Пожалуй, стоило признать, что Джун Ён А немного увлеклась: монотонная стирка, уборка и подметание оказались настолько цепляющими за душу, что она даже начала втягиваться в это, влившись в местный коллектив намного проще и естественнее, чем девушка планировала изначально. Она была сама в шоке от того, насколько легко ей удалось прикинуться простой слугой.

«Прикинуться», ну да.

Секта Исцеляющей Черепахи встретила её как родную, даже особых проверок её происхождения и уровня развития, как мастера, не было. Крайне подсобили фальшивые рекомендации на чужое имя, которые достали нищие, и словечко, которое за неё замолвила не абы кто, а дочь действующего главы. В общем-то, уже одного её слова достаточно, а тут ещё и рекомендации «извне». Единственная причина, почему Джун Ён А сразу не стала слугой дочери главы, подозрительность: в конце концов, кого попало в личные слуги не берут.

Будем честными, здесь нужны годы верности, чтобы такая возможность вообще появилась, а не срок, не превышающий двух месяцев, но секта начала переживать не самые лучшие времена, и Джун Ён А это видела из самых первых рядов.

Секта Исцеляющей Черепахи была наполнена растительностью, в ней всегда был свежий чистый воздух, ухоженные сады с цветами, множество деревьев и зарослей, дополняющие аккуратно встроенные в местный пейзаж постройки. Секта напоминала горную деревню, достигшую, так сказать, своего пика развития. Но даже всей этой фальшивой «чистоты» было мало, чтобы скрыть происходящее.

— Тёмные времена настали… — вздыхала пожилая слуга.

Джун Ён А познакомилась с ней почти сразу после становления слугой секты. Её спокойно можно было назвать всёзнающей бабушкой, что вечно переживает за своими внучками. В данном случае внучками выступали слуги секты.

— Секта в последнее время стала намного пустее, — осторожно ответила Джун Ён А, развешивая белье. — Вы переживаете, госпожа?

— Я тебе уже столько раз говорила не называть меня так, — вымучено улыбнулась старуха, стирая одежду. — Ты пришла сюда совсем недавно, малышка Ён А, и не смогла застать лучшие времена секты. В последние годы, ещё до заявления этого Безумного Небесного Демона, — сердце Джун Ён А пропустило удар, — ситуация и так накалялась. Я чувствовала запах смерти, который в последнее время стал столь сильным, что стало невозможно дышать.

На глаза пожилой женщины начали наворачиваться слёзы, которые она быстро вытерла рукавом. Против воли девушка задумалась над ситуацией, в которую попали слуги секты Облачного Меча и Небесного Клинка. Большинство слуг, естественно, пошли за своими сектами, но и немалая часть потеряла работу, которая обеспечивала им и их семьям вполне достойную жизнь.

В конце концов, слуги не были частью секты в полном понимании этого слова. Даже личные слуги высокопоставленных членов секты таковыми могли считаться лишь условно.

— Возможно, у Небесного Демона была причина для создания альянса?

— Есть она, нет её — что нам с этого? — недовольно пробурчала пожилая слуга. — Всё это игры сильных мира сего, малышка Ён А. Всё крутится вокруг власти. Им всё равно, что люди умирают. Человеческие жизни ничего не стоят. Нам сильно повезёт, если наша секта выстоит. Мне очень больно видеть, что у тебя сложилось не самое лучшее впечатление про нашу секту…

— Я думаю, что альянс Небесного Демона нужен для того, чтобы спасти эти жизни, — покачала головой Джун Ён А, не сдержав горестный вздох. Последнюю часть предложения пожилой слуги она в принципе пропустила: знала про секту достаточно, да и логику слуг понимала прекрасно. Для них их секта — самая лучшая и правильная, самая великая и щедрая. Большинство просто не может сравнить ни с чем другим. С другой стороны, жизнь слуг секты Исцеляющей Черепахи была, естественно, лучше жизни слуг маленького клана на отшибе мира. — Война бы и так началась.

— И кого тогда этот новый альянс спас, малышка Ён А?

Джун Ён А прикрыла глаза.

— Вы можете мне не верить, но если бы на подготовку дали ещё пару лет, то война бы вспыхнула с такой силой, что запах смерти пропитал земли Мурима на многие десятки лет, госпожа. Сады секты бы сгнили.

В секте целителей почувствовать начало войны было проще всего: мастера секты регулярно приходили и уходили, к ним начали целым потоком прибывать раненые мастера со всего Мурима. На данном этапе стычки были ещё скорее локальными, но с каждым днём ситуация становилась всё хуже.

Многие соглашения между ранее дружественными сектами рухнули.

