Пронзительный вой пронзил воздух, когда ракета TOW устремилась к своей цели: Страж Линдвирм. Генри наблюдал через дисплей CROWS, как ракета сокращала расстояние, его палец завис над спусковым крючком для последующих выстрелов по любым новым слабым местам.

Попадание. Боеголовка взорвалась в ослепительной вспышке, ударив Линдвирма по голове и шее, волна избыточного давления пронеслась по окружающему туману. Линдвирм закричал, звук был оглушителен даже через их защиту ушей. Дым повалил из зоны взрыва, смешиваясь с туманом и грязью.

Существо мотало головой, выплескивая темную кровь в окружающую среду, пока шаталось к линии деревьев и исчезало за обломками. Куски плоти и разбитые чешуйки сыпались вниз, но Генри не мог сказать, мертво оно или нет. По всем признакам, так и должно быть — ракета TOW была оружием, способным уничтожать БМП, и не было никакой возможности, чтобы Линдвирм мог выжить при прямом попадании в голову, не так ли?

«Сэра, ветер», — позвал Генри.

Не говоря ни слова, Сера подтвердила и развеяла дым сильным порывом ветра. Место, где когда-то стоял зверь, было пусто, если не считать крови и внутренностей на поляне. Линдвирм снова заревел, гортанный звук эхом разнесся по лесу.

«Потерял визуальный контакт с целью. Он отступил обратно в лес», — сказал Генри.

Радио затрещало голосом Райана: «Принял, перезаряжаю. Хотя я думаю, что дважды на один и тот же трюк не попадется».

Рон посмотрел в зеркало заднего вида. «Думаешь, это закончилось?»

На этот вопрос Генри не мог легко ответить, даже с тем, что он узнал о Стражах Линдвирме. Они были территориальным видом, но также невероятно умными. TOW попал чертовой твари прямо в голову и шею, сильный удар, который должен был положить его навсегда. Конечно, он мог убежать, но он знал, что лучше не предполагать, что бой закончился только из-за одного удачного выстрела.

Генри не отрывал взгляда от экрана, все еще осматривая линию леса в поисках признаков раненого монстра. «Нет. Скорее всего, он просто отступил, чтобы зализать раны ине покинет свое логово; мы не сможем исследовать это место, пока не подтвердим, что территория безопасна, а это произойдет только тогда, когда эта тварь будет мертва».

«Капитан», — внезапно крикнула Сера, — «на западе я вижу, как на опушке леса образуется иней!»

Генри повернул камеру CROWS на западную сторону. Земля возле деревьев, казалось, замерзала, изморозь распространялась из леса, словно какой-то документальный фильм о природе, снятый в ускоренном режиме. Она покрывала все, к чему прикасалась, оставляя после себя пейзаж, больше похожий на Антарктиду, чем на окружающий лес Гренден. Она была умной — чертовски умной, надо отдать ей должное. Была только одна причина, по которой она могла попытаться замерзнуть над землей таким образом: ограничить их подвижность и затруднить маневрирование MRAP.

«Сукин сын», — пробормотал Генри. «Команда Альфа, будьте осторожны. Линдвирм использует какой-то широкомасштабный эффект заморозки. Он мгновенно замораживает поляну. Хейс, приготовьтесь. Сера, Кел, постарайтесь удержать заморозку».

Двое Сонарцев согласились, используя магию земли, чтобы расколоть лед, и магию огня, чтобы растопить его. Это сработало, но незначительно. Даже после всего этого, похоже, у Линдвирма все еще оставалось много маны — или он просто был лучше, чем двое Сонарцев, в эксплуатации окружающей маны.

Линдвирм был где-то там, таясь прямо за завесой тумана и мороза. Это был лишь вопрос времени, прежде чем он сделает свой ход.

И вот это случилось. Разбрасывая землю, чтобы скрыть свою атаку, Линдвирм вырвался из леса, словно живой таран. Он появился под углом, поставив MRAP Генри прямо между собой и машиной Райана. В этот момент он понял, что именно делает Линдвирм. Он использовал свой MRAP как щит, не давая Райану сделать точный выстрел ракетой TOW. Существо было умным, чертовски умнее, чем они думали. Оно вычислило их тактику, их оружие и использовало эти знания против них.

