Передовая база (FOB) наконец начала походить на настоящий военный лагерь, а не просто на поляну, где неделю назад отбивались от фенвирмов. Строительные бригады проложили грунтовые дороги между модульными зданиями, а по периметру были расставлены коммуникационное оборудование и техника. Над всем этим возвышался портал, словно декорация из фантастического фильма, а рядом местные маги разворачивали свои переводческие круги. Сложно было сказать, что выглядело более неуместно — их магические символы рядом с бульдозерами или бульдозеры рядом с межпространственным порталом.
Командный центр ничем не отличался от любого другого на передовой: металлические стены, флуоресцентные лампы и вечная смесь штабных стратегов и полевых командиров, пытающихся выработать план. Какой-то капитан уже охрип, объясняя, почему нельзя просто «наколдовать» больше топлива для новых генераторов, а научная группа, судя по всему, загорелась идеей анализа образцов мочи.
Центральный стол напоминал штабную карту времен Второй мировой: рукописные карты Сонара лежали рядом с планшетами, транслирующими кадры с дронов маршрута до Эльдралора. Кто-то настроил интерактивный дисплей, превративший разведданные в нечто, напоминающее мод для Civilization VI.
Хардинг стоял во главе стола, изучая маршруты конвоя с той же сосредоточенностью, что и перед активацией портала. Перри и Ломбард уже были на месте: Перри что-то помечал, а команда Ломбарда раздавала свежие отчеты. Один из них приземлился перед Генри, как только он занял место — анализ биогруппы гласил: «многообещающая экологическая совместимость», что на языке ученых означало «скорее всего, не убьет нас».
Хардинг откашлялся.
— Так, люди, начинаем. Неделя на земле Гаэрры. Биогруппа дает зеленый свет. Никаких сюрпризов в воздухе или воде, полевые протоколы адаптированы с учетом местной фауны.
Генри ерзал на стуле. Эти послепатрульные дезинфекционные процедуры были настоящей головной болью, но лучше перебдеть. По крайней мере, им не приходилось иметь дело с токсичной атмосферой, как на Пандоре.
— Дипломатические каналы открыты и продуктивны, — добавил Перри, поправляя галстук. — Кельмитус и руководство Сонара проявили неожиданную открытость. Мы согласовали предварительные принципы сотрудничества.
Генерал Хардинг слегка наклонился вперед, положив обе руки на стол.
— Пока нам везет. Сонарцы оказались неоценимыми помощниками в изучении местной фауны и разведке маршрутов. Но вот суровая правда: хотя мы отогнали большую часть враждебных тварей и обеспечили безопасный путь до Эльдралора, здесь остаются зоны, где все непредсказуемо — слепые пятна, которые могут нас подвести. И, честно говоря, с магией в игре мы никогда не можем быть уверены на сто процентов.
Генри изучил карту рельефа. Стандартная топография: сеть голубых линий обозначала реки, зеленые пятна — леса. Но его внимание привлекли серые символы — пещеры и руины.
— Они что-то значат?
— Ах. — Кельмитус материализовался рядом, выглядя странно тактично в своих магических одеяниях с бронепластиной поверх. Парень освоил земное снаряжение быстрее, чем Генри привык видеть бронежилет на волшебнике. — Местные пещеры и забытые руины. На вид безобидны, но всегда склонны к неприятностям. Такие места словно притягивают разбойников и чудовищ, устраивающих засады на неосторожных купцов.
Генри взглянул на свежий разведотчет. Атаки, которые сонарцы классифицировали как «разбойничьи», были организованнее обычного грабежа. Эти парни знали основы тактики малых подразделений — вероятно, опыт местных ополчений или гильдий искателей приключений.
— Что еще стоит учесть?
— Наши симуляции учитывают известные факторы, — сказал генерал Хардинг. — Остальное, как обычно, разберем по ходу. Адаптируемся и преодолеем.
Едва он договорил, как в командный центр ворвался лейтенант с планшетом.
— Сэр, дрон засек что-то в десяти милях по маршруту конвоя.
Он вывел изображение — вид с воздуха на поляну, где поднимались струйки дыма от недавнего костра. Никакого движения вокруг не было видно.
Кельмитус пригляделся к кадру, уже не моргая от удивления перед технологиями.
— Это место часто посещают искатели приключений из Эльдралора, охотящиеся за древними реликвиями. Возможно, лагерь небольшой группы?
— Хм… — Хардинг скрестил руки, обдумывая новую информацию. — Внесем коррективы. Добавим еще один «Шериф» и вооруженный квадрокоптер.
Кельмитус склонил голову.
— Если позволите, я присоединюсь к «эм-рапу» вместе с послом Перри и капитаном Доннагером. Мои знания могут пригодиться как в переговорах с соотечественниками, так и против любых магических угроз.
