– Негодница! Маленький Цветок! Где ты? – кричала на весь двор госпожа Драгоценная Шпилька.

Вместо того, чтобы поискать меня, она сразу начинала звать, покрикивать и ругаться на чем свет стоит. Недолго же я отдыхала…

Моя Лиса нехотя выбралась из-под порога дома, приподнятого сваями, после чего я вышла из Тени.

– Да, госпожа! – откликнулась я. – Вы меня звали? Что случилось?

– Разве я не говорила тебе, чтобы ты сходила к господину аптекарю и забрала красители для тканей, которые я заказала?! – сказала хозяйка швейной мастерской, отодвинув створку двери в сторону и показавшись на улице. 

Эта элегантная женщина средних лет была одета в пышную шелковую юбку оттенка цветущей сливы и верхний кафтан нежно-зеленого цвета по последней моде, к изготовлению которого я приложила руку. Из-под кафтана выглядывал край полупрозрачной белоснежной нижней рубахи.

Все столичные красавицы мечтали заполучить наряд из мастерской Драгоценной Шпильки. А я была лучшей швеей в ее мастерской, и без преувеличения могла бы сказать, что уже сравнялась в мастерстве с хозяйкой.

Она была не только необыкновенно талантливой, но еще и амбициозной и капризной. Не многие мастерицы уживались с ней. Думаю, только поэтому госпожа Драгоценная Шпилька еще не стала первой в своем искусстве и не получила ни одного заказа из королевского дворца.

– Должно быть, я забыла. Я немедленно схожу туда, – виновато сказала я, поклонившись и скрыв улыбку.

Разумеется, я ничего не забывала. Это хозяйка забыла напомнить мне. Но проще согласиться, чем спорить и вызывать ее гнев. 

Моя видимая покорность пошла мне на пользу. С круглого, слегка напудренного и искусно подкрашенного лица хозяйки исчезло недовольство. 

– Погоди-ка, – сказала она. – Отнеси вот это господину Спасительному Дождю.

Она протянула мне конверт из мягкой конопляной бумаги, в каких обычно передавали расписки. Хозяйка, хоть и имела горячий нрав, мне доверяла, и я обычно расплачивалась за нее с торговцами.

– Что-нибудь еще, госпожа? – спросила я, принимая конверт и снова склонившись в поклоне.

– Ничего. Иди!

***

Прошло уже семь лет с тех пор, как я со слугами клана покинула Хину и бежала в Королевство. Подальше от границы Хины, где обосновались лисы, и поближе к ступеням дворца…

Тут правили драконы, и никто бы не догадался искать беглецов в самом сердце страны. Наверняка король отправил охотников даже в варварскую Империю, ожидая, что мы бежали именно туда, и просчитался.

Не проще ли спрятать ценность на самом видном месте?

Так решила досточтимая бабушка, и ее чутье не подвело. По прошествии многих лет охотники нас так и не нашли.

***

В незапамятные времена драконы сошли с небес и основали государство и правящую династию. 

Затем они завоевали все прилегающие земли, объединив их в одно целое. А потом уже подмяли под себя Хину, взяв в заложники сыновей правителя и знатных вельмож и заставив платить дань.

Бежав сюда, я обрела новый дом, где со мной обращались со всей почтительностью. Лисы рангом пониже, когда меня приняли в клан, уже не смели меня оскорблять и обучали всему, что должна знать девушка знатного происхождения.

Но деньги кончались, и мы все, кроме старой Гибкой Плети, которой перевалило за четыре сотни лет, и которая вела домашнее хозяйство, нашли себе работу по способностям и умениям.

Я имела природную склонность к шитью и вышивке и очень любила рисовать, а мое чувство цвета было безупречным. При виде той или иной женщины я отлично представляла, какой наряд и цвета будут ей к лицу.

И еще одна причина заставила меня прийти именно к госпоже Драгоценной Шпильке. Ей благоволила мать нынешней главной наложницы короля.

