Едва почувствовав соприкосновение стоп с полом, привычным движением Варвар ушёл перекатом с предполагаемой линии атаки. На известной ему арене времени на раскачку не давали. Порой его убивали до того момента, как пройдёт рябь в глазах и полностью восстановится зрение.

Сейчас же все было иначе. Неизменным остался только лишенный эмоций голос, который равнодушно сообщил:

- Отбор для четырёх разумных планеты Земля стартовал. Арена: тип – групповой; вид - искусственный; Противник - раса другар. Команда №1- первая попытка. Команда №2- седьмая попытка. Время на подготовку к схватке одна минута.

После данной фразы в левом углу обзора ненавязчиво затикал таймер. Алексей не стал разбираться в причинах столь вопиющих поблажек. Вместо этого он бегло осмотрелся.

Чаще всего юноша появлялся на овальной формы ристалище, площадью около ста квадратных метров. Здесь же о размерах будущего поля битвы сказать было сложно. По всему периметру понатыкали разнообразных укрытий, препятствий и особых зон. Даже ландшафт разнился. Тут и там валялись куски скал , а то и плескались маленькие озерца. Иные области покрывал различных оттенков туман.

Кроме того, Варвар возник здесь не в одиночку. Рядом с ним отирались ненавистный докторишко и два уже знакомых человека. Скорее всего, журналисты, если судить по их специфическим повадкам. Один из них был тощий и длинный, как жердь. Второй имел средний рост и явно дружил со спортом.

- Самый жизнеспособный из трио отбросов! - мельком взглянул на крепыша юноша и пулей метнулся к Вениамину.

Кулак парня обрушился на висок эскулапа. Раздался противный треск, и грузное тело плюхнулось, как мешок с картошкой, на слегка пружинившее под ногами покрытие. Варвар же захохотал. Он давно мечтал поквитаться с жирдяем.

- Вы исключили из боя одного из членов своей команды. В случае выигрыша ваша персональная награда будет удвоена. При поражении количество штрафных баллов утроится, - уведомил беспристрастный «Арбитр». Так Алексей прозвал для удобства раздававшийся из ниоткуда глас.

Двух других «союзников» парень не тронул. Те не сделали ему ничего плохого. Но и помогать им он не собирался. Не обращая на навязанных напарников внимания, юноша продолжил исследование текущей диспозиции.

Путь на арену преграждала прозрачная пелена, которая не мешала разглядывать место будущей схватки. Алексей не сомневался, что как только истечёт последняя отпущенная на подготовку секунда, проход на ристалище откроется.

*****

Ознакомившись с сообщением Судьи, Бел облегченно выдохнул. До этого он дико переживал. Ещё бы. Сегодня была их последняя, седьмая по счету, попытка пройти Отбор и приобщиться к когорте Избранных.

В родном мире все блага разделили между собою кланы. Наличие жестких каст не позволяло таким чернорабочим, как он, даже мечтать о возвышении. И, тем не менее, Бел с детства грезил им. Равно как и остальные его друзья - фанатики. Долгие годы они готовились вместе, чтобы вчетвером преодолеть именно групповую Арену. Поодиночке шансы вообще отсутствовали.

Полгода назад их стихийная группа подала заявку на прохождение Отбора. Призыв же состоялся на планете другар вот уже тысячу лет как.

Отсутствие ресурсов, богатого, накопленного предками, генофонда и большого количества свободного времени для совместных тренировок сказались. Предыдущие шесть боев претенденты с треском проиграли. Им попадались то богатенькие сопланетники, то слишком сильные пришельцы. В общем, их выносили в одну калитку. Хорошо, что сейчас выигрыш был практически обеспечен. Первым делом Бел посмотрел на рейтинг соперников и их планеты. В обоих графах стояли нули.

- Похоже, Царство в очередной раз расширило границы! Как удачно, однако! Такие новички ничего не знают о правилах битвы и всегда проигрывают! – радостно проговорил один из компаньонов лидера группы, также ознакомившись с табелью о рангах.

- Не расслабляйтесь! Пары никогда не формируются таким образом, что шансы на победу у одной из них вовсе отсутствуют, - предостерег напарников Бел , заметив блеск предвкушения легкой добычи в глазах союзников.