«Оуэнс, убери нас с дороги!» — крикнул Генри, направив пистолет и гранатомет на Линдвирма.

Он прицелился в рану зверя, которая замерзла, и открыл огонь. Из-за того, насколько хаотичными были его движения, было трудно точно поразить слабое место. Большинство пуль и гранат попали в чешую, отскакивая и оставляя после себя лишь царапины и вмятины. Этого оружия было достаточно для легких транспортных средств, но не для танков. Хотя несколько выстрелов и достигли цели, этого было недостаточно.

Генри почувствовал, как Сера спрыгнула с люка и пристегнулась к своей упряжи, когда зверь приблизился. Вскоре после этого Линдвирм врезался в бок MRAP с силой неуправляемого поезда. MRAP яростно качнулся, корпус застонал и заскрипел, когда его ударила масса существа. Затем машина накренилась, мир вокруг него наклонился под тошнотворным углом, когда MRAP подняли с колес.

На мгновение все, казалось, зависло, туман закружился вокруг машины, словно самый сюрреалистический снежный шар в мире. Затем, с последним, мучительным стоном терзаемого металла, MRAP опрокинулся, рухнув на крышу с пронзительным стуком.

Внутри машины Генри и Сера были отброшены на свои места, их тела напрягались в ремнях безопасности, когда мир перевернулся с ног на голову. Трещины в пластике, лопающиеся заклепки, неустойчивое переключение передач и кувырки, выстрелы из другого MRAP снаружи — это был настоящий хаос. Единственное, в чем Генри мог найти утешение, так это в том, что усиленная рама MRAP держалась, а его каркас безопасности защищал его и Серу от сильнейшего удара.

Он покачал головой, отгоняя темные пятна и размытые круги, мелькавшие перед его глазами.

«...там? Капитан?» — раздался в наушниках голос Райана.

«Да», — проворчал Генри. «Ситреп?» — спросил он, чувствуя боль, когда говорил.

«Цель побежала обратно в лес, но я чертовски уверена, что она учуяла кровь в воде, прием».

Генри сделал вдох и выдох. Если предположить, что Apache покинули базу сразу после того, как выпустили сигнальную ракету, они, вероятно, доберутся сюда через несколько минут. «Понял. Продолжайте наблюдение. Остаемся на месте, пока не доберется Thunder 1-2, прием».

«Вас понял, Альфа на связи. Мы будем начеку, прием».

Генри положил голову на сиденье. Он чувствовал вкус крови во рту, чувствовал, как она стекает по подбородку из того места, где он прикусил язык. Черт, он же не откусил его, правда? Беглое прикосновение к его рту подтвердило, что его подозрения — к счастью — были ложными. Он вытер кровь со рта рукавом и прополоскал рот чистящим раствором, прежде чем сплюнуть в бутылку.

Рядом с ним тихонько застонала Сера, ее дыхание стало коротким, болезненным. Она уже достала чистящие салфетки из своей Индивидуальной аптечки первой помощи, постукивая ими по небольшим порезам, прежде чем залечить их магией.

«Ты в порядке?» — спросил Генри, его голос был грубым и напряженным. Даже выговаривать слова было больно, заставляя его морщиться.

«Не беспокойся обо мне», — мягко упрекнула Сера. Она отвлеклась от своих царапин и погладила Генри по щеке. «Это твое собственное состояние требует внимания».

Генри почувствовал тепло ее руки – или это была кровь, хлынувшая сквозь него? На мгновение он не мог понять, что делает Сера, охваченный шоком. Затем, когда мягкое желтое свечение окружило ее руку, он понял. Жгучее ощущение во рту ушло, сменившись легкой, но гораздо более приятной болезненностью.

«Спасибо», — сказал он, обнаружив, что слишком долго смотрит в глаза Сере.

Сэра улыбнулась: «Конечно, капитан».