Генри заметил легкий кивок Перри. Резонно.
— Хорошо. Перед финальным построением познакомлю вас со специалистами, которых мы добавляем в миссию.
Они направились к импровизированному парку техники, где конвой был готов к отправке, а группа военных ждала инструкций. Вся сцена выглядела как стандартный брифинг перед операцией, если не считать межпространственный портал на заднем плане.
Хардинг начал с Рона, что едва не вызвало у Генри ухмылку.
— Большинство из вас знает лейтенанта Оуэнса. Он с нами с первого дня.
Рон выглядел как отаку, пытающийся сдержать восторг на конвенции, но сохранял серьезное выражение лица.
Когда Оуэнс кивнул, генерал представил следующих двоих:
— Айзек Йен и Райан Хейс, наши специалисты из Лэнгли. Помогут разобраться с местными… сложностями.
Они стояли с той безупречно непримечательной осанкой, которая годами отрабатывается в спецслужбах. Ничто в них не кричало «агентура», что лишь подтверждало их принадлежность. Генри видел таких в совместных операциях — их «незаметность» была тщательно выверена.
— А это доктор Виктор Андерсон. — Хардинг указал на человека, который больше походил на профессора из Кембриджа, если не считать его выправки. — Если вы с «Манифеста» с самого начала, то знаете его как того, кто расшифровал артефакты, приведшие нас сюда. Он присоединяется, чтобы изучать культуру Сонара на месте.
Доктор Андерсон улыбнулся с видом человека, завершившего большой проект и теперь видящего плоды своих трудов.
— «Зулу-9» обеспечит поддержку. Их опыт с местной фауной говорит сам за себя.
Они разошлись, готовясь к выдвижению. Команды проводили последние проверки бронемашин, а беспилотные «Шерифы» уже выдвигались вперед. Техники возились с ракетными боезапасами — смесь SACLOS и «Хеллфайров», хороший выбор на случай любой магической угрозы.
Кельмитус, перебросившись парой слов с Перри, указал на группу сонарцев, грузившихся в повозки, запряженные ящероподобными вьючными животными — их аналогами лошадей.
— Наши драдаки готовы, а мои рыцари ждут приказа. Вместе обеспечим безопасный проход.
С размеренными шагами он направился к головному «эм-рапу».
Генри последовал за ним, заняв место рядом с Роном, уже сидевшим за рулем.
— Все готово?
Рон ответил одобрительным жестом.
— Системы в норме, капитан. Ждем только сонарцев.
Впереди драдаки издали странный крик — нечто среднее между рыком и ржанием — и двинулись вперед, покидая пределы базового лагеря. Конвой тронулся следом, «Хамви» и бронемашины ползли в том же темпе, что и магические скакуны. Это напоминало какую-то сюрреалистичную военную миссию эскорта, только теперь эскортируемыми были они сами.
— Этот пейзаж прямо как в тех исекай-аниме, — пробормотал Рон, уставившись на псевдоевропейские просторы.
— Брось, мы в исекай, — усмехнулся Генри.
Доктор Андерсон откинулся на сиденье, освобождая место для посоха Кельмитуса.
— Я видел много удивительных мест, но ничего подобного. Прямо как у Толкиена, только экосистема здесь невероятно разнообразна.
— Слишком разнообразна, если спросишь меня. Местная фауна чертовски агрессивна, — заметил Генри. — Не хотелось бы еще одного сюрприза от фенвирма.
Кельмитус вставил:
— Ваши «дроны» должны оставаться надежными. Внезапная атака, подобная той, что была у руин, маловероятна. По крайней мере, если мы не будем использовать магию в масштабах артефакта, мы не привлечем внимание новых тварей.
Перри оторвался от пейзажа за окном.
— Надо бы организовать совместные учения. Обменяться опытом. Мы покажем наши тактики, а вы научите нас… развивать магические способности?
Кельмитус рассмеялся, затем откашлялся.
— Простите, посол, но изучение магии окажется куда сложнее, чем вы ожидаете. Здесь все рождаются с запасом маны — внутренним резервуаром, от которого зависят заклинания. Не знаю, насколько наши методы применимы к тем, у кого его нет. Но идея интригует. Может, взамен я смогу взглянуть на один из ваших «дронов»?
Генри снова проверил данные с дрона. Никаких тепловых следов, никакого движения. Хотя в мире, где существует магия, это мало что значило.
— Договоримся, — ответил он. — Но сейчас нам нужно сосредоточиться на лесном участке впереди. Архимаг Кельмитус, вы упомянули, что такие места популярны у искателей приключений?
— Да, кстати, как вообще работают искатели приключений в этих краях? — поддержал вопрос Рон, больше заинтересованный разговором, чем дорогой.
Все оживились при упоминании искателей, почти повторяя энтузиазм Рона.
