База Армстронг, Гренден Плейнс
29 ноября 2024 г.

Генри вышел из своей каюты, надев куртку, когда холодный воздух пощипывал его кожу. На базе было тихо этим утром, большая часть персонала, вероятно, все еще приходила в себя после празднования Дня благодарения, которое они разделили с Сонарцами. Это был интересный опыт, смешение традиций таким образом. Сонарцы были очарованы историей праздника, и в свою очередь, они поделились некоторыми своими собственными обычаями. Еда тоже была путешествием — Генри никогда не представлял, что будет подливка, приготовленная из местных трав и специй.

Еда закончилась на удивление быстро – на нее очень сильно рассчитывали как сотрудники базы, так и различные дипломатические и научные сотрудники сонаранцев, которые участвовали. И теперь все вернулось к истокам. Генри вошел в относительно пустую столовую и взял тарелку французских тостов с беконом, соединив ее с чашкой кофе. Он сел за один из столов, погрузившись в еду и изучая на планшете брифинг миссии. Сайт Строителей Врат с его странными показаниями и потенциалом для передовых технологий был у него на уме с того момента, как он проснулся.

Он заметил движение периферийным зрением, кто-то приближался к нему. Он поднял глаза и почувствовал, как его сердце слегка затрепетало, когда он узнал ее яркие фиолетовые глаза. Сера присела напротив него, с грохотом поставив поднос на стол.

Генри удивленно моргнул, увидев гору еды, которую ей удалось навалить на поднос. «Э-э, голодна?» — спросил он, глядя на стопку блинов, горку яичницы-болтуньи и щедрую порцию бекона и сосисок.

Она взяла полоску бекона и проанализировала ее. «Должна признаться, состав этого блюда довольно загадочен. Но официант был совершенно непреклонен, утверждая, что это «классический американский завтрак». Полагаю, было бы упущением с моей стороны хотя бы не попробовать его».

Она осторожно откусила кусочек, глаза ее расширились от хруста и взрыва вкуса. «О, это просто восхитительно. Как это называлось?»

Генри усмехнулся. «Это бекон. А это», — он указал на сосиски, — «сосиски. Пушистые штуки — это блины, отлично сочетающиеся с маслом и сиропом. А желтая штука — это яичница-болтунья».

«Ну, должна сказать, это настоящий пир», — заметил Сера. «Я удивлена, что вооруженные силы предлагают такую ​​роскошь. Обычно такая обильная еда приберегается для самых особых случаев или для столов знати».

«Да, в основном это касается только нас. К нам особое отношение, потому что мы, ну, знаете ли», — сказал Генри, указывая на базу снаружи. «Начальство любит, чтобы мы были сыты. Поддерживает боевой дух, когда мы вдали от дома».

Сэра нахмурила брови, глядя в окно на закручивающийся портал. «Но ведь, если врата так близко, ты наверняка сможешь легко вернуться на родину?»

Генри улыбнулся, небрежно откинувшись назад. «Ну да, но представьте, сколько историй мы бы здесь упустили, сколько приключений. Но если вы просите приглашения», — сказал он, приподняв бровь, «боюсь, нам придется пока ограничиться походами в Элдралор».

«Приглашение в ваш мир?» Сера заинтересованно улыбнулась. «О, капитан, как вы прямолинейны. И все же, вы говорите правду. Здесь еще много историй, которые предстоит раскрыть. И на этой ноте…»

Она замолчала, ее взгляд снова устремился к окну, но на этот раз с более далеким видом. «Строители врат. Некоторые утверждали, что они боги — барантурианцы тоже, похоже, держали их в таком свете. Иметь привилегию раскрыть их секреты... это возможность, о которой я едва ли могла мечтать».

Генри кивнул. Сера, похоже, из тех, кто гоняется за небылицами и неуловимыми легендами, поэтому было удивительно услышать ее явную страсть к открытиям. «Не думал, что ты так увлечен древней историей. Думал, тебя больше волнуют острые ощущения от битвы и слава победы».

«Ах, но в этом и заключается истинная слава, мой дорогой капитан», — заявила она голосом, звенящим от убежденности. «Ибо что может быть более сложным, чем разгадать тайну, которая сбивала с толку веками? Что может быть более великим триумфом, чем стоять там, где когда-то стояли боги, и собственными глазами лицезреть сотворенные ими чудеса? Разве вы не согласны, капитан?»

Генри ухмыльнулся. Именно это изначально и взволновало его в проекте «Манифест». Он никогда не ожидал увидеть магию на последнем рубеже, но, тем не менее, это был приятный опыт. «Ну, я твердо уверен, что есть только один истинный Бог, но я бы солгал, если бы сказал, что мне не интересно узнать больше о Строителях Врат. У нас, откуда мы родом, есть поговорка: «любая достаточно развитая технология неотличима от магии», и я готов поспорить, что с этими ребятами все не по-другому».