Работая здесь, я тешила себя надеждой когда-нибудь попасть во дворец и добиться справедливости для клана Второй Ветви или хотя бы узнать, почему он подвергся истреблению.

***

Это случилось, когда мне исполнилось тринадцать.

Однажды ночью пришли они – люди в черном с закрытыми лицами. Они резали и рубили всех без разбора, начиная с воинов клана и кончая женщинами и детьми. 

Иногда в пылу схватки они выпускали своих Лисов – страшных чудовищ, сравнимых по размеру с крупными псами. Звери в бешенстве кидались на людей, причиняя своими клыками и когтями не меньше ущерба, чем мечами.

Я прокралась в свою коморку, которую делила со служанкой. Девушка в панике начала причитать, решив, что за ней пришли убийцы, и мне пришлось зажать ей рот рукой.

– Заткнись! Так ты нас погубишь! – прошипела я ей на ухо. – Сиди тихо, а я схожу за наследником и скоро вернусь. 

– Госпожа!

– Жди меня здесь. Никуда не уходи и сиди тихо! – властно велела я ей.

Обычно я была покорной и почтительной, и даже со слугами обращалась как с равными, понимая свое положение в доме. Однако сейчас я почувствовала, что имею право командовать.

Не знаю, что со мной случилось, но я вдруг ощутила внутреннюю сосредоточенность и поняла, что и как должна сделать. Я не колебалась ни секунды. 

Моя Лиса была рядом, в Тени, и я протянула ей руку. «Пожалуйста. Пожалуйста… Мы должны это сделать!» – попросила я. И она послушалась меня. Впервые я совершила превращение по своей собственной воле.

Тихо, крадучись, моя Лиса пробралась в соседние покои, не обращая внимания на запах гари и крики. Там под одеялом прятался Шелковый Гром, младший брат Звонкой Реки. Почему я подумала о нем, когда все это случилось?

Он настолько же хорошо относился ко мне, насколько его сестра меня ненавидела. Оставшись без матери, которая умерла родами, малыш был на попечении внутреннего двора. Ребенком занимались служанки, в числе которых была и я. 

Я решила, что должна спасти его.

Кроме ребенка, в покоях никого не было. Все разбежались, жалкие трусливые отродья. Не сомневаюсь, что бежали они навстречу своей смерти. К счастью, никто не догадался взять ребенка с собой.

Я обернулась в человека, отправив Лису в Тень.

– Сестра! – радостно сказал мальчик и протянул ко мне руки. Я закутала его в покрывало и стала размышлять, как протащить его к себе в комнату. Лиса его просто не дотащит. Крупный для своих пяти лет, он будет непосильной ношей.

– Давай поиграем? Ты же умеешь сам становиться Лисенком? – спросила я. 

Возраст был подходящий. С ним должны были играть, побуждая превращаться и принимать форму Лиса.

– Да, могу, – подтвердил ребенок.

– Я сейчас превращусь, и ты тоже. Возьмешь меня зубами за хвост, и мы пойдем в мою комнату. Только тихонько, ясно?

Я снова вступила в диалог со своей Лисой, надеясь на повторение чуда, и оно свершилось. Превращение прошло безо всякого труда. Почему я раньше не могла так? То ли не хватало воли, то ли возраст был неподходящий. Хотя мне все внушали, что это оттого, что я полукровка.

Мальчик легко обернулся, как все высокородные. Моя темная Лиса и его огненно-рыжий Лисенок шли в мою комнату. 

Дым уже стелился почти до самого пола. Я порадовалась, что мы в лисьем обличье, ведь у пола еще было чем дышать. Хотя у лисиц более чуткое обоняние, и запах гари был для моего носа настоящей пыткой.

Мы почти дошли, когда навстречу из дыма вынырнула знакомая Лиса. Это была Тонкая Ива.

