Окрестности Врат, Неизвестная планета

3 ноября 2024 года

Статический разряд пробежал по коже Генри, когда он шагнул в круг. Ощущение исчезло, когда зеленоватое свечение потускнело. У него даже не было времени осознать, не совершил ли он ошибку, как круги растворились в воздухе. Его взгляд встретился с фигурой в мантии, чей напряженный взгляд смягчился. Улыбка архимага выражала скорее любопытство, чем простую дружелюбность.

— Ваше своевременное прибытие, вкупе с доблестью, которую вы и ваши спутники явили в битве с этими тварями, обязывает меня выразить глубочайшую признательность, — начал архимаг. Его акцент был изысканным — что-то британское, но слова звучали куда более витиевато и, что удивительнее всего, на английском.

Губы Генри сами собой растянулись в улыбку, хотя он старался сохранять хладнокровие. Концепция универсального переводчика была знакома ему по фантастике; очевидно, мир по ту сторону врат тоже был с ней знаком. Должно быть, это работа круга.

— Эта... магия, которую вы использовали, позволяет нам понимать речь друг друга?

Архимаг ответил собственной улыбкой. — Именно так. Благодаря Кругу Понимания мы обменялись знанием наших языков. Надеюсь, это вас устраивает?

Генри расслабился. Манера речи архимага была странной — архаичной, — но ничего такого, с чем бы не справился его опыт чтения английской литературы.

— Э-э... да. Неожиданно, но да, вполне. — Он перевел дух. — Прежде чем продолжить, есть ли среди ваших людей раненые? У нас есть медики, готовые помочь.

Архимаг оглянулся. — По счастливой случайности, большинство невредимы, а те, кому требуется помощь, уже под опекой наших целителей. Ваше предложение тем не менее ценно. Позвольте же узнать имя того, чье своевременное вмешательство столь благоприятно для нас?

Что теперь? Пожать архимагу руку? Наверное, нет — не хотелось выглядеть дураком. Лучше ограничиться воинским приветствием.

— Капитан Генри Доннагер из Соединенных Штатов Америки, планета Земля. Мы... пришли с миром.

Он поморщился, когда эти избитые слова сорвались с его языка, но признал — они звучали уместно.

— Капитан — звание, подразумевающее вес и ответственность, несомненно. Я — Кельмитус ад Хелис из Сонаранской Федерации, мира Гаэрры. Архимаг и ученый, а сегодня, быть может, провозвестник новой эпохи.

Он протянул руку ладонью вверх, пальцы слегка согнуты — универсальный жест, судя по всему. Генри повторил жест в своей перчатке. Рукопожатие Кельмитуса было твердым, но не давящим.

— Провозвестник новой эпохи, говорите? — Генри приподнял бровь. — Значит, вы уполномочены установить дипломатические отношения между нашими мирами?

Кельмитус рассмеялся, отпуская его руку.

— Сам факт нашей встречи, капитан, уже можно считать инициацией. Хотя я выступаю посредником в этом деле, я бы попросил действовать с должной осторожностью — почва, по которой мы ступаем, не испробована ни одной из наших сторон.

В его глазах мелькнула серьезность. Генри не мог спорить.

— Безопасность должна быть нашим приоритетом.

Кельмитус провел рукой по посоху.

— Добродетель, которую вы, кажется, хорошо понимаете. Ваша броня... она не похожа ни на что из виденного мной...

— Это больше, чем просто броня, сэр, — Генри подобрал слова. — Этот костюм не только защищает от оружия или окружающей среды. Он также предотвращает распространение болезней, к которым наши миры могут быть не готовы.

Кельмитус приподнял подбородок, изучая очертания костюма.

— А, значит, это защитное облачение, оберегающее от пагубных миазмов или, быть может, созданное для противостояния таким опасностям, как пламя? Весьма любопытно... и весьма благоразумно.

Генри наклонил голову. Перри, несомненно, справился бы лучше, но он более-менее донес суть.

— Да, сэр, что-то вроде того. И пока мы не получим четкого понимания наших сред, лучше проявить осторожность.

— Безусловно, капитан, я с вами согласен. Ваши люди кажутся организованными, руководствующимися методом и порядком. Должен спросить: существуют ли у вас церемонии или обряды, которыми можно скрепить это согласие?

Генри почувствовал вес слов архимага — странную смесь поэтичности и практичности. Лиричных, архаичных, но не таких уж сложных для понимания. Все равно это давило на него, добавляя напряжения этой исторической миссии.

