозможными лишениями организм требовал хоть немного покоя.

— Сначала надо поесть, — озвучила свои мысли принцесса, решив что все прочее подождёт.

И вновь в печи весело потрескивали поленья, булькала похлёбка, и запах в караульной стал какой-то… Домашний? Прежде у Ареаны таких ассоциаций точно не возникло бы, но всё меняется. В монастыре, все обитательницы предпочитали коротать холодные зимние дни именно в пропитанной запахами еды трапезной, и после пережитых мытарств, девушка с теплой грустью вспоминала те дни. Именно то место ассоциировалось у неё с проявлениями доброты, поддержки, какого-то необъяснимого родства душ, и… Домом.

В королевском дворце она никогда ничего подобного не испытывала. Её статус не располагал окружающих к искренности, с детства перед ней лебезили, пытаясь заслужить расположение. Только Илия всегда… Да, Илия была честна, порой излишне прямолинейна, но искренна! Сердце Ареаны сжалось. Как же слепа и глупа она была! Да, теперь рядом с ней Парита, тоже открытая, бесхитростная, но всё же их с Коштэр дружба началась едва ли не с колыбели. И где она теперь? Жива ли? А если нет, то девушка понимала, что этот камень ляжет на её душу.

— Ну что, идём? — наконец-то поев и отогревшись Ареана встала из-за стола.

Парита натянула оставленный кем-то тулуп. Он оказался велик, и девушка в нём почти утонула. Принцессе пришлось помогать подруге — загнув рукава, и поплотнее запахнув одёжку, подпоясала ту веревкой. Остатками взятого из обители одеяла обвязали ноги.

Девушки вышли наружу и в шоке заозирались по сторонам. То, обо что они ночью спотыкались, и воспринимали тюками, оказалось трупами! Тела мужчин валялись везде куда устремлялся взор: возле ворот, у стен, во дворе… Их здесь были десятки! И сразу стало понятно, что это не отравления или болезнь. Земля во дворе была буквально пропитана кровью.

Перед глазами встал тронный зал, распростершиеся на полу тела гвардейцев. В произошедшем там имелась доля вины принцессы и ее старшего брата, но главным виновным являлся темный колдун. А кто устроил эту резню? Неужели ноги растут оттуда же? Могли искать её здесь?

Ответа не было. Слабым утешением служило лишь то, что совершившие это явно давно ушли.

— Тела нельзя оставлять так, — глядя на труп лежащего поблизости мужчины покрасневшими от слёз глазами, тихо произнесла нынешняя хозяйка замка.

— Нельзя, — согласилась Ареана. — Но сначала нужно осмотреться.

— Нет. Ворота закрыть… — поправила её подруга и направилась к надвратной арке.

Разобраться с подъёмным механизмом оказалось не так сложно. Непонятно было, как враги проникли внутрь? Ведь помимо распашных врат имелся ещё и поднимаемый помост. Видимо никто не ожидал нападения, и ворота стояли открытыми. При свете дня девушки заметили, что это вокруг крепостной стены рва не было, зато он имелся прямо перед входом. Глубокий. В такой если упасть, то без переломов не обойдется. Им повезло, что помост в момент их прохода оказался открыт, иначе точно переломали бы и руки, и ноги.

Справившись с воротами, направились к жилому зданию. Не слишком высокому, всего в три этажа, разве что башни едва ли не вдвое возвышались над основной постройкой. Внутри оказалось холодно, безлюдно и чисто. Блестели отполированные деревянные ступени уходящей вверх парадной лестницы, сияли чистотой оконные стекла. Однако даже впервые оказавшись в помещении было заметно, что чего-то не хватало. Ареана изучила взглядом стены. Картины! Тут явно прежде висели картины. Гвозди остались. Видимо нападавшие их унесли. Неужели всё это учинили ради простого грабежа?

Девушки обходили одно помещение за другим, и везде их взорам представала одна и та же картина: некогда содержавшиеся в идеальном состоянии комнаты были основательно разграблены, кое где даже гардины с окон сорваны оказались. Тот факт, что в здании никаких трупов не обнаружилось принёс облегчение. Странным показалось то, что среди убитых на улице оказались исключительно мужчины. Словно это какой-то мужской монастырь был, где нет места женщинам и детям. Но вскоре это заблуждение развеялось. В одной из комнатушек, судя по всему предназначеной для слуг, нашлись детские вещи и игрушки.

— Они сбежать сумели, или… — хрипло пробормотала Парита, не смея озвучивать альтернативные варианты развития событий.

Ареана не знала что сказать подруге. Утешить бы, но чем?