Сера наклонила голову, задумавшись. «Идея единого, всемогущего Бога… эта концепция не так уж незнакома последователям наших богов. Сола, Лунара, Хайо, Ордос и другие — многие из их приверженцев считают, что они всего лишь аспекты более великой силы. Может ли быть, что это высшее существо и ваш Бог — одно и то же существо?»

Это звучало странно, но в некотором смысле имело смысл. Ангелы были важными фигурами на Земле, и, учитывая то, что Кельмитус упомянул о божественном Человеке, вполне вероятно, что некоторые знания и история могли быть утеряны во время темных веков Гаэрры. Или они действительно могли быть богами, существами, альтернативными ангелам, но созданными для тех же целей. Он не мог надеяться угадать, как Бог мог создать другую вселенную, поэтому он просто пожал плечами. «Да, может быть».

Сера кивнула. «Да, возможно. Но я вижу мудрость в твоих словах. Когда я впервые увидела силу твоего оружия, я подумала, что это, должно быть, какое-то тайное искусство, какое-то заклинание невообразимой мощи. Представьте себе мое удивление, когда я узнала, что эти технологии были делом рук человека, лишенного магии. Видеть, как они разрывают плоть и крушат кости с расстояния, превышающего досягаемость любого лука, и силой магии более высокого уровня... это было зрелище, которое бросало вызов всему, что я знала о бое. Воистину, я понимаю, что означает эта фраза».

Генри ухмыльнулся и допил свой кофе. - Но потом вы увидели, как мы за ними ухаживаем, как мы говорим о науке, которая за ними стоит, и поняли, что это не магия, а технология. «Передовая технология».

«Действительно, не намного более концептуально отличается от некоторых начинаний гномов, о которых я слышала, или от продуктов, поступающих с континента Арти», — согласилась Сера. «И это заставляет меня задуматься… какими должны быть возможности Строителей Врат? Мы мало что знаем о них, кроме скудных упоминаний в барантурианских записях и того, что мы можем видеть за пределами их непроницаемых структур».

Генри тихонько присвистнул. «Да, мы знаем, что они способны пересекать миры в одно мгновение — наше присутствие здесь тому доказательство. Держу пари, что у них в рукавах есть еще много крутых приемов. Такие, которые могут переписать все, что мы, как нам кажется, знаем».

«Чтобы мы могли быть первыми, кто увидит это за тысячи лет…» — ее голос затих. «Это захватывающая перспектива — та, которая зажигает кровь от предвкушения, не так ли?»

«Не могу с тобой спорить», — согласился Генри, вставая и потягиваясь. «Но мы не узнаем, сидя здесь. У нас есть последний осмотр, а затем все пойдет по кругу».

Сера тоже встала, схватив поднос. «Действительно. Веди, капитан. Приключения ждут».

Они вытащили свои подносы и направились к выходу. Пока они шли, он пытался подсчитать, как такая худенькая девушка, как Сера, могла так легко прикончить эту гору еды. Магия сжигала много калорий или что-то в этом роде?

Они прибыли в палатку для инструктажа и обнаружили, что вся остальная команда Альфа уже в сборе, а Кельмитус сидит. Высокая брюнетка в очках стояла впереди, по бокам от нее был большой экран с картой леса Гренден. Она недавно присоединилась к ним, старший аналитик разведки, которую они знали как капитана Лару Синклер. «Капитан Доннагер, леди Серафина. Хорошо, вы как раз вовремя», — сказала она оживленно. «Давайте начнем».

«Вы все знаете свою миссию — исследовать место раскопок Строителей Врат и захватить любую ценную информацию, артефакты, что у вас есть. Теперь давайте перейдем к деталям». Она указала на карту, указав на маркер в лесу Гренден. «Участок — обозначенный как GB-2 — расположен здесь, вклинившись в отрог(короткий горный хребет) около самой южной горы. Это в 35 милях к западу от дома, милого дома, недалеко от конца нейтральной зоны Гренден. Мы определили вероятную точку входа на этой поляне, в конце барантурианской дороги».

Она показала набор изображений, изображающих само место. «Дроны — вот последние снимки. Как вы видите, тепловое и инфракрасное сканирования не зафиксировали никаких признаков жизни или активности. На самом деле, регион, похоже, холоднее, чем ожидалось, в среднем на 10 градусов по Фаренгейту ниже окружающих регионов. Радиолокатор с синтезированной апертурой не смог нанести на карту сами структуры Строителей Врат, поэтому вам придется нанести на карту объект, как только вы туда доберетесь». Она продолжила, переключившись на изображение карт. «Теперь давайте обсудим текущую ситуацию. MASINT подтверждает крайне аномальные показания ЭМП, исходящие от места. Диапазон частот составляет от 5000 до 10 000 миллигаусс с периодическими всплесками до 15 000. Эти показания соответствуют сигнатурам, которые мы связываем с высокими концентрациями магической энергии. Учитывая эти показания и информацию, предоставленную нашими контактами в Гильдии искателей приключений и Ордене рыцарей Эльдралора, мы можем ожидать наличия значительных угроз — уровня 6 и выше. Мы рассматриваем множество враждебных существ, с большинством из которых вы уже сталкивались: гоблины, фенвирмы, риллифаны и т. д.».
«Миллигаусс?» — спросила Сера. «Я помню этот термин во время нашего квеста в Хардейле», — сказала она, поворачиваясь к Генри. «Так ты измеряешь ману?»