***

На пути у нее встал крупный Лис. Он ощерился в оскале и за долю секунды обратился в человека. Голову и плечи убийцы скрадывал дым. Он обнажил мечи, достав их из заплечных ножен.

Охотник! «Двурукий» мастер! Мы пропали.

Тонкая Ива с визгом метнулась в сторону, но охотник в два шага нагнал Лису и рассек пополам. 

Я утратила всякую надежду на спасение. Моя Лиса заскулила от страха, а Лисенок поджал хвост и сжался в комочек. «Пожалуйста! Пожалуйста… Я не хочу так! Не дай мне умереть Лисой. Я хочу умереть человеком». 

Непривычно послушная Лиса ушла в Тень, и рядом с воином встала я, девочка из опального клана. Я молчала и смотрела на воина, ожидая конца. 

Жаль... Как жаль, что я не спасу брата. Было жаль умирать такой молодой.

Он вдруг спрятал один из мечей в ножны и приблизился ко мне и Лисенку. К лицу тянется властная рука. Он бесцеремонно поднял мой подбородок, поворачивая из стороны в сторону лицо, чтобы рассмотреть получше. 

Чего он ждет? Почему он не убил меня сразу?

– Дядя, не трогай сестру! 

Шелковый Гром выскочил у меня из-за спины и повис на руке воина. Мужчина бесцеремонно стряхнул мальчика, однако отпустил меня. Мгновение воин постоял неподвижно, словно раздумывая, а потом обернулся в Лиса и исчез в дыму.

***

Чужой Лис уходит, а моя Лиса и Лисенок идут дальше.

Почему он не убил нас? Пощадил, чтобы мы привели его к остальным? Тогда где он? Следит за нами? Что ему до меня? 

Я знала этого Лиса. Откуда? Или это он знал меня?

Когда прячешься в Тени, только и остается, как отстраненно размышлять о случившемся. Лиса не думает, а действует.

***

Добравшись до места, я сказала трясущейся от страха служанке:

– Рядом кухни, и там ледник. А под ним потайной ход. Наши могли уйти туда. А даже если не успели, то хотя бы мы с вами спасемся.

Взрослые часто не обращают внимания на детей, но те не слепые и не глухие. Однажды я узнала об этом секрете клана, а теперь он поможет сохранить нашу жизнь.

– Госпожа! Пощадите, – заплакала служанка. Сегодня она впервые назвала меня так, как положено по праву рождения. – Я боюсь…

– Я тоже боюсь, – призналась я и крепче обняла Шелкового Грома, который прильнул ко мне. – Оборачивайтесь в Лисиц и идите за мной.

Надо было поторопиться. От дыма уже почти нечем было дышать. Скоро огонь и до нас доберется. Несмотря на каменные опорные конструкции и черепичную крышу, тут хватало дерева и бумаги, чтобы пожар охватил весь дом.

***

Проникнув в подвал через кухни, мы обратились обратно в людей. Я повязала на лицо ребенка мокрую тряпку.

– Фу, сестра! Не хочу!

– А задохнуться не хочешь? Терпи!

Я попыталась понять, где же находится вход в подземный ход. Если не сумею, то нам конец. Мы задохнемся под обломками горящего дома. Если вход и был, то умело скрытый иллюзией, на которые старшие Лисы были настоящими мастерами.

Придется снова попробовать и обратиться к своей Лисе. «Что ты чуешь? Здесь есть дверь?», – спросила я. В ответ Лиса просто вышла из Тени. 

Я наблюдала, как она подошла к стене, с виду вполне целой, и тявкнула, привлекая внимание служанки и ребенка. Там клубилось марево иллюзии, которую я не видела, пока была в человеческом обличье.

Отвлекающее внимание заклинание, и мы прошли бы мимо, или вернулись назад, навстречу своей гибели.

Добившись своего, Лиса начала рыть лапами под кувшином с бобовой пастой. Я поняла, что тут уже кто-то побывал. 