Прежде чем момент стал еще более неловким, с водительского сиденья раздался болезненный стон. Генри повернулся вперед. «Оуэнс? Ты в порядке, братан?»

Лицо Рона было бледным, зубы стиснуты от боли. «Моя нога», — выдавил он напряженным голосом. «Думаю, она вывихнута».

Генри выругался себе под нос. Без надлежащих диагностических инструментов или врача рядом ему пришлось вспомнить свою подготовку по оказанию первой помощи. Трудно было сказать наверняка, но симптомы указывали на сильное растяжение и, возможно, небольшой перелом. Разрезав ткань брюк, чтобы лучше рассмотреть, он не нашел ничего страшного. Он быстро оценил состояние Рона: нога распухла и согнута под неудобным углом, что нетипично для простого растяжения. Рон не мог ею пошевелить, но синяк был легким, и, что самое главное, не было выступающей кости или кровотечения. Слава богу.

Вывихнутая нога не представляла угрозы для жизни, но с бегом к месту раскопок можно было попрощаться.

Поскольку Линдвирм Страж все еще представлял активную угрозу, они фактически застряли здесь, пока не прибудет помощь. Попытать счастья в MRAP казалось гораздо лучшим вариантом, чем рисковать там.

По рации раздался голос Айзека. «На связи Альфа, мы меняем позицию, чтобы сделать четкий снимок. Приготовьтесь, прием».

Генри чувствовал вибрации двигателя другого MRAP через раму своей машины, пока Айзек маневрировал для лучшей огневой позиции. Он мог представить, как пусковая установка TOW поворачивается, палец Райана зависает над спусковым крючком, ожидая идеального момента, чтобы выпустить ракету. Ему оставалось только надеяться, что Линдвирм совершит ошибку.

Генри повернулся к Сере, затем к Рону. «Мы оттащим тебя обратно сюда. Ты можешь пошевелить ногой?»

«Нет, не могу», — ответил Рон.

«Блядь. Ладно, будет больно, но нам нужно вытащить тебя с этого места». Генри встал рядом с Роном, стараясь не задеть травмированную ногу. «Сэра, ты нужна мне с другой стороны. Мы поднимем его на счет три, ладно?»

Сера кивнула. «По вашему приказу, капитан».

«Ладно. Раз, два, три!» Вместе они подняли Рона как можно осторожнее, вытаскивая его с водительского сиденья и укладывая в заднюю часть MRAP. Рон зашипел от боли, но не закричал.

Как только они его успокоили, Генри обратил внимание на травмированную ногу. «Сэра, мне нужно, чтобы ты держала его ногу ровно», — сказал он, роясь в IFAK(индивидуальная аптечка) Рона. «Я собираюсь наложить шину, но мне нужно, чтобы ты держала ее ровно».

Сэра сделала, как ей было сказано, ее руки были нежными, но твердыми на ноге Рона. Генри работал быстро. Он делал это раньше, на тренировках и в полевых условиях, но никогда в таких условиях. Внутри MRAP было тесно и грязно из-за кувырканий, через которые они прошли.

Он начал с проверки кровообращения в стопе Рона. Сняв ботинок и носок, Генри положил палец на ногтевое ложе, наблюдая, возвращается ли цвет. Это произошло, указывая на то, что кровоток не был полностью нарушен. Затем он пропальпировал ногу, осторожно прощупывая пальцами на предмет каких-либо очевидных деформаций или крепитации — скрипящего ощущения трения кости о кость.

К его облегчению, он ничего не нашел. Нога была опухшей и болезненной, но, похоже, это было сильное растяжение, а не полноценный перелом – как он изначально и подозревал. Тем не менее, он не мог рисковать. Растяжение может превратиться в перелом, если его не обездвижить должным образом, а перелом может превратиться во что-то гораздо более серьезное, если его не лечить быстро.

Он потянулся к IFAK, вытащив скрученную шину SAM. Он расположил ее вдоль ноги Рона, убедившись, что она простирается от чуть выше лодыжки до чуть ниже колена. Затем, используя бинт Coban из набора, он начал закреплять шину на месте.