Синклер кивнул. «Это не прямое измерение, а скорее способ количественной оценки электромагнитных полей, которые, по-видимому, взаимодействуют с высокими концентрациями магической энергии. Показания Хардейла едва превысили 5000 миллигаусс. Показания здесь почти в три раза мощнее».

Она нажала кнопку, выделив красным обозначенный маршрут. «Вы пойдете по этому маршруту через лес — вероятно, тем же, которым пользовались сами барантурианцы. Он приведет вас прямо к исследовательскому центру, который вы недавно исследовали, где находится Zulu-9, наш QRF. Связь, скорее всего, будет прерываться вблизи этого места. Если связь будет нарушена, используйте сигнальные ракеты — мы будем искать их на Reaper. Красный для немедленной QRF, зеленый для технической поддержки, синий для воздушного вмешательства. У нас есть поддержка Apache в режиме ожидания для CAS, позывной Thunder 1-2. Пометьте цели дымом. Вы, скорее всего, будете достаточно близко к Apache для связи, но она может быть немного прерывистой. Исходя из того, что мы знаем об инженерии Строителей Врат, их сооружения практически неуязвимы. Тем не менее, доктор Ламарр и другие исследователи обратились ко мне с просьбой свести любой возможный ущерб к минимуму». Она переключилась на следующий слайд, в котором излагались их Правила ведения боевых действий. «Это привело меня сюда. Правила поведения следующие: минимизировать сопутствующий ущерб месту и артефактам, но вы имеете право вмешиваться по мере необходимости. Если вы столкнетесь с артефактами, задокументируйте их местоположение и характеристики и заберите их, если это безопасно. Если вы найдете артефакт, с которым слишком опасно обращаться, отметьте его местоположение для EOD(обезвреживание), чтобы позже заняться этим. Вопросы?»
«Нет, мэм», — сказал Генри, качая головой.

Сэра подняла руку. «Что такое Cue Are Eff?»

«Силы быстрого реагирования», — объяснил Синклер. «Они — ваша поддержка, если вам нужна помощь в поражении цели или нужна эвакуация. Что-нибудь еще?»

Сера, казалось, удовлетворилась ответом и покачала головой.

«Хорошо», — сказал Синклер, поворачиваясь лицом к остальным. «Лично я хотел бы быть там, просеивая эту инопланетную золотую жилу, но вы знаете, как это бывает. Удачи там. Свободны».
Генри и остальная часть команды Альфа вышли из палатки. «Хорошо, вы слышали капитана», — объявил он. «Собирайтесь и давайте двигаться. Я хочу, чтобы колеса были готовы через 15 минут».

Подготовка была довольно быстрой, не ощущалось никакой разницы, кроме того, что теперь они несли сумки с различными зельями и вдвое больше боеприпасов и снаряжения, чем они могли нести раньше. Вдобавок ко всему, это весило меньше, чем то, что они обычно таскали с собой. Генри не мог не восхищаться сумкой, когда упаковывал ее. Это было похоже на то, что у него под рукой был переносной арсенал, все, что ему нужно, было прямо там, в компактной упаковке.

Но черт, пользоваться этой штукой было как-то странно. Каждый раз, когда он тянулся, его мозг продолжал ожидать, что его рука просто продолжит движение, исчезнет в этом нереальном пространстве. Это было похоже на тот фокус с цилиндрами и кроликами, только вместо пушистого кролика он вытаскивал достаточно огневой мощи, чтобы сравнять с землей небольшую деревню.

Он немного привык к этому после их путешествия на Red Sail, но головокружение все еще настигало его каждый раз, когда он заглядывал внутрь и видел это бесконечное пространство. Он слышал истории о том, как астронавты во время длительных миссий привыкали к среде невесомости и их когнитивные чувства соответственно смешивались. Если их опыт мог вызвать резкое падение предметов, как могли бы бросающие вызов физике характеристики Holding Bag(Сумка для хранения. Для незнающих) испортить его чувства?