«Спасибо! Иди обратно. Теперь моя очередь». Лиса вернулась в Тень, а я начала двигать с места тяжелый кувшин, который был с меня ростом.

– Что смотришь? Помогай! – приказала я служанке, и вдвоем мы наконец сдвинули с места кувшин. 

Под кувшином обнаружился присыпанный землей каменный диск, скрывающий лаз. Камень был не намного легче кувшина, но мы справились. 

Надо было действовать быстро. Мы не смогли вернуть обратно камень. Была надежда, что иллюзия продержится до тех пор, пока мы не скроемся, иначе нас нагонят и уничтожат.

Мальчик захныкал, когда мы спустились в пугающую тьму подземного хода. Я утешала его, как могла. Шли мы на ощупь. Пахло плесенью и мокрым камнем. Оставалась надежда, что подземный ход не ветвился и мы не заблудимся в лабиринте, чтобы остаться там навсегда.

Наконец в конце коридора забрезжил свет, исходящий откуда-то сверху. Я уже не касалась стены, в этом не было необходимости. Запахло свежим воздухом и лесом. Цепляясь за вьющиеся растения, которые оплетали стены пересохшего колодца, мы карабкались наверх. Первой взбиралась служанка, которая должна была принять ребенка. Я более медленно поднималась вслед за ней, а на спине у меня сидел Шелковый Гром, которого я для надежности привязала к себе поясом.

Когда служанка схватилась за край колодца, она вскрикнула и начала падать обратно. Я еле успела уклониться, чтобы она не увлекла меня вслед за собой. 

На лицо мне упала пара горячих капель. Медный запах… Что это? Кровь?

– Проверь, кто там был! – услышала я смутно знакомый голос. Кажется, это был кто-то из воинов клана Второй Ветви.

– Это мы! Мы! Шелковый Гром и Маленький Цветок! – что было сил закричала я, чтобы нас по ошибке не убили свои же люди.

– Что?

Снизу я могла разглядеть только темный силуэт на фоне освещенного круга. Тот, кто разглядывал нас, принял решение.

– Поднимайтесь.

Нам с братом помогли выбраться наружу. А тело служанки, которой я спасла жизнь, и которая невольно отплатила мне тем же, осталось внизу.

Четыре воина оставались у подземного хода, до последнего прикрывая отход остальных. Воины остались здесь, чтобы встретить врагов, если они пойдут вслед за беглецами.

Увидев ребенка, один из воинов, Крепкий Уступ, сильно удивился.

– Наследник жив!

– Надо доложить госпоже Шелковой Буре, – сказал кто-то.

– Проводи их, а мы останемся тут, – решил Крепкий Уступ, давая поручение воину, а потом обернулся ко мне. – Твоя заслуга не останется незамеченной. Кто ты?

Я молчала. Я всегда знала, кто он. А он не знал, кто я. Воин, обязанностью которого было знать все, что происходит в Клане, тоже не замечал меня.

Иногда мне казалось, что я исчезну, как былинка на ветру, или как падающая звезда, не оставив даже следа в этом мире. Я – никто. И мне не устают об этом напомнить…

Не дождавшись ответа, воин решил, что я, наверное, слишком напугана тем, что случилось. Он отдал распоряжения, и мы отправились в степь, нагоняя последних оставшихся в живых членов клана Второй Ветви.

***

Я почти не запомнила пути. Воин нес на спине моего брата, а я плелась в нескольких шагах позади, едва за ними поспевая. 

С остальными беглецами мы встретились спустя два дня в условленном месте. Я застала досточтимую бабушку до того, как она покинула этот мир. Но она успела принять меня в клан как свою внучку и засвидетельствовать это перед другими Лисами.

Кто-то считает, что это было излишним для полукровки. Другие – что было справедливо, поскольку я спасла наследника и была наполовину его сестрой.

Но никто не смеет оспаривать посмертную волю Шелковой Бури.