Товарищи вмиг посерьезнели, и по отработанной схеме отряд двинулся к центру арены. Там, на постаменте, обычно размещалось оружие. Потому было важно прибыть к стеллажу первыми , опередив врага. В таком случае успех в противостоянии был почти гарантирован. Остальные средства для убийства себе подобных размещались в хаотическом порядке. Попробуй еще, успей найти их.

Минута напряжённого с постоянной предосторогой бега, и вот вожделенная стойка на горизонте. Знаком Бел показал двум другарам бежать к полке с ништяками, а сам с ещё одним членом команды остался на подстраховке. Их несколько раз так уже подловили, перебив из засады возле самого стенда.

К счастью, сейчас дело обстояло иначе. Товарищи легко похватали понравившиеся экземпляры клинков и призывно замахали руками.

- «Все будет проще, чем думалось», - окончательно уверовал в скорую победу Бел,

когда в руке удобно устроился длинный и очень острый палаш.

Больше оружия предложено не было. Всего четыре экземпляра лежали на метровой продолговатой полке. Потому смысла оборонять стенд или же перепрятывать что-то не имелось.

Лидер отсемафорил напарникам. После чего боевым клином отряд отправился на поиски соперников. Другарам не терпелось поскорей покончить с Отбором и первый раз войти в Царство.

*****

Николай и Семен Альтманы ещё недоуменно моргали глазами. Братья пытались осмыслить произошедшее и понять полученное неизвестно от кого уведомление, как обретший свободу безумец начал действовать. Шизик сразу же прикончил доктора.

Репортеры приготовились к расправе и над ними. Но вместо этого завсегдатай дурдомов растворился в воздухе. Перед тем он отвлёк внимание мужчин, пнув под рёбра труп эскулапа. Родственники невольно взглянули в ту сторону, а, когда вернули взгляд, убийцы уже и след простыл.

- Выходит, он не такой уж и безумец? Или это мы сошли с ума?! - задал вслух Семен мучившие и младшего братца вопросы.

- Даже не знаю… Главное - уцелеть . Хоть попытка вроде и не одна. Но кто знает. Да и повторять подобное приключение не хотелось бы! - ответил Николай.

- Так что будем делать? - полюбопытствовал старшой.

- Наверное…Нужно найти и победить этих самых «другар»? - пожал плечами в ответ журналист.

- Пришить их предлагаешь? - глаза мужчины изумленно округлились.

- Надеюсь, до такого не дойдёт. Может, для выигрыша достаточно лишь обездвижить их. Ну, или вырубить, - с изрядной долей сомнения произнес Коля. А сам уже разминал увенчанные массивными кулаками кисти.

- Хорошо тебе. Ты подготовлен. А я… - безнадежно махнул рукою дохлый и худющий Семен.

На этом диалог и завершился. Николай, как более приспособленный к ситуации, опасливо шёл впереди , а старший брат двигался за ним. То, что шансов победить нет, оба поняли, как только увидели противников. И дело даже не в том, что те были вооружены, по два метра ростом, обрядились в доспехи и походили на вставших на задние лапы тигров.

Намётанный взгляд телевизионщиков уловил в их движениях профессионализм. Так могли двигаться только хорошо подготовленные бойцы.

- «Похоже, первый блин выйдет у нас комом!» - огорчился Колька.

Хоть внешне он и не показывал виду, но его очень заинтересовало происходящее. В то , что это не в за правду, мужчина не верил. Ну не бывает групповых галлюцинаций. А потому желал занять достойное место в творившейся чертовщине.

Несмотря на явное преимущество, сразу соперники набрасываться не спешили. Поигрывая клинками, они загоняли землян, словно скот.

- Опытные. Опасаются контратаки. Нас же должно быть четверо, - тихо проговорил здравомыслящий Семен.

Вскоре отступать стало некуда. Их завели в тупик. Путь дальше преграждал массивный павильон, а с боков клубился попахивавший сероводородом туман. Дураку было понятно, что соваться в ту область не стоит.

- Ну что ж, пришло время драться! - закричал Николай и с отчаянием смертника бросился на врагов.

Чуда не произошло. Один из громил отступил чуть в сторону, пропустил парня мимо и вонзил ему в спину длинный прямой гладиус. Вскоре такая же судьба постигла и Сему. Но вдруг неожиданно для всех голова одного из соперников бессильно повисла на сломанной шее.

- Вот тварь! Он использовал нас как приманку! – успел подумать Николай и умер.