Ну, сумасшедший он или нет, он не мог отрицать полезность этой штуки. Возможность нести все это снаряжение, не чувствуя себя вьючным мулом, изменила ход игры. Взвалив сумку на плечо, он направился к ожидающим MRAP. Остальная часть команды уже была там, болтая с сонарцами, пока они проводили последние проверки. Он забрался в головную машину, устроился на сиденье управления CROWS*, а Сера скользнула на сиденье рядом с ним. Во втором MRAP доктор Андерсон, Кельмитус, Айзек и Райан также располагались, убирали свое снаряжение и готовились к отправлению. Они выехали с базы Армстронг, катясь по равнинам Гренден. Среди тишины Генри обнаружил, что смотрит на башни Строителей Врат вдалеке. Он попытался представить, как могли выглядеть Строители Врат, основываясь на том немногом, что они знали. Были ли они людьми, как они сами и большая часть Гаэрры? Или чем-то совершенно инопланетным, выходящим за рамки всего, что они могли себе представить?
*Стандартный дистанционно управляемый боевой модуль (CROWS)

Он задавался вопросом, что скрывается в пределах их структур. Они ведь не запечатали паразита, способного уничтожить галактику, в исследовательских целях, верно? Его пугала мысль о том, что они могут обнаружить, но, эй, это то, на что они подписались. Они делали это не совсем для того, чтобы посмеяться, но, по космическому сценарию, вполне могли бы и так.

«Должна сказать», — внезапно сказала Сера, ее голос прорезал его мысли, — «ваши процедуры довольно... запутанны. Каждый указ выстроен так тщательно — я не видела ничего подобного в Гильдии, где непредвиденное часто принимается. Замечательное зрелище».

Генри оглянулся на нее. «О? Как дела в Гильдии?»

Сера наклонилась вперед, положив руки на колени. «У нас, конечно, есть свои собственные процедуры. Гильдия придерживается различных правил и кодексов, как и рыцарские ордена. Но они не охватывают всю широту того, что, похоже, есть у вас».

Генри кивнул. «Да, нам потребовалось много времени, чтобы достичь этого. Может, и кажется чрезмерным, понимаешь, но когда наступает полный пиздец, это помогает избежать хаоса».

Сера помолчала, наклонив голову. «Когда... о, правда, это повлечет за собой значительный беспорядок».

Генри рассмеялся. «Да, это просто поговорка, которая у нас дома есть. Она означает, что когда что-то идет не так, а поверьте мне, если что-то может пойти не так, оно пойдет не так. И когда это произойдет, у нас есть все протоколы и структуры, на которые можно опереться».

«Тогда кем принимаются эти решения? Кто диктует роль каждого человека?»

Генри постучал себя по груди. «Это был бы я, но есть и другие люди выше меня. Есть цепочка команд, с капитаном Синклером в отделе разведки и генералом Хардингом над ней, и так далее по цепочке. Заставляет всех, э-э, быть подотчетными».

Сера на мгновение замолчала, как будто обдумывая это. Затем, почти нерешительно, она спросила: «Если кто-то — возможно, сонарец — захочет присоединиться к вашей группе, какой путь они выберут?»

Генри поднял бровь, его губы изогнулись в легкой улыбке. «Почему? Ты думаешь записаться?»

Мягкий, несколько неуверенный смех раздался от Серы. «Может быть, я и обдумываю. Но на самом деле мне просто любопытно. Это так отличается от всего, что я знала».

Генри серьезно обдумал этот вопрос. Не то чтобы у них не было запасных вариантов на случай возникновения такой ситуации, но они не думали, что это произойдет так скоро. «Ну, процесс поребует времени. Во-первых, вам пришлось бы привыкать выполнять приказы, даже если вы не всегда с ними согласны».

Он взглянул на Серу, встретившись с ней взглядом. «Я знаю, что ты выразил некоторые, э-э, сомнения по поводу того, что я возглавлю команду, учитывая разницу в уровнях. И я понимаю это. Для искателя приключений ранг и опыт — это все. Но то же самое касается и нас, и поскольку команда «Альфа» — это прежде всего военное подразделение США, а группа искателей приключений — уже потом, наша цепочка команд имеет приоритет».

Сэра слегка нахмурилась, даже если она и понимала логику. «Итак, если я вступлю в вашу группу, несмотря на мой уровень, мне все равно придется… подчиняться вашему руководству?» Генри кивнул. «Ага».
Он видел, как Сера это обдумывает. Было ясно, что она привыкла все контролировать, но, несмотря на это, она проявила серьезный интерес. Прежде чем она успела придумать ответ, загорелась их линия к базе Армстронг.

«Дозор — команде «Альфа», слышите?» Генри нажал кнопку PTT на шлеме. «Команда «Альфа» на связи. Слышим, Дозор. Продолжайте».
«Примите во внимание, что у Дозора есть средства разведки и репортажа, сообщающие о гражданском караване в одном километре к западу от вашего текущего местоположения, движущемся в вашу сторону. Оценка показывает, что это местный торговый караван, сопровождаемый искателями приключений. Отправляю визуальный сигнал. Как воспроизвести?»

“Точно подмечено, Дозор”, - подтвердил Генри, проанализировав предоставленную ему информацию. Он увидел пять фургонов, сопровождаемых группой примерно из десяти искателей приключений. "Действуем осторожно. Есть какие-нибудь данные о грузе или принадлежности? Прием.”