Работая, он слышал приглушенные звуки битвы, бушующей снаружи: треск сосулек о днище MRAP, глухой стук взрывов, рев .50 cal. Он отключился, сосредоточив все свое внимание на текущей задаче. Он не мог позволить себе отвлекаться, не сейчас. MRAP был создан, чтобы выдерживать взрывы — он выдержит даже некоторые хрупкие баллистические сосульки.

Сэра, с другой стороны, вздрогнула. Он мог видеть беспокойство в ее глазах, напряжение в плечах. Она, без сомнения, прошла подготовку как авантюристка, но ей не хватало дисциплины солдата. Однако, надо отдать ей должное, она ни разу не дрогнула, несмотря на продолжающийся хаос. Она держала ногу Рона устойчивой, даже когда MRAP содрогался вокруг них.

Наконец, после того, что казалось вечностью, Генри сел на пятки. Шина была на месте, плотно, но не слишком туго. Она будет держать ногу устойчиво, предотвращая дальнейшие повреждения, пока они не смогут заставить Айзека осмотреть ее.

«Ладно», — сказал он, вытирая пот со лба. «Это лучшее, что мы можем сделать сейчас. Сера, ты помнишь курс «Комплексная первая помощь»?

Сера кивнула. Она немного дрожала, но он видел, что она настроена решительно. «Да. Но предупреждаю, мои навыки лишь слегка напоминают навыки Арканского ученого».

Генри колебался. Магия была все еще неизвестна, что-то, что он не понимал до конца. Но, если доктор Пердью стоял за курсами, то они наверняка должны были что-то объяснить. «Это нормально», сказал он, кивнув. «Сделай это».

Сера положила руки по обе стороны шины, ее глаза сосредоточенно сосредоточились на ноге Рона. На мгновение ничего не произошло. Затем, медленно, мягкое золотистое свечение начало исходить из ее ладоней, наполняя ногу Рона нежным теплом. Опухоль начала спадать, пятнистые синяки бледнели от злобно-фиолетового до тускло-желто-зеленого. Лицо Рона на мгновение стало более болезненным, прежде чем медленно расслабиться, линии напряжения ослабли вокруг его глаз и рта.

Рон сел, широко раскрыв глаза на свою ногу. Он изумленно ухмыльнулся: «Чёрт, сначала это было как-то странно, но теперь гораздо лучше». Он посмотрел на Сэру. «Спасибо. Ты настоящий спаситель».

Кивок Серы сопровождался игривым наклоном головы. «Ваша благодарность оценена по достоинству, лейтенант. Хотя, приберегите свои слова для того времени, когда мы обманем саму смерть, не раньше».

Еще один взрыв потряс их, взрыв пришел с дороги, по которой они приехали. Генри наклонился, выглядывая из треснувших пуленепробиваемых окон. Было трудно что-либо разглядеть сквозь паутину трещин, но он мог различить только дым и обломки, клубящиеся там, где ударила ракета TOW.

Раздался голос Райана: «Это был наш последний TOW. Ракеты кончились, приём».

Ну, черт. Без мощной огневой мощи TOW они были в мире боли. .50 калибр мог ужалить Линдвирма, но не мог положить чертову тварь насовсем. Генри нажал кнопку PTT на своей гарнитуре. «Понял. Ты нейтрализовал цель? Прием».

По рации послышался раздраженный вздох Райана. «Нет. Потерял связь».

Генри собирался ответить, когда сквозь помехи прорвался новый голос, сначала искаженный, но быстро проясняющийся. «Thund… inbou… secon… Повторяю, группа Альфа, это Thunder 1-2, звено одного AH-64, ожидание у Angels One с полной загрузкой Spikes, 30 микрофонов-микрофонов и ракет, время на микрофонах станции 2. Готов принять сводку и 9-линию, прием».

Облегчение разлилось по венам Генри. Это был Апач, их ангел-хранитель в небесах. Он никогда в жизни не был так рад услышать этот позывной.