Многие сделки были расторгнуты.

Многие планы сильных мира сего в один миг оказались простой пылью.

И главная причина была в том, что появилась третья сила. Третья сила, к которой сразу захотели присоединиться много тех, кто до этого поддерживал другие структуры. Речь идёт не про конкретных людей (или, вернее сказать, не только про них), а про целые кланы, совсем небольшие секты, наёмнические группировки и где-то там, в глубинах демонических земель, даже некоторые культы задумались над тем, чтобы пойти под новосозданный альянс, дабы защититься от тех, кто пытается их уничтожить.

И так шаткий мост мира рухнул, вынудив едва ли не все существующие силы начать делать ходы, и особенно культ Чёрных Небес, незримо решавший судьбу всех демонических мастеров.

— Мы этого знать не можем, — осталась при своём мнении старуха, чуть насупившись. — И прекрати называть меня госпожой! Возможно, малышка Ён А, всё и образумилось бы. Этого нам знать не дано.

Рожденная в альтернативной реальности девушка не стала как-то комментировать слова пожилой слуги.

К счастью или сожалению, долго на своём текущем месте она не просидела. Уже скоро порядком смущенная ситуацией Земная Черепаха официально взяла её к себе, назначив личной слугой. Когда Джун Ён А с целительницей впервые с начала «операции внедрения» оказались наедине, блондинка выглядела так, будто сейчас заплачет.

У блондинки были веские основания полагать, что ей могли и пожать шею за то, что уважаемого мастера боевых искусств отправили в слуги к простым смертным. И пусть это был не её план, — целительница в таком направлении в принципе не думала, — ей всё равно было некомфортно осознавать, что столь опасный субъект, отдалённо и не очень напоминающий демонического мастера, не получает соответствующего уважения.

Окончательный же экран смерти у целительницы произошёл уже на следующее утро после того, как Джун Ён А стала её «личной слугой»:

— О-онни, что ты делаешь?!

— Подготавливаю вашу одежду, госпожа, — поклонилась девушка, стоявшая рядом с кроватью целительницы.

— Тебе необязательно быть моей слугой на самом деле! Это лишнее!!!

В обычном случае циничная и во многом злобная целительница отреагировала бы иначе, но не когда она осознавала, кто перед ней кланялся. Закон силы в этом мире был, всё же, на первом месте: это слабые кланялись перед сильными, а не наоборот. Мало того, что с виду слабая девушка простоватой наружности на самом деле скрывала в себе тихого и крайне подлого бывалого убийцу, она ещё и была… очень близкой знакомой молодого мастера, что устроил в мире самую настоящую неразбериху, и чьё имя скоро начнут использовать как нарицательное. В самом плохом смысле этого слова.

— Всё в порядке, — покачала головой Джун Ён А, улыбнувшись. — Для меня это тоже полезно, госпожа. С этого начался мой путь. Вставайте, нужно расчесать ваши волосы и подготовить вас к утренней тренировке.

Никто и подумать не мог, как этим наслаждалась Джун Ён А на самом деле. Монотонная, безумно простая для сверхчеловека работа, с которой у неё было связано множество воспоминаний, выступали для девушки, чьё сердце было далеко не в самом спокойном состоянии, чем-то вроде терапии.

Она намеренно всё растягивала, намеренно не передавала незримо следящими за всем нищим никакой дополнительной информации, намеренно старалась не думать об Ан Хаяне, дабы её возросшая сила не начинала уходить в разнос и выкидывать её куда-то за пределы мира.

Какое-то время девушка даже думала, что её чувства фальшивы, а прорыв в развитии — иллюзорный. Самообман, очередной трюк страшной последовательницы храма. Но за прошедшее время Джун Ён А полностью поняла, что с ней сделала техника настоятельницы храма, и почему её выбор привёл к прорыву.

Она могла и отказаться от этих чувств. Пусть и далеко не сразу, но она смогла бы перебороть боль, после чего так или иначе смогла стать сильнее. Всё же, изначально техника не была злой, пусть и методы её применения с эффектами абсолютно ужасны. Однако Ан Хаян решил иначе и потянул её к себе, впервые на памяти Джун Ён А показав подобную сторону. Девушка, прожившая целую жизнь одна, просто не смогла отказаться от соблазна, и теперь ей нужно было время на то, чтобы всё дополнительно обдумать и решить.

Поэтому она и отправилась побыстрее в секту целителей, даже толком не попрощавшись с Ан Хаяном. Практически сбежала.

Совсем как маленькая девочка.