Последовала короткая пауза, прежде чем пришел ответ. «Отрицательно, команда Альфа. На данный момент нет никакой действенной информации о грузе или связях. Рекомендую визуальное подтверждение. Прием».

Генри потер подбородок. На западе был только один крупный игрок — Нобианская империя. Эти ребята были торговцами Сонара, возвращавшимися из путешествия, или нобианцы так проводили свое проникновение? «Принято, Дозор. Мы дадим вам знать». «Принято, команда Альфа. Дозор поддерживает наблюдение. Сообщите, если вам нужна помощь. Дозорвышел».
Генри повернулся лицом к MRAP позади них, глядя в заднее окно. «Вы поняли?»

«Громко и ясно, Кэп», — ответил Айзек. «В чем дело?»

“Мы установим контакт, но не сразу”, - решил Генри. “Оуэнс, найди нам подходящее место для остановки. Кел, ты со мной и Сэрой, мы будем подходить к цели.”

Когда Рон остановился, Генри и Сера вышли из машины. Присоединившись к Кельмитусу, они пошли к приближающемуся каравану и встали в центре узкой грунтовой дороги. По мере приближения каравана Генри мог разглядеть больше деталей, подтверждая данные, полученные им от Дозора.

«В основном это искатели приключений пятого уровня», — отметил Кельмитус.

Генри бегло осмотрел их снаряжение. Он, вероятно, не мог сказать это с первого взгляда, но он мог видеть, что Кельмитус знал. Их снаряжение выглядело как базовые вещи из Steelforged(Что-то из Warcraft) — совсем не похожие на модные товары из дорогих магазинов вроде Mithrilforged.

Головной фургон замедлил ход и остановился на расстоянии примерно баскетбольной площадки от них, из драдаков доносились звуки, которые можно было сравнить с шипением и ржанием. Водитель настороженно посмотрел на них, его глаза расширились при виде MRAP. Дверь в головном фургоне открылась, и из него вышел хорошо одетый торговец. Взяв одного из искателей приключений, он подошел к Генри.

«Приветствую вас, путники», — крикнул он слегка настороженным, почти пытливым голосом. «Какие приключения привели вас сюда?»

Генри шагнул вперед, помахав рукой. «Просто проезжал мимо», — сказал он с улыбкой. «Увидели ваш караван и решили подойти, убедиться, что все в порядке».

Настороженность мужчины, казалось, немного ослабла, хотя это было скорее из-за присутствия Серы и Кельмитуса, чем из-за его дружелюбия. «А, твоя забота согревает сердце. По правде говоря, наше путешествие в последнее время было не слишком-то легким».

Авантюрист, которого он привел с собой, высокий, худой мужчина с мечом на бедре, шагнул вперед. «Клянусь небесами», — выдохнул он, — «Леди Серафина и архимаг Кельмитус, это честь — стоять среди такой компании». Он слегка поклонился.

Сера улыбнулась, наклонив голову в знак признательности. «Это честь для нас, добрый сэр. Но скажите, какие неприятности постигли ваш караван?»

Торговец прошептал авантюристу. Если бы Генри пришлось угадывать, он, вероятно, сказал бы что-то вроде: «Знаешь, кто они?» Посовещавшись с авантюристом, торговец немного расслабился и объяснил: «Наши пути лежали в Хактис, нобийский город на западе. Нас ждала процветающая торговля, на которую уходили недели. Но не прошло и дня, как мы столкнулись с нашим бедственным положением».

Генри обменялся взглядом с Серой. «Что вы имеете в виду?»

Поведение торговца стало слегка расстроенным, когда он рассказал о своих переживаниях. «На нас опустился туман… непрошенный! Нас охватил внезапный холод, затем он нас окутал. И шум… о небеса, поразительны были звуки, которые мы слышали, — холоднее самого холода».

Искатель приключений мрачно кивнул. «Да, я никогда ничего подобного не слышал. Вопли, визги, необоснованные вопли существа, испытывающего муки. А сквозь туман виднелся огромный зверь, хотя мы видели только его тень».

Генри нахмурился. Таинственный туман, аномальные показания температуры... это звучало нехорошо. «Вы хорошо рассмотрели его?» — спросил он.

Торговец покачал головой. «Нет, ничего не видно; туман поглотил все видение. Однако, судя по тени, которую он отбрасывал, огромной, не поддающейся исчислению, это вполне могло быть чудовищем из легенд, драконом 10-го ранга, я полагаю. Таким, о котором говорили недавно, целью последней Кампании!»

Авантюрист поднял руку. «Да, 10-й уровень, возможно, преувеличивает. Скорее 8-й или 9-й уровень, я бы поспорил». Он повернулся к Генри: «Но не заблуждайтесь, даже в этом случае это грозный зверь».

«И что случилось потом?» — спросил Кельмитус.