Генри почувствовал, как его сердце подпрыгнуло в груди, когда он ответил. «Гром 1-2, это Альфа Актуал. 9 строк, как следует. Строка первая: IP Восток. Строки со второй по четвертую: опасность близка. Строка пятая: цель — один Линдвирм Страж, уязвим для бронетехники. Строка шестая: 1500-1530. Строка седьмая: нет доступной отметки, сообщите визуальный идентификатор цели. Строка восьмая: дружественные в непосредственной близости. Строка девятая: запросить немедленное действие, готовьтесь, ничего не последовало. Огонь по вашему усмотрению. Как поняли, прием?»

Пилот ответил: «Альфа Актуал, Тандер 1-2 подтверждает все. Мы приближаемся, глаза на поляне. Начинаем визуальное подтверждение идентификатора цели. Включаем NLOS*. Опасность близка подтверждено. Ждите моего вызова. Подтвердите, когда будете готовы к бою. Прием».

Генри подтвердил передачу. Им нужно было создать некоторую дистанцию, дать Апач место для работы. Но как? Словно в ответ, громовой удар сотряс MRAP. Генри снова отбросило на его ремни безопасности, на этот раз убедившись, что его язык находится подальше от зубов. Линдвирм снова протаранил их, но на этот раз сила удара перевернула машину обратно на колеса.

*NLOS - Стрельба в остсутствии прямой видимости

Это был их шанс. Он вскарабкался на водительское сиденье, не обращая внимания на острую боль в плече. «Держись!» — крикнул он, резко включив передачу MRAP.

Двигатель взревел, когда он вдавил педаль газа в пол, шины взметнули брызги грязи и льда. Линдвирм, застигнутый врасплох внезапным движением, издал рев разочарования. Генри не сдавался, выжимая из MRAP все возможное, пока он увеличивал расстояние между ними и Линдвирмом. В зеркало заднего вида он мог видеть, как существо преследует его, игнорируя пули .50 калибра, выпущенные из MRAP Райана.

Генри проанализировал местность впереди — поляна вот-вот закончится. Ему нужно было сбавить скорость или рискнуть снова перевернуться. Казалось, все было совсем паршиво, но затем небо над ними взорвалось ревом лопастей винта. Там, материализовавшись из тумана, словно ангел мщения, появился безошибочный силуэт AH-64E Apache Guardian. Он завис над поляной, его мощный прожектор прорезал мрак.

«Альфа Актуал, это Гром 1-2. У нас есть подтверждение по цели. Подтвердите, что вы готовы к удару, прием».

Генри ухмыльнулся: «Гром-1-2, разрешение на открытие огня, приём».

«Разрешение получено! Время на цель — 10 секунд».

А затем последовала демонстрация огневой мощи, которую Генри никогда не забудет. Монстр даже не успел заметить новую угрозу, прежде чем был повержен. 30-мм цепная пушка M230 Апача открыла огонь, поток бронебойных снарядов пронзил чешую Линдвирма. Темная кровь брызнула из ран, окрасив землю в ужасный багровый цвет. Существо отшатнулось назад, воя от боли и ярости, тщетно пытаясь заблокировать атаки льдом. Возможно, это сработало бы против стандартного искателя приключений, но это была бумага против снарядов, предназначенных для крушения стальной брони.

Тело Линдвирма было покрыто порезами, дырами и ранами. К этому моменту его чешуя разваливалась, едва держась на тонких волокнах. Когда атака Линдвирма остановилась, пара ракет NLOS вылетела из пусковых установок Apache, врезавшись в бок Линдвирма с громовыми детонациями. Взрывы пронзили тело существа, разорвав его изнутри.

На мгновение Страж Линдвирм остался стоять, его тело было разрушенной массой из осколков льда и измельченной плоти. Затем, медленно, он опрокинулся, рухнув на землю с ударом, который сотряс землю.

«Альфа Актуал, Гром 1-2, вне цели. Оценка последствий, ожидание BDA, прием».