— У нас есть назначенный дипломат для таких вещей — он может заняться первым контактом. Будет ли приемлемо, если я его представлю?

Кельмитус слегка склонил голову.

— Посол? Действительно, полагаю, это будет разумно. Полагаю, он еще не перешел?

— Да. Он и наши лидеры наблюдают и слушают наш разговор, чтобы убедиться, что мы действуем с наилучшими намерениями, — объяснил Генри, постучав костяшками пальцев по шлему.

Брови архимага приподнялись в легком удивлении.

— Чудо искусства, позволяющее видеть на таком расстоянии столь изощренными средствами, — пробормотал он. — Хотя и разделенные мирами, они видят и шепчут свои советы незримо?

Генри усмехнулся.

— Да, вроде того. Представьте это как... — он запнулся. Что мог понять этот человек? — Как сканирование... чтобы увидеть, что впереди, в темном подземелье.

Кельмитус кивнул.

— Очень хорошо. Давайте услышим этого посла.

Генри внутренне вздохнул с облегчением. Он мало что знал о фэнтезийной терминологии — это была специализация Рона. Слава богу, это сработало. Он повернулся к порталу.

— Господин посол, полагаю, вам лучше лично появиться на этой стороне.

Пауза. Затем голос Перри ответил:

— Понял, капитан. Дайте мне несколько минут на подготовку, и я перейду. Сохраняйте дипломатический этикет.

— У вас есть время, — ответил Генри, глядя на Кельмитуса. — Посол присоединится к нам лично в ближайшее время. Надеюсь, этот формат будет более подходящим для наших переговоров.

Кельмитус взглянул на портал, мерцающий свет отразился в его глазах.

— С нетерпением буду ждать его прибытия. А пока, капитан Доннагер, не обменяемся ли мы историями и приключениями, чтобы лучше познакомиться?

Генри кивнул, улыбаясь от облегчения, что самая сложная часть позади. Возможность более неформального общения была более чем желанной.

— Конечно. Мне многое хотелось бы узнать о Гаэрре, и, уверен, у вас тоже есть вопросы о Земле.

Кельмитус посмотрел на поле боя.

— Действительно, я должен еще раз поблагодарить вас за помощь против фенвирмов. Редко увидишь такую эффективность в их уничтожении, особенно тир 6 — лордов фенвирмов.

Генри последовал его взгляду, поморщившись.

— Так они называются. Фенвирмы... Они атаковали без провокации. На Земле есть существа, которые могут быть враждебны, но эти... они другого уровня. Они часто представляют угрозу?

Кельмитус вздохнул, в его голосе прозвучала усталость.

— Увы, это так. Эти твари давно терроризируют путешественников и поселения, бич крайне тягостный. Главные среди них — Воины и Лорды — представляют наибольшую опасность; Детеныши, хоть и многочисленны, менее опасны и легче уничтожаются.

— Они обычно появляются такими стаями?

— Не по правилам. Скорее всего, их привлекли мощные магические энергии, высвобожденные при открытии портала. — Он наклонился, будто изучая Генри. — И все же, при всем избытке Эфира в этом месте, я не вижу и следа его на вас или ваших людях. Скажите, такое отсутствие обычно для вашего народа?

Генри пожал плечами.

— Не думаю. Это то, что вы используете для создания огненных шаров? Насколько я знаю, у нас есть только сказки о магии. То, что вы видите, — результат технологий и инноваций. Без «Эфира».

Архимаг слегка отпрянул — он выглядел искренне удивленным.

— Мир без магии? Как же странно должно быть такое место. И все же вы достигли столь многого даже в отсутствие Эфира. Скажите, каким образом эти машины получают энергию?

Генри замялся, подыскивая простое объяснение.

— Энергия. Получаемая из различных ресурсов на нашей планете. Это... преобразование потенциала в движение. Как... ветряная мельница?

Кельмитус медленно кивнул.

— Очень похоже на преобразование сырой магической энергии в конкретное заклинание. Или, если мое понимание не ошибочно, это напоминает работу новых паровых двигателей, созданных одной из более предприимчивых дворфских наций.

Еще один базовый троп, который даже он — несмотря на отсутствие интереса к фэнтези — мог понять.

— Да, паровые двигатели, пожалуй, будут уместным сравнением. Ближе, чем ветряная мельница.