Купец вздохнул. «Мы быстро отступили, вот в чем дело. Весь караван развернулся и с должной спешкой направился в противоположном направлении. Направляемся мы теперь в Хактис более длинным путем, и все это во имя того, чтобы избежать любую тень этой угрозы».

Он продолжил: “Там неестественно ощущается прикосновение льда. Тьма, мерзость царят в любом месте, на которое претендует это существо. Что бы вы ни искали, рисковать не стоит”.

«Мы ценим предупреждение, — сказал Генри, — но наши поиски важны».

Торговец долго смотрел на них, затем тяжело выдохнул. «Кажется, вы уже настроились. Но прислушайтесь к этой просьбе: действуйте осторожно. Если вас найдет этот туманный зверь, не думайте о доблести. Вместо этого выбирайте бегство. Выживание — вот главная часть доблести».

Генри оценил беспокойство мужчины. «Мы будем иметь это в виду. Спасибо за информацию и удачи в вашем путешествии в Хактис».

Торговец устало улыбнулся в ответ. «Удачи и вам на вашем пути. Да даруют вам боги свою благосклонность». После того, как торговец ушел, чтобы сесть в свою повозку, Генри повернулся к Сере и Кельмитусу. «Встретимся с нашим первым драконом, да? Звучит весело». Кельмитус улыбнулся. «Действительно захватывающая перспектива, но не более захватывающая, чем то, что мы можем обнаружить, убив зверя». Генри повел Серу и Кельмитуса обратно к MRAP, позволяя каравану проехать по дороге. Забравшись обратно в свою машину, Генри сообщил Армстронгу. «Дозор, группа Альфа. Мы установили контакт с караваном. Они сообщили, что обнаружили в тумане фауну 8 или 9 уровня, возможно, дракона. Посоветуйте обновить параметры миссии и оценку угрозы. Прием».
«Дозор воспроизводит, команда Альфа», — пришел ответ. «ISR(разведка, наблюдение и рекогносцировка) подтверждает возросшие электромагнитные помехи в вашем АО. Уровень угрозы обновлен. Рекомендую действовать с особой осторожностью. Thunder 1-2 находится в режиме ожидания для немедленной поддержки в случае необходимости. Прием».

«Принял, Дозор. Команда Альфа, выдвигаемся».

По мере того, как они продолжали свой путь, узкая грунтовая дорога слилась с более широкой, ветхой барантурской дорогой. Древний асфальт — или что они там использовали — все еще держался вместе. То, какие методы они использовали для уплотнения и укладки, должно быть, были невероятно продвинутыми. Возможно ли, что они переняли какие-то идеи от Строителей Врат? Может быть. В конце концов, это было то, что они тоже хотели сделать.

Вдалеке показался силуэт башни, ее угловатая форма контрастировала с зубчатыми краями окружающих гор. Чем глубже они углублялись в лес, тем ближе становилась башня, и тем сильнее, казалось, падала температура. Сначала это было постепенно, едва заметно, но по мере того, как они продвигались вперед, изменение становилось все более выраженным.

Генри потер пальцем окно, стирая тонкий слой конденсата, чтобы заглянуть в лес. Именно тогда он заметил туман, который — насколько он мог судить — появился из ниоткуда. Сначала он мог различить очертания деревьев и извилистую тропу впереди на полмили, видимость ухудшалась, но все еще была различима. Всего через несколько минут туман быстро сгустился. Он поглотил ландшафт серым покрывалом, пока он едва мог видеть за капотом MRAP, видимость упала до менее чем 100 метров.

По мере того, как туман усиливался, усиливалась и магическая энергия в этом районе. Генри взглянул на показания счетчика ЭМП рядом с ним, наблюдая, как цифры неуклонно росли.

«Имейте в виду», — сообщил он по местной связи, — «показания ЭМП достигают 10 000 миллигаусс. Ожидайте потенциальных помех для дальней связи».

«Понял, Кэп», — раздался в ответ голос Айзека, сигнал между двумя MRAP все еще был сильным. «Мы видим то же самое на своей стороне. Дозор, вы слышите?»

Как и ожидалось, Дозор не отреагировал. Он продолжил сканировать лес через CROWS, тепловизионное изображение боролось с густым туманом. Никаких угроз не возникло, когда они приблизились к поляне, но Генри удалось уловить нечто необычное. Конденсат на окнах усилился, иней начал распространяться по стеклу. В то же время туман сгустился, как будто привязанный к падающей температуре.

Как будто? А что, если бы это было так? Генри вспомнил, что он знал о формировании тумана. Туман по сути был облаком на уровне земли, образовавшимся, когда водяной пар конденсировался в жидкие капли воды в воздухе. Обычно это происходит, когда воздух охлаждается до точки росы, что может быть вызвано различными факторами — смешением различных воздушных масс, охлаждением земли и окружающего воздуха или даже повышением влажности. По сути, все это можно было вызвать с помощью магии. И если магия могла это вызвать, разве она не могла также обратить это вспять?