Генри откинулся на спинку сиденья, его сердце колотилось в груди. Они сделали это. Или, скорее, это сделали Гром 1-2. Вопреки всем обстоятельствам, они выжили. Линдвирм был мертв, а они все еще дышали. Он издал дрожащий смешок, облегчение и усталость нахлынули на него в равной степени. «Гром 1-2, чертовски хорошая стрельба! Цель подтверждена уничтоженной. Мы побиты, но живы. Мы у вас в долгу, прием».

«Просто выполняем работу, Альфа Актуал. Имейте в виду, остаёмся на позиции ещё десять минут для повторного захода и поддержки. Дайте знать, если понадобится ещё один «дождик», приём».

Генри припарковал MRAP рядом с Райаном и вышел оценить ущерб. «Понял, Гром 1-2. Спасибо за помощь. Дайте знать Дозору, что мы направляемся в ГБ-2, Альфа Актуал конец связи».

Он на мгновение остановился, чтобы осмотреть последствия битвы, взглянув на выжженную землю, сломанные деревья и кровь, усеявшую поляну. Итак, вот что нужно, чтобы сразиться с монстром 9-го уровня. Это было отрезвляющее зрелище, которое напомнило им, что даже у них есть пределы.

Он направился к MRAP Райана, где остальные уже работали над установкой периметра. Райан присел у борта машины, осматривая прорезь в броне — прямо там, где была вмятина.

Он поднял глаза, когда Генри приблизился, на его лице появилась кривая ухмылка. «Ну, если бы это не было чертовым дерьмовым шоу».

Генри фыркнул, улыбка дернула уголок его рта. «Магическая чушь, да? Как там MRAP?»

Райан окинул взглядом повреждения, проведя рукой по зазубренному краю. «Думаю, она держится лучше, чем ожидалось, учитывая все обстоятельства. Она крепко сложена, но даже самые крепкие немного устают после такой схватки. Мне понадобится немного доброго Tender Lovin' Care, чтобы поставить ее на ноги, я бы сказал. Немного подлатать, и она снова будет готова танцевать — только не с какими-нибудь 9-ми».

«Трудно согласиться», — сказал Айзек, потягиваясь и запуская дрон в воздух. «Не могу представить, как будет выглядеть Уровень 10. Годзилла?»

«Возможно», — сказал Генри. Его взгляд скользнул к трупу Линдвирма. Существо представляло собой изуродованную развалину, его некогда устрашающая форма превратилась в кучу обугленной плоти и разбросанных костей. «Вероятно, для чего-то подобного понадобятся какие-то бункерные истребители, а может и больше. Но в любом случае, давайте не будем расслабляться. Йен, возьми Кельмитуса и проверь Оуэнса. Думаю, у него растяжение связок ноги. Удалось немного подлатать его с помощью магии Серы, но я уверен, что он оценит второй осмотр».

«Ты понял», — сказал Айзек, кивнув.

Генри повернулся к Райану и доктору Андерсон: «Поищите у входа, может, что-нибудь найдете».

Когда команда разошлась по своим делам, взгляд Генри вернулся к Линдвирму. Там стояла Сера, присев у Линдвирма и глядя на него с непроницаемым выражением. Он колебался мгновение, затем направился к ней.

«Пенни за твои мысли?» — спросил он, подходя и вставая рядом с ней.

Сэра вопросительно на него посмотрела. «Пенни? Это какая-то форма валюты в вашем мире?»

Генри усмехнулся. «Ну да, но это просто выражение. Что у тебя на уме?»

Сера повернулась к Линдвирму, нахмурив брови. «Я удивляюсь силе твоего оружия. Страж Линдвирм 9-го уровня, поверженный с такой... легкостью».

Сэра неплохо скрывала свой шок, но он все равно просачивался наружу. Генри мог представить, какие последствия и выводы она придумывала, возможно, вычисляя, на что способна такая технология. Но была в ней сторона, которая казалась почти... заинтересованной; даже взволнованной. Почему бы не побаловать себя?

«Apache — это первоклассный ударный вертолет. Он предназначен для пробития тяжелобронированных целей, таких как э-э», — ответил Генри, подыскивая правильные слова, чтобы передать «противобронный», не упоминая танки или бункеры, «крепостные стены или големов. Против чего-то вроде Линдвирма, даже с его магическими способностями… ну, вы видели результат».