Ответ Генри только подогрел любопытство архимага. Маленькая игра в «21 вопрос» продолжилась.

— Против фенвирмов ваше мастерство было ничем не хуже выдающегося. Каким искусством вы владеете столь грозной силой?

— У нас есть сочетание вооружения: ружья для пехоты, поддерживаемые... — Генри запнулся, раздумывая, как это сформулировать, — механическими повозками с более крупными пушками.

Кельмитус наклонился, его поведение стало больше похоже на восторженного исследователя, чем на важного архимага.

— Эти «ружья» — они выпускают металлические болты, подобно усовершенствованным аркебузам?

Генри на мгновение задумался, вспоминая свои ограниченные познания в теме.

— Да, похоже на аркебузу, но более усовершенствованную. В нашей истории у нас были ранние огнестрельные оружия, немного ненадежные и менее точные. Потребовалось несколько веков, чтобы дойти до этого.

— Путь эволюции, продиктованный необходимостью и средой. Мир бесконечных любопытств. Такие рассказы, как ваш, заняли бы почетное место среди наших ученых.

Генри улыбнулся.

— Да. Надеюсь, в будущем будет много возможностей для обмена. Кстати, посол, о котором я говорил, должен присоединиться к нам в ближайшее время. Он лучший человек для этой работы.

Перри появился, спускаясь с места врат. Его дипломатический защитный костюм всегда выделялся на фоне тактического снаряжения — более чистые линии, золотая окантовка вместо утилитарного серого и гораздо меньше навесного оборудования. Разные инструменты для разных задач. Оба костюма имели звезды и полосы на плечах, но у Перри также была оливковая ветвь Госдепа на его минималистичной нагрудной пластине.

Кельмитус с явным интересом наблюдал за приближением Перри, вероятно, сравнивая дизайны.

— Позвольте мне подготовить еще один Круг.

Старый маг опустил посох почти до земли и начал заклинание. Генри уловил отрывки — что-то про «разум» и «язык». Самоцвет постепенно загорался с каждой фразой, будто кто-то прибавлял яркость. Некоторые слова все еще ускользали от перевода, но суть была ясна.

Магия пронеслась по земле, формируя еще один зеленый круг перевода. Кельмитус выдохнул, когда он стабилизировался, свечение посоха вернулось к обычному уровню.

— Круг создан. Пожалуйста, попросите вашего посла ступить внутрь, как сделали вы.

Кельмитус выпрямился, указывая на круг, как продавец, знающий, что его товар продаст себя сам.

— Капитан Доннагер. — Перри кивнул архимагу, прежде чем взглянуть на круг. — Похоже, первоначальный контакт прошел хорошо.

— Лучше, чем ожидалось, сэр, — ответил он. — Этот магический круг называется Круг Понимания. Вроде универсального переводчика.

Перри шагнул в круг, будто заходя в лифт. Руны загорелись тем же синим светом, что видел Генри ранее, но посол справился лучше ожидаемого. Никаких спотыканий, лишь пара морганий, пока он привыкал к странному покалыванию. Он одобрительно кивнул Кельмитусу.

— Впечатляюще.

Архимаг протянул руку.

— Добро пожаловать в мир Гаэрры. Я — Архимаг Кельмитус ад Хелис из Сонаранской Федерации.

Перри ответил теплой, уважительной улыбкой, пожимая руку.

— Я — посол Джон Перри, представляющий Соединенные Штаты Америки и планету Земля. Для меня большая честь встретиться с человеком, сделавшим этот замечательный первый контакт возможным.

Кельмитус приподнял бровь.

— Вы были тем провидцем за ранними «видениями»? Фигурами и арифметикой?

Перри слегка кивнул, указывая на ровер.

— Да, в некотором роде. Через это устройство я передавал наши символы и числа — способ установить основу для нашего взаимодействия.

Взгляд Кельмитуса задержался на ровере.

— На мой взгляд, это напоминает управление гомункулом или зрение, дарованное через глаза призванного голема.

Перри принял замечание с кивком, переводя разговор на более насущные темы.

— Хотя наша сегодняшняя встреча обещает многое для обоих миров, наша главная забота — безопасность и благополучие всех участников. Ранее ваши люди столкнулись с атакой этих существ. Все в порядке?

— Капитан быстро предложил помощь. К счастью, наши целители уже позаботились о раненых. Но я чувствую, ваш подход к жизнеспособности сильно отличается от нашего.