«Кельмитус», — крикнул он по связи, когда MRAP замедлили ход, — «Вы ведь можете контролировать температуру, верно? Это то, как вы можете создавать огненные шары?»

«Именно так», — ответил Кельмитус. «Есть ли у тебя план?»

Он не очень разбирался в магии, и досье, конечно, не охватывали ничего подобного, но ему нужна была эта хейл-мэри, чтобы работать. «Можно ли манипулировать температурой определенной области, например, шириной дороги вокруг наших транспортных средств?»

Кельмитус на мгновение замер. «Я… Да, я могу попробовать. Что ты хочешь, чтобы я сделал?»

Времени на расчеты или моделирование не было. Ему пришлось бы придерживаться основных принципов. «Давайте, э-э, начнем с комнатной температуры — 70 градусов по Фаренгейту(21 по Цельсию). Поднимайте температуру снаружи до комнатной, но постепенно; 5 градусов в минуту. Если это слишком точно для вас, чтобы измерить, просто делайте это как можно более последовательно».

«Понял», — подтвердил Кельмитус, после чего раздался звук открывающегося люка. «Я начну прямо сейчас».

Затем Генри повернулся к Сере и обратился к ней. «Сера, как только Кельмитус начнет повышать температуру, мне нужно, чтобы ты использовала свою магию ветра, чтобы помочь рассеять туман». Он помог открыть люк на крыше их MRAP, и морозный воздух снаружи просачивался внутрь. «Осторожно, ровно настолько, чтобы теплый воздух смешался с холодным. О, и не снимай шлем. Может быть, это будет неудобно для твоих ушей, но это лучше, чем оглохнуть».

«Очень хорошо». Сера расположилась под люком и приготовилась. «Я жду вашего сигнала».

Генри отдал приказ, и двое сонаров начали свою работу. Он чувствовал, как холод медленно отступает, в то время как воздух вокруг них становился теплее. У Кельмитуса не было термометра, с которым можно было бы работать, но результат был таким же постепенным и последовательным, как он мог ожидать от простой интуиции. Одновременно Сера создала мягкий бриз, который кружился вокруг поляны. Циркуляция выглядела так, как будто она работала. Теплый воздух от усилий Кельмитуса смешивался с более прохладным, туманным воздухом, постепенно разрежая туман. Однако оставалась вероятность, что этот туман присутствовал не просто так, и что то, что создало туман, не будет слишком радо его внезапному исчезновению. «Оуэнс, Хейс, продолжайте кружить вокруг поляны».
Генри внимательно следил за своим дисплеем. Туман все еще был густым, но теперь он мог ясно видеть линию деревьев по краям поляны и вход в постройку Строителей Врат. Он позволил себе слегка улыбнуться. Это сработало. План, каким бы нетрадиционным он ни был, на самом деле работал. Научные знания для усиления магии... кто бы мог подумать?

Но улыбка быстро померкла, когда сквозь рассеивающийся туман прорезался гортанный гул, звук, гораздо более ужасающий, чем тот, что он видел у тираннозавров в театре. Это было неестественно. Ну, может быть, для этого мира так и было, но это звучало совсем не по-настоящему.

«Есть», — сообщил Генри. «Неизвестный контакт на опушке леса, к юго-востоку от входа».

Еще один гул разнесся по поляне, на этот раз ближе. Генри чувствовал вибрации через шасси MRAP.

«Там!» — крикнула Сера. «На юг, по нашему пути!»

Генри повернул CROWS к точке входа – дороге Барантуриан, которая вела к поляне. Он напрягся, чтобы разглядеть что-то сквозь туман. На мгновение ничего не было. Затем между деревьями мелькнула тень. Она была змеевидной и массивной, чуть выше двух этажей и где-то между олимпийским бассейном и коммерческим авиалайнером по длине.

«Неизвестный противник, атакует!» — крикнул Генри, наводя прицел своих ВОРОН на середину тела существа.

Он открыл огонь, посылая 50 калибр и гранаты в сторону линии деревьев. Большинство пуль рикошетили от чешуи, но несколько нашли свою цель, вызвав струи темной крови. Гранаты сделали свое дело, отколов чешую, но он не думал, что этого было достаточно. Они могли бы также стрелять по танку из пневматического ружья.

Существо отпрянуло, визжа от боли и гнева, почти заглушив звуки выстрелов и взрывов. Судя по относительно небольшому ущербу, который они нанесли, это, вероятно, было больше от гнева. Со скоростью, которая бросала вызов его размерам, оно развернулось и направилось прямо к его MRAP.

«О, черт, черт, черт!» — крикнул Рон, дергая руль в попытке избежать удара.

Хвост задел бок их машины, сила удара заставила MRAP содрогнуться. Генри держался за ногу Серы, удерживая ее на земле.

«Это Линдвирм!» — крикнула Сера. «Страж Линдвирм!»