— А, искатели приключений. Разношерстная публика, движимая азартом и вызовом. Они собираются в городах, вступают в гильдии, которые распределяют задания — «квесты». Это может быть что угодно: исследование древних руин в поисках реликвий, сбор редких трав, укрощение или уничтожение опасных тварей. Даже помощь горожанам в бытовых делах. В награду — золото, слава и повышение ранга в гильдии.
Доктор Андерсон наклонил голову.
— Ранги? Это что-то вроде системы уровней?
— Именно. Искатель начинает с низов, скажем, 2-го или 3-го ранга, а по мере выполнения заданий поднимается выше. Достичь 10-го ранга — редкое достижение. В этом мире высокоранговый искатель пользуется огромным уважением, ведь он может превзойти целый отряд рыцарей и магов.
Рон усмехнулся.
— Звучит как фэнтезийная MMO. — Он повернулся к Генри. — Может, после всего этого ты наконец засядешь в WoW?
— Эм-эм-о? — Кельмитус насторожился.
— Ну… — Рон замялся, осознавая, как странно объяснять видеоигры настоящему архимагу. — Представь заклинание, которое позволяет увидеть другой мир. Ты управляешь там своим аватаром, как големом, выполняешь квесты, сражаешься. Миллионы людей с Земли делают то же самое, взаимодействуя в этой виртуальной реальности.
Кельмитус заинтересовался.
— То есть ваши «эм-эм-о» позволяют переживать приключения без риска?
— Скорее, офисным работникам почувствовать себя героями на пару часов, — уточнил Рон.
— Хм, если бы у нас было такое… — пробормотал Кельмитус. — Но здесь опасности настоящие. Леса вроде того, что впереди, полны как сокровищ, так и угроз.
Перри вмешался:
— Если эти леса часто посещают искатели, как нам к ним относиться? Как к потенциальным союзникам или угрозе?
— Чаще — союзники, — ответил Кельмитус. — Вступая в гильдии, они подписывают контракты, обязывающие соблюдать законы. Нарушители сурово наказываются, поэтому мало кто рискует. Большинство благородны и охотно помогают нуждающимся.
— Значит, предательства из-за «бесполезности в группе» можно не бояться? — пошутил Рон.
Кельмитус уже открыл рот, чтобы ответить, но его прервал громкий удар по стеклу. Баллистическое окно покрылось паутиной трещин, но выдержало. Еще до того, как Генри понял, что произошло, впереди во что-то врезался валун. Он промахнулся мимо всадника, но раздавил повозку позади, словно она была из картона. Их бронемашину тряхнуло, когда земля под колесами внезапно размякла, а драдаки впереди забились в панике.
Густая зелень леса ожила — со всех сторон раздались выстрелы, создавая ощущение западни. Тепловизоры ничего не показывали, будто угроза материализовалась из ниоткуда.
Генри уже привык, что магия ломает его ожидания, но до сих пор это касалось только фауны, а не организованной атаки. Стрелы цокали по броне, как разъяренные осы, не причиняя вреда. Камни и земляные шипы пытались пробить корпус, но безуспешно.
Из леса вырвался огненный шар, ударив в один из беспилотников. Взрыв напоминал снаряд от базуки — достаточно мощный, чтобы потрясти машину, но броня выдержала. Земля продолжала вздыматься шипами, но они ломались о сталь. Современная техника против средневекового оружия и магии — все шло именно так, как предсказывал Рон. Но это не значило ничего, если они останутся в ловушке.
Рон уже перестраивал машины в боевой порядок.
— Засада, три и девять часа! Выходите, укрытие!
— Разбойники! — воскликнул Кельмитус. — Готовьтесь!
Еще одна стрела отскочила от брони, но Генри уже отдавал приказы, выпрыгивая за колесо с винтовкой наготове.
— Перри, док, ко мне! Оуэнс, с рыцарями!
«Зулу-9» открыли огонь — пулеметы и 30-мм пушки загрохотали, а рыцари выставили магические барьеры. Комбинация современного оружия и средневековой магии начинала казаться почти нормальной.
Генри стрелял по любым движениям в лесу. Перри и Андерсон укрылись за другой бронемашиной, а Рон и рыцари прикрывали их. Современные пули пробивали доспехи и барьеры — засада быстро теряла преимущество.
— «Пионер» — «Армстронгу», контакт с противником, маги подтверждены. Запрос немедленного подкрепления.
Голос на другом конце ответил:
— «Армстронг» — «Пионеру», понял. Подкрепление в пути, ETA 20 минут.
Генри передал координаты. Двадцать минут — долгий срок в бою против врага, чьи возможности до конца неизвестны.
Лес огласился криком, оборвавшимся после очереди из .50 калибра. Генри заметил красную метку в прицеле.