Когда Джун Ён А пришла к этим мыслям и приняла их на самом деле, с её души спал очередной груз, как и её сила начала приходить в порядок. Она была готова вернуться ждать отправившегося в демонический регион Ан Хаяна.

Как раз к тому моменту события в секте доходили до нужного этапа.

Будучи личной «слугой» целительницы, девушка имела честь мельком пересечься как с младшим братом семьи, так и старшим, пусть с последним они поговорили впоследствии намного плодотворнее, и не один раз. Действующего главу она уже маловероятно, что сможет увидеть: он был при смерти, и уже достаточно давно. Вскоре секта должна была выбрать нового главу, и им мог стать либо старший брат блондинки, либо младший. В этом плане, секта Исцеляющей Черепахи удивительно напоминала семью Мин, главное звено Альянса Праведников, и видела нового главу исключительно в виде потомка прошлого. С другой стороны, у секты всё ещё были старейшины, приближенные главы и остальные высокопоставленные члены секты, принадлежащие к старшему поколению, которые и сами имели власть в секте, что практически полностью заменяли главу, как и решали все вопросы.

В секте Исцеляющей Черепахи слово главы было скорее решающим, а не главенствующим. И именно это решающее слово Джун Ён А и нужно было.

Увидев же лишь мельком старшего брата Земной Черепахи, Небесную Черепаху, в голове Джун Ён А сразу укоренилась мысль, что решающее слово давать ему нельзя.

На фоне циничных целителей он выглядел особенно опасным, злым и жестоким.

Там, где он проходил, атмосфера спокойствия и единения с природой разрушалась окончательно.

«Яркий представитель праведного пути», — проводила взглядом хмурого мужчину девушка. Высокий голубоглазый блондин удивительно напоминал свою сестру. Небесную Черепаху поддерживали практически все представители старшего поколения, и в его становлении главой не сомневался практически никто.

В конце концов, старший сын. Старший сын, который готовился к будущей позиции всю свою жизнь.

— Он мне никогда не подарит свободу, — прошипела едва слышно блондинка, не скрывая своих чувств. — Лишь смерть.

— Что думают старшие?

— Я обычная разменная монета, — улыбнулась жестко девушка. — Слишком ценная, чтобы отдавать меня куда-то ещё, и вместе с этим слишком бесполезная, чтобы держать при себе. Будь я простым членом секты, онни…

Младший брат Земной Черепахи создавал совершенно другую атмосферу: такой же высокий голубоглазый блондин одной своей атмосферой успокаивал и дарил какую-то странную надежду железной защиты.

Собирая разные слухи, Джун Ён А знала, что он начал самолично посещать поля битвы, где лечил людей. Львиную долю своего времени он проводил непосредственно в секте, окруженный раненными людьми, которых безвозмездно лечил. В секте его не понимали, но и никак не препятствовали: не только потому, что у потенциального наследника больше прав, но и потому, что считали его похождения частью тренировки.

В конце концов, не станет же он действительно просто так лечить?..

Младший брат Земной Черепахи настолько отличался от остальных «целителей», что больше напоминали торговцев с уникальным активом, который подороже всем впаривали, насколько отличался обычный человек от мастера боевых искусств. Джун Ён А было интересно, как так получилось, что в секте насквозь циничных мастеров рос столь выбивающийся из общего фона человек, и ей, пусть не сразу, удалось это узнать. Совершенно случайно. И не абы от кого, а непосредственно от Железной Черепахи, когда блондинка организовала их встречу за закрытыми дверями.

— Мне сразу показалось, что ваше становление слугой моей сестры немного поспешное, — вежливо улыбнулся блондин, поклонившись перед девушкой. — Как бы я ни старался почувствовать вашу силу, уважаемый мастер, у меня не получается. Удивительная скрытность.

«Моя сила просто находится за пределами мира», — промелькнула мысль у девушки. — Рада с вами познакомиться, молодой глава Им Си У, Железная Черепаха.

— Вы ошибочно считаете меня молодым главой. Пусть я и мечтаю об этом, но у сына сбежавшей наложницы мало шансов стать кем-то значимым. Рад встрече с вами, Джун Ён А, Теневая Лисица, — уважительно поклонился в ответ высокий блондин. В голове девушки сразу сложилась полная картина, включая щепетильное положение третьего ребёнка действующего главы. Шансов стать главой у него было ещё меньше ожидаемого. — Для меня честь заручиться вашей поддержкой. Насколько я слышал от своей сестры, — блондинка, стоявшая рядом, едва заметно кивнула, — вы представляете новосозданную третью силу. За невозможное вы хотите, чтобы мы вас поддержали, не так ли?