Это был первый раз, когда он услышал в ее голосе искреннюю обеспокоенность. Страж Линдвирм… Генри стиснул зубы. Это был монстр 9-го уровня. Даже с ракетами TOW и Switchblade 600, установленным в его установленной пусковой трубе, он не был уверен, что они справятся с этим.

«Док», — сказал Генри по связи, — «Выпустите синюю ракету. Повторяю, синяя ракета».

«Приступаю!» — ответил доктор Андерсон.

Через трансляцию CROWS Генри увидел, как открылась дверь, а затем появилась рука, направившая в воздух ракетницу. Его приказ материализовался, когда ракета взлетела в небо, ярко-голубая полоса на фоне серых облаков.

Тем временем Линдвирм, похоже, менял тактику. Он отказался от попыток врезаться в MRAP и вместо этого отступил обратно к линии леса, подняв две передние конечности. Туман начал закручиваться, сливаясь в маленькие мерцающие объекты вокруг его головы. Он... накладывал заклинание?

Туман рассеялся еще быстрее, позволив Генри нанести больше ударов по этой штуке. Удаление тумана должно было быть хорошим делом, но что-то было не так. Внезапно из-под деревьев вырвался шквал сосулек, с невероятной скоростью устремившись к машинам.

MRAP вильнули, но их было слишком много, и они приближались слишком быстро. Сере удалось отклонить одну от себя, но она повредила крепление выкидного лезвия. Выглянув наружу, Генри увидел, как несколько сосулек врезались в MRAP Райана, удары резонировали через раму машины. Он мог видеть последствия атаки. Инстинктивная защитная магии Кельмитуса, казалось, сохранила его невредимым, но сама машина — не очень. Броня держалась, но едва, глубокие вмятины образовались на смятом металле. Одна из сосулек попала в окно со стороны Айзека, ослепив его левую сторону.

«Мы подбиты!» — доложил Райан. «Потерь нет, но видимость слева от нас нарушена!»

«Блядь», — выругался Генри себе под нос. Линдвирм адаптировался, используя свою магию для атаки на расстоянии. Еще один такой удар мог вывести из строя MRAP Райана. Им нужно было покончить с этим как можно скорее. К счастью, атака не обошлась без недостатков. Откачивая близлежащую воду, чтобы сформировать сосульки, Линдвирм теперь был отчетливо виден сквозь деревья.

«Хэйс, статус TOW?» — спросил он, ведя подавляющий огонь по Линдвирму. Снаряды и гранаты не оказали особого воздействия, но, по крайней мере, отвлекли внимание от поврежденного MRAP Райана.

«Нужна линия видимости! Надо подтянуть ее ближе к поляне!»

Как они собирались это сделать? Существо было достаточно умным, чтобы использовать деревья в качестве укрытия, но, как и все хищники, оно должно было в конце концов пойти за своей добычей. Ему нужно было выманить ее. Идея сформировалась в его голове. Это было рискованно, но они не могли просто сидеть и принимать еще один удар, ожидая, когда сюда прилетит вертолет.

«Оуэнс, мне нужно, чтобы ты ехал к границе леса. Подъедь как можно ближе, затем сбавь скорость».

«Э-э, повторите последнее?» — спросил Рон, и в его голосе прозвучало явное недоверие.

«Нам нужно выманить Линдвирма для четкого выстрела. Притормози у границы деревьев, чтобы выманить его, а затем прижми его. Как только он окажется вне деревьев, Хейз сможет выстрелить. Сера, как только он прыгнет на нас, мне нужно, чтобы ты поразила его заклинанием — всем, что у тебя есть».

Наступила минута молчания, пока Рон клал руки на руль. «Понял. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, чувак».

«Великолепно сказано, лейтенант», — согласилась Сера.

«Да, и ты, и я, — вздохнул Генри. — Выполняйте».

Рон нажал на газ, и MRAP с ревом рванул вперед. Они помчались к лесной полосе, расположившись прямо перед MRAP Райана, Рон наклонил машину для быстрого отхода. Генри видел, как Линдвирм шевелился среди деревьев, готовясь к атаке.

Они быстро сокращали расстояние. 50 метров. 30 метров. 20 метров.

«Спокойно», — сказал Генри.

Окружающий туман начал конденсироваться в сосульки, а зверь отступил назад, словно готовясь к прыжку.

«Вперед!» — крикнул Генри, когда монстр ринулся вперед.

Рон нажал на газ, вывернув руль и заставив MRAP резко отклониться от линии деревьев. В тот же момент Генри открыл огонь по его голове, а Сера выпустила в него молнию.

Зверь отпрянул, его ледяная атака прошла широко и разбилась, не причинив вреда деревьям и земле. Он издал рев, несомненно, разозленный на MRAP Генри. Охваченный эмоциями, он выскочил из деревьев с ужасающей скоростью. Это было страшно, но также и воодушевляюще — именно это Генри и хотел увидеть. «Хэйс, сейчас!» — крикнул он по связи.

— Так точно! — отозвался Райан. — TOW в деле!