С тихим шипением газ без цвета и запаха заполнял камеру. О том, что это одна из разновидностей фреона Алексей понял по резко понизившейся температуре и нараставшему холоду.

- «Опять заморозят и заставят лежать без движения!» - пожалел парень о своей несдержанности.

Более чем пятнадцатилетнее пребывание в постоянном состоянии стресса не лучшим образом отразилось на его нервной системе. У него теперь случались всамделишные припадки. Не контролируя себя, он впадал в раж и крушил все вокруг.

В голову полезли мысли о прошлом. В очередной раз Алексей прокручивал навсегда изменившие судьбу злосчастные события.

*****

В тот приснопамятный день никто ему не поверил, даже мать. Стаса искали всем миром : милиция, спасатели, местные жители. Но ничего и никого не нашли. Алексея допрашивали с помощью детского психолога. Рассматривали версию , что его товарищ утонул в озере во время купания. Может быть, не без помощи самого Варваренко.

В общем, все были уверены, что произошёл либо несчастный случай , либо непреднамеренное убийство. Скорее всего, второе, потому что начавшиеся у мальчишки видения списали на муки расшалившейся совести.

В первую же ночь после происшествия во сне пацаненка перенесло в странное место. Позже он назвал его Ареной. Там все тот же бесстрастный голос уведомил, что ему необходимо подтвердить инициацию и выдал первого противника. Им была уродливая бородавчатая жаба.

Пребывавший в ужасе и панике Алексей ничего не успел сделать. Мерзкое земноводное харкнуло кислотой, и половина туловища расплылась, оголяя рёбра. Естественно, он умер. Очнувшись, хлопчик дико заорал и разревелся, чем изрядно переполошил родителей.

Вначале мать не поверила ему. Но когда сдернула одеяло, чтобы надавать по жопе плаксе за выдумки, то увидела волдыри и следы от ожогов на теле сына. Вот тут проняло и ее.

Дальше - хуже. Постоянные битвы происходили на фоне расследования исчезновения Стасика. Психологи, бабки, милиция, экстрасенсы, священники всех мастей и толпы других паронормальных специалистов прошли мимо него. Ни собственные , ни сгинувшего друга родители не скупились. Но все их усилия были тщетны.

Хорошо, что за неимением доказательств, в убийстве мальца так и не обвинили. Несмотря на возраст Алексей упрямо отрицал вину. И пусть в виду малолетства уголовное наказание ему и не грозило, мальчик все равно гордился проявленной твердостью духа. Ведь сознаться в «содеянном» его просили многие. Удручало одно - за ним прочно закрепилось клеймо ненадежного человека.

О загадочном случае даже написали в газетах и показали по телевидению. После чего на время забыли. Приступы продолжались. Сражения шли все ожесточённее. А увечья на утро оказывались все сильней.

Чтобы хоть как-то противостоять напасти , Алексей начал тренироваться. Записался на секции борьбы, бокса и бега. С согласия матери бросил школу. Вернее, занимался индивидуально на дому. Он так и не понял до конца, поверил ли ему самый дорогой человек в мире.

Мама делала все, чтобы помочь попавшему в беду чаду. Настолько ушла в проблемы сына, что их бросил отец. Ушёл к любовнице помоложе. Ему надоели постоянные брожения вокруг пусть и единственного, но очевидно не в себе, отпрыска. А сдавать больного в лечебницу жена отказывалась.

Но все же Алексей туда попал. Но обо всем по порядку. Из-за ночных путешествий он стал дёрганным и жестоким, а в результате тренировок сильным не по годам. Мать надеялась , что если сынишка победит на вымышленной арене , то его хворь сойдет на нет . Тем более, что он сам сказал ей об этом . Про отбор , призыв и многое другое.

Голос сообщил Алексею , что скоро откроется первое Царство. В новое место попадут лишь Избранные. Также глас настоятельно советовал подтвердить инициацию. Варвар и рад бы, но противники постоянно росли в уровнях. Вскоре юноша понял систему. Проигрывать было нельзя. С каждым неудачным боем враг усиливался. Паренек уже мечтал о той первой жабе. Отрок верил , что сейчас бы победил лягуху одной левой.