— Маг, два часа, 50 метров за камнем!
Два выстрела Хейса — первый маг потерял голову, второй лишился плеча, его заклинание рассеялось.
— Отличный выстрел, Хейс!
Атака разбойников захлебывалась. Рыцари держали позиции, а магия противника слабела.
— Раненый! Медика! — крикнул кто-то.
Харрис схватился за руку, из которой хлестала кровь. Йен и Хейс уже тащили его за укрытие.
— Сквозное ранение, не жизнеугрожающее. Думаю, на КЛС не учат лечить магические стрелы, — пошутил Йен, вкалывая морфин.
Один из рыцарей подошел, и его руки засветились желтым. Рана начала затягиваться на глазах.
Боевой клич вернул внимание к лесу. Фигуры с повышенной скоростью выбегали из деревьев — но скорость ничего не значила против пулеметов.
Затем раздался свист, и разбойники отступили так же внезапно, как и появились.
— Прекратить огонь! — скомандовал Генри. — Доложите статус!
— Двое ранены, но уже в порядке благодаря магии, — ответил боец «Зулу-9».
— Понял. Обеспечьте периметр! Дроны в воздух!
Пока «Зулу-9» и рыцари оцепили зону, дроны отслеживали отступающих.
— Проверка техники! — крикнул Рон.
Бронемашины были в порядке — лишь следы копоти и грязи. Повозки сонарцев тоже уцелели — разбойники сосредоточились на более опасных целях.
Кельмитус, посох которого светился, осматривал последствия боя. Его взгляд задержался на раненом рыцаре — одно прикосновение, и боль утихла.
Когда архимаг подошел к Генри, в его глазах читалось нечто среднее между уважением и отвращением.
— Ваше оружие… делает даже самую дикую магию безобидной.
— Наше оружие создано для войны, — ответил Генри. — Его задача — убивать. Все остальное — детали.
— Да, — Кельмитус вытащил стрелу из треснутого стекла. — Это была не простая засада. Их магия слишком отточена, координация — не уровень простых бандитов.
Генри осмотрел поле боя.
— Нужно зачистить зону перед допросами. Можете помочь с terrain’ом — грязью и валунами?
Кельмитус взялся за дело, заставляя реальность подчиняться. Грязь затвердела, валуны откатились.
Рыцари тем временем проверяли пленных. Те, кто получил пули 5.56 или 6.8, еще могли выжить. Один лишился руки от .50 калибра, но ему повезло. Остальные, попавшие под огонь тяжелого вооружения… Рыцари даже не пытались их спасать. Один из них вырвал.
— Путь свободен, — доложил Кельмитус.
Генри кивнул и взялся за рацию.
— «Пионер» — «Армстронгу», зона зачищена. Засада ликвидирована.
— «Армстронг» понял. Потери?
— Четыре легких ранения, техника в порядке. Продолжаем движение к Эльдралору.
— Принято. Подкрепление выдвигается, ETA две минуты. Обеспечат сопровождение до конца маршрута.
Рон подошел.
— Двигаемся вперед или отходим?
— Вперед. Подкрепление встретит нас. — Генри обратился к группе. — Садимся и едем. Будьте настороже.
Конвой ожил — моторы заурчали, радио зашипело. В зеркале Генри увидел, как Перри наклонился вперед.
— Вы сказали, это не обычная бандитская атака, архимаг?
— Нет. Их координация, магия… Это профессионалы.
— Профессионалы… То есть?
Кельмитус вздохнул.
— Подозреваю, что они связаны с одной из великих держав Южного Энифа. Возможно, Нобианская империя. Но пока это лишь догадки.
— Архимаг, насчет пленных… Нам стоит совместно их допросить. Наши методы могут дать результаты.
Кельмитус кивнул.
— Хорошая мысль, капитан. Договоримся.
Лес расступился, открывая вид, достойный фэнтезийного путеводителя: золотые поля, пастухи со стадами. А впереди — сам Эльдралор.
Даже после недели среди магии и драдаков вид настоящего фэнтезийного города поражал. Шпили были не просто высокими — они казались инженерными чудесами, затмевающими Нотр-Дам. Стены хранили следы множества битв, а у ворот стража проводила досмотр.
Их конвой остановился позади торговых караванов. Местные застыли, уставившись на бронемашины, будто на космические корабли. Стражи старались сохранять хладнокровие, но их хватка на оружии выдавала напряжение.
Рон уперся в лобовое стекло.
— Офигеть.
Генри достал телефон для фото — это определенно стоило запечатлеть. Перри и остальные тоже не отрывались от окон.
Кельмитус отстегнул ремень с горделивой улыбкой.
— Добро пожаловать в город Эльдралор.
(Пандора - планета из Аватара)
Самые интересные комментарии
Пусто