— Не невозможное, — мягко возразила Джун Ён А, улыбнувшись. — На самом деле, всё намного проще, чем вам может показаться на первый взгляд.

Атмосфера мигом стала мрачнее.

— Значит, вы всё-таки хотите избавиться от моего старшего брата? — нахмурился молодой мужчина.

— Наш старший брат отправил меня на смерть, Си У! — завелась блондинка, требующая крови. — Если бы не помощь онни, то я бы была уже мертва! Он никогда не относился к нам с уважением и всегда строил козни!

Высокий блондин сжал кулаки, став совсем хмурым.

— Ты обещала мне свою поддержку, но вместо этого наняла убийцу. Я тебе уже говорил, что убивать старшего брата не выход!

— Наивный дурак! — едва не перешла на крик блондинка. — Отец уже находится при смерти, и стоит ему умереть, а нашему брату — официально стать главой, как прольётся не только наша кровь, но и кровь невинных! Неужели ты сам не видишь, как он себя ведёт?! Не чувствуешь ауры смерти вокруг него?! Он похож на носителя пути исцеления меньше, чем кто-либо в нашей семье и всей секте!

Наблюдая за перепалкой брата и сестры, Джун Ён А не могла оставить мысли, что изначально…

Изначально они так успеха и не добились. Старшая сестра умерла ещё в гробнице; от младшего брата избавились чуть позже. Мир не благоволил им, и не было тех, кто мог направить или помочь им. Таких, как они, в Муриме было бесчисленное количество, так что ни удивляться, ни пытаться как-то предотвратить это не было никакого смысла.

Лисица понимала, что в её первоначальном мире главой секты стал старший брат семейства. Он же потом, судя по всему, не поделил что-то с демонами, и секта целителей полноценно присоединилась к праведным мастерам, дабы коллективно добить врага. Однако, учитывая, сколько людей погибло уже на тот момент, не преувеличением будет сказать, что было слишком поздно.

Джун Ён А поймала себя на том, что вновь погрузилась в прошлое.

У неё определённо была плохая привычка.

— Ему необязательно умирать, — вклинилась в разговор родственников девушка. — Наша основная задача в том, чтобы сделать вас будущим главой. Смерть вашего старшего брата — лишь легчайший способ.

— И что же вы предлагаете?.. — сделал глубокий вдох и выдох мужчина.

— Скинуть предательство вашего брата на подчинение культом Чёрных Небес, конечно же.

Ситуация с настоятельницей храма её сильно вдохновила.

Брат с сестрой переглянулись.

— Культ?.. Что за культ?

Нужна была лишь возможность. Повод. Изначально Джун Ён А хотела его организовать самостоятельно, но в одну из ночей её разбудила зашевелившееся тень, из которой вышел самодовольный нищий. Пьяный в стельки нищий.

Правильнее было сказать, что девушка проснулась не от колебаний чужой Ци и не от дрожания пространства, которое она чувствует с каждым днём всё лучше и лучше, а от запаха дрянного вина.

— Теневая… Теневая Лисица, новость! — поднял важно палец валящийся с ног нищий. Бровь Джун Ён А начала жить свободной жизнью. — Срочная… срочная новость!

«Как младший брат уживается с ними?» — окинула хмурым взглядом бедно одетого мужчину. — Что за новость?

…возможно, по их вине он попал не в ту компанию?..

— Мальчишка, за которым… которым… — мужчина ушёл в длительный мыслительный процесс. — За которым нежеланный глава приказал следить, пошёл на… на встречу с демоническими… Как мне плохо... Демоническими мастерами…

Мужчина непонятно откуда достал кувшин с вином и сделал глоток.

Джун Ён А и думать не хотела, что было бы, приди нищий в промежутке времени, когда она ещё спала со слугами в общем доме. К счастью, как личной слуге высокопоставленного члена секты, ей полагалась отдельная комната. Последствия могли быть ужасным, и далеко не только для её репутации…

— Вы уже узнали, с кем контактировал мастер Небесная Черепаха?

Это было не так важно. Козёл отпущения был найден. Важно было лишь поймать след «партнёров» будущего главы, и немножко перекрутить в нужное русло ситуацию, дабы в самой секте к будущим решениям главы прислушивались.

— Узнаем, маленькая госпожа… Жди новостей!

Козырнув напоследок шляпой, нищий подошёл к стене, улыбнулся чистыми, здоровыми зубами и провалился в тень, к сожалению, не забрав с собой запах дешёвого вина.

Джун Ён А поморщилась, поднявшись открывать форточку.

Вот тебе и «скрытные мастера».

Тем же временем Ан Хаян уже начинал разносить про себя слух на весь демонический регион, походя разнося и сам регион…