Вскоре негативные эффекты по утрам увеличились в разы. Однажды похожая на громадного прямоходящего крокодила тварь откусила парню руку по локоть. В принципе, подобное происходило довольно часто. Юноша лишался конечностей, горел, тонул и так далее. Но данный монстр оказался особенным. Обычно в реальный мир увечья переносились лишь частично, но не теперь.

Естественно, быстро такое повреждение не зажило. Испуганная донельзя мать повезла пострадавшего в больницу. Каково же было удивление докторов, когда к концу дня кисть наполовину восстановилась.

Вот тут-то Алексеем и заинтересовались военные. Не смотря ни на какие протесты родительницы, отрока упрятали в тайную лабораторию, а через некоторое время перевели в психушку.

Дело заключалось в том, что уставший от постоянных опытов юноша слетел с катушек. Он убил нескольких охранников и покалечил медперсонал. Скольких Леха отправил на тот свет , а скольких изувечил, он не помнил.

В ходе припадка юноше мерещилось, что вокруг не люди, а те самые твари с арены. Парень сошёл с резьбы и дал волю кулакам , ногам , локтям….

Из секций его выгнали давно. Никто не хотел с ним спарринговаться. Варваренко, или уже окончательно Варвар , не умел рассчитывать и дозировать силу. То ли из-за постоянных схваток , то ли из-за чего-то другого, но его мощь очень быстро росла, равно как и скорость с выносливостью. Выход он нашёл. Накачал из интернета кучу видео- уроков и занимался по ним. А все, что выучил, применял во сне, на ристалище.

Таким образом, когда его забрали вояки, он уже представлял немалую опасность. Люди в погонах его недооценили. Все же пареньку шел всего пятнадцатый год. После нелицеприятного инцидента его отправили в военную психлечебницу особого назначения. Год над ним бились ученые. Но никакие заборы крови, анализы плазмы, пункции головного мозга и других органов не выявили отклонений от нормы.

Наука была бессильна объяснить феномен парня. Получить с помощью него вакцину от болезней , средство от ядов или же препарат для улучшения солдат тоже не вышло. В Алексее разочаровались и отдали матери. Вернее как отдали - позволили перевести его в частную клинику. Свободы ему было больше не видать.

Так и понеслось. Лечебницы менялись одна за другой в сторону больниц с более жестким режимом. Мать постепенно продала все. Хорошо, что вовремя получила наследство. Иначе денег на лечение сына не хватило бы. А года три назад, Алексей потерял точный счёт времени, она умерла от инфаркта. Сердце бедняжки не выдержало постоянных переживаний. В ее смерти Варвар частично винил себя , свою неспособность выиграть на арене и выбраться из замкнутого круга.

Потому и впал в раж после упоминания Вениамина о покойной. Вначале вроде бы обошлось, но позже ярость проглотила его. Самое обидное , что до успеха оставалось совсем чуть-чуть.

Последняя тварь пусть и кидалась молниями и умела перемещаться на пару метров , выпадая из поля зрения, но он почти победил. Варвар сломал монстру крыло и лапу, и лишь очень сильный разряд электричества остановил его сердце.

Тренировки давно стали манией. Алексей почти физически чувствовал, как растут его возможности. Непередаваемое ощущение мощи было сродни наркотику. А арена наполняла тело адреналином.

Молодой человек сам не признавался себе в том, что уже жаждал боя , мечтал окунуться в вихрь сражения, решить наконец-то вопрос - кто же , он или враг?

*****

Между тем кожа заиндивела, а на ресницах появился иней. Казалось, что ближайшие дни придется провести недвижимым чурбаном. Как вдруг, не во сне, а наяву раздался тот самый, сидевший в печенках, голос. Призыв начался , а отбор стартовал. Варвар ощутил знакомое покалывание и понял, что сейчас будет переброшен на ристалище.

А ещё он осознал, что там его ждет первый , а значит наислабейший враг.

- «Я не могу проиграть!» - с дикой верой в собственные силы мотивировал себя Алексей.

Через пару секунд он пропал из палаты. Юноша, конечно, не увидел , но вместе с ним исчезли и стоявшие возле неё посетители.