На кухне всё же остались кое-какие припасы. Видимо у грабителей до них не дошли руки, или те спешили и не стали выгребать всё под чистую, унеся лишь самое ценное. Это хоть немного порадовало. На верхних этажах девушки разжились сменной одеждой и обувью. Но переодеваться не спешили, им ещё предстояло немало неприятной и грязной работы.

Выбрав одну из комнат, растопили камин, чтобы к их возвращению потеплело, и направились отдавать дань памяти почившим защитникам крепости.

До вечера перетаскивали тела в одну кучу, и затем запалили огромный костер. Иной вариант захоронения они бы не осилили. Выкопать огромную яму не имея навыков весьма затруднительно, а сделать это в промерзшей земле и вовсе невозможно.

Вонь палёной плоти кажется пропитала всё вокруг, а валивший от погребального костра дым оповестил всю округу о том, что в крепость вернулись хозяева. Оставалось надеяться, что те, кто устроил этот беспредел не решат вернуться.

Измождённые, практически лишенные сил девушки едва добрели до комнаты. Там было тепло, и приятно пахло какими-то благовониями. Подруги забрались в просторную ванную, и долго отмокали, отдраивая друг друга мочалками со всевозможными шампунями, лосьонами и бальзамами. Друг друга они не стеснялись, общая открытая помывочная в обители быстро отучила их от ложной скромности перед представительницами своего пола.

Нормальное питание, тепло, мягкость одежд и перин сделали своё дело, и спустя пару недель недавние беглянки уже не напоминали измождённых мытарствами побродяжек, хотя и прежнего лоска пока ещё не вернули.

Однажды изучение наследных владений новоявленной маркизы Лавентор завели их в некогда хозяйский кабинет замка.

— Смотри! — воскликнула Парита, осторожно проводя рукой по чему-то на столе.

Ареана приблизилась к подруге, и уставилась на карту. К сожалению, картография не входила в перечень сильных сторон девушки. Да, она догадалась что вот там обозначен лес, это горы, а та змейка скорее всего река. Увы, принцесса всегда считала эту науку не нужной для себя, и теперь просто хлопала глазами, совершенно не разделяя восторга подруги. Ну карта, и что? Чем она сможет им помочь?

— Вот границы моих земель, — спустя пару минут изучения, сообщила Парита. — На них имеется семь поселений.

— Это хорошо. Они ведь обязаны платить подать, — вспомнила кое что из слышанного ранее принцесса. — Деньги нам здесь ни к чему, а вот продукты…

Девушка аж сглотнула, представив наполненный разносолами стол. Пусть в замке их рацион и улучшился по сравнению с аскетичной кухней обители, и тем более ассортиментом блюд во время скитаний, но и оставленные грабителями продукты не слишком разнообразили меню. Мысль о том, что они, вернее Парита просто напросто почти не умеет готовить, в голову девушки даже не приходила. Она вообще не имела ни малейшего представления как это делается, и была уверена, что подруге этот талант дан самой природой. А то что разнообразия нет? Так всему виной отсутствие продуктов!

— Нам бы кухарку нанять, — мечтательно вздохнула Парита, которой уже надоело есть одно и то же, да и готовить тоже осточертело.

— И горничных! — поддержала её Ареана. — Но как мы те поселения найдём?

— В смысле как? — не поняла маркиза. — Тут же вся информация имеется, — она ткнула пальчиком в карту.

Принцесса поджала губки, решив что подруга ожидает от неё глубоких познаний в картографии. Признаваться в своей несостоятельности совершенно не хотелось, и девушка напряглась припоминая всё что знала о картах. Сверху должен быть север. Верх можно определить исходя из начертания наименований. Она бросила взгляд на карту. На севере был океан. Логично. Замок располагается на побережье. Значит… Значит, вон то странное обозначение это он. Что ещё? С противоположной от океана стороне юг. Вон там, где озера и леса, видимо запад… Тут, где горы, восток.

— Мы пришли с юго-востока, — указав примерное направление, деловито произнесла принцесса. — Поселений там не было, — добавила она, гордясь своими умозаключениями, ведь и вправду с той стороны на карте ничего похожего на населенные пункты не обнаружилось. — Значит, необходимо изучить южное и юго-западное направления, — Ареана с видом бывалого полководца обвела рукой обширную часть карты, и взглянула на подругу, давая той возможность продолжить.

О том, что она не имеет ни малейшего представления о том, как далеко друг от друга расположены изображённые на карте объекты, она благоразумно умолчала.

— До ближайших селений за день обернемся, — задумчиво произнесла Парита.

— Уверена? — с сомнением поинтересовалась принцесса. — Как-то не хочется опять в чистом поле ночевать.

— Отец учил меня не только звёздное небо читать, но и карты, — нисколько не кичась отозвалась её подруга.