Перри согласился.

— Это так. Тем не менее, приятно знать, что о ваших людях позаботились. Я верю в ценность обмена знаниями. Понимание методов исцеления друг друга может только пойти на пользу нашим мирам.

Архимаг кивнул.

— Наши целители сочетают природные средства с магией — эффективно, правда, но мне крайне интересно узнать о ваших практиках.

Перри тщательно подбирал слова.

— На Земле наши методы исцеления и защиты основаны на понимании крошечных, невидимых организмов, составляющих наше тело и окружающую среду. Некоторые мы называем патогенами. Они так малы, что их нельзя увидеть невооруженным глазом, но они могут вызывать болезни.

— О? Это напоминает некоторые древние тексты — рассказы о невидимом мире, кишащем жизнью как доброй, так и злой. Эти... «патогены», как вы их называете — у вас есть средства увидеть их?

Кельмитус наклонился, казалось, заинтересованный больше, чем ровером и его изображениями.

— Да, — ответил он. — С помощью устройств, которые увеличивают, мы можем наблюдать за ними.

— Возможно, не unlike наши прорицательные магии, — предположил Кельмитус. — Эти невидимые существа, если они порождены вашим миром, могут ли они представлять опасность для нашего? Или... наши для ваших?

— Именно, — ответил Перри. — Есть потенциал для непредсказуемых реакций, когда организмы двух разных миров сталкиваются. Поэтому мы действуем осторожно.

Архимаг складывал пазл, глядя на их защитные костюмы.

— Полагаю, именно это знание заставило ваших людей надеть защитную броню. Она защищает не только от видимого, но и от невидимого?

Перри подтвердил кивком.

— Это краткое изложение, архимаг. Прежде чем двигаться дальше, нам нужно убедиться, что никакие вредные элементы не повлияют ни на одну из сторон. Это потребует сбора образцов из окружающей среды и организмов Гаэрры, включая образцы телесных жидкостей.

Лицо архимага выразило целую гамму эмоций, остановившись где-то между «я правильно расслышал?» и неловкой улыбкой «эти странные пришельцы хотят мои что теперь?» Но... надо отдать ему должное — он быстро вернул невозмутимое выражение.

— Что ж, — начал он, подняв бровь, — похоже, бдительность сопровождается необычайной настойчивостью. Должен признать, это далеко от наших обычных практик. Тем не менее, я приветствую вашу тщательность. Если такие меры окажутся необходимыми, я уверен, они будут предприняты с осторожностью и осмотрительностью — и, возможно, умеренностью.

Перри рассмеялся.

— Нестандартные просьбы в сторону, ваша гибкость освежает. Хотя, возможно, нам стоит скорее организовать культурный обмен — это поможет избежать моментов, когда мне придется просить уважаемых магов их телесные жидкости.

— Звучит разумно, посол. Город Эльдралор находится недалеко отсюда; он отлично подойдет для ваших ученых, чтобы познакомиться с нашими обычаями. Такое погружение, я уверен, предотвратит ситуации, когда почтенных магов ставят в... неловкое положение.

Перри улыбнулся.

— Нам потребуется время, чтобы подготовить нашу делегацию. — Он взглянул на преобразование времени на своем дисплее. Похоже, 24 часа равнялись 24 часам на Земле. — Мы можем встретиться здесь через семь дней. Будет ли этого достаточно для подготовки ваших людей?

— Этого должно хватить, посол, — подтвердил Кельмитус.

— В течение этого времени, — продолжил Перри, — мы хотели бы создать постоянную базу операций рядом с порталом. Это облегчит нашу коммуникацию и поможет обеспечить безопасность и благополучие наших народов.

Кельмитус постучал пальцами по посоху.

— Гренденские равнины считаются нейтральной территорией, не связанной никакими владениями или соглашениями, которые могли бы помешать чужеземной фракции обосноваться здесь. Мы оставим контингент специалистов и ученых, чтобы помочь с вашими протоколами и обменяться знаниями в соответствии с нашими общими целями. Когда придет время, мы сопроводим вашу делегацию в Эльдралор, где официальные переговоры могут начаться должным образом.

Перри протянул руку для рукопожатия.

— Архимаг Кельмитус, я чувствую большой оптимизм в отношении будущего наших двух миров. Мы сделали первые шаги к значимым отношениям.

Архимаг крепко пожал его руку.

— Так мы вместе ступаем в неизведанные воды.