С задумчивой паузой Сера впитала его слова. «Своим деянием против такого зверя, на какой уровень этот Апач может претендовать? В системе Гильдии».

Генри почесал подбородок. Система уровней была похожа на шкалу Рихтера или шкалу децибел в том, что она использовала логарифмическую шкалу для измерения величины силы, причем каждое увеличение представляло собой значительное увеличение силы. Однако это была не окончательная шкала — существо 8-го уровня, такое как мифриловый голем, имело бы гораздо большую прочность, чем страж 9-го уровня Линдвирм, с которым они только что столкнулись. При правильном подборе даже авантюристы 5-го уровня могли бы одержать победу над монстром 7-го уровня. Аналогично, неосторожный авантюрист 7-го уровня мог проиграть монстру 5-го уровня.

«Трудно сказать, на самом деле», — признал Генри. «Гильдия учит, что некоторые тактики и снаряжение более эффективны против определенных монстров, чем другие. Точно так же эффективность Апач зависит от множества факторов — мастерства пилота, местности, возможностей противника. Однако, если учесть все обстоятельства, если бы мне пришлось назвать ему число… может быть, уровень 9 или 10? Он определенно там».

Глаза Серы расширились, но не так, чтобы выражать полное недоверие. Казалось, она уже ожидала такого ответа. «Уровень 10, говоришь? Таков уровень мифов и легенд. Значит, в твоем мире, много машин такого калибра?

Генри усмехнулся. «Ну, если честно, Апач — это только верхушка айсберга. Тебе стоит посмотреть на другие игрушки, которые у нас есть дома. Это выглядит как детский день рождения».

Сера выгнула бровь, криво улыбнувшись. «Осторожнее, капитан. Ваши слова еще могут склонить меня присоединиться к вашим рядам. Мне очень интересно, действительно ли эти ваши «игрушки» так велики, как вы утверждаете? Или они всего лишь плод воображения бардов, приукрашенный, чтобы впечатлять широкоглазых дев?»

Генри почувствовал, как его улыбка становится шире. «Эй, ты всегда можешь убедиться сама. Предложение всегда открыто. Нам бы пригодился кто-то с твоими навыками и знаниями. Плюс, я уверен, ты будешь чертовски хорошо смотреться в нашей форме».

«Боже мой, капитан. Вы рисуете заманчивую картину, но боюсь, вы недооцениваете привлекательность моего нынешнего наряда», — сказала Сера, разворачиваясь. «Его не так-то легко заменить, даже вашими несомненно… привлекательными нарядами».

Генри собирался ответить, когда в его наушниках раздался голос — это был Айзек, подтверждающий, что они с Кельмитусом полностью вылечили ногу Рона. «Ну, думаю, продолжим в другой раз», — сказал он Сере, приняв более серьезный тон. «Нам, наверное, пора двигаться».

Сера взглянула на огромный труп перед ними. «А Линдвирм?»

Генри изучал труп, снимая с него кровавую чешую. На ощупь она была ледяной. «Эх, мороз должен сохранить его на некоторое время. Мы не можем вызвать Сбор из-за помех, так что нам придется сделать это позже. Слава ждет, да?»

«Конечно», — кивнула Сера. «Покажите путь, капитан».

Генри перегруппировался с остальной частью команды Альфа, приближаясь к входу на место раскопок. Это была огромная открытая пещера — часть отрога, соединявшегося с большой горой. Стены возвышались на десятки ярдов над головой, сделанные из грубого, натурального камня, с иногда выступающими искусственными поверхностями.

«Замечательно сохранились, если не считать реликвий Барантура», — отметил Кельмитус, окидывая взглядом зрелище. «Постройка Строителей Врат, похоже, не поддается естественному распаду, которому подвержена гора».

Доктор Андерсон согласился, кивнув. «Все, что оставили после себя Строители Врат, кажется невероятно устойчивым. Тот факт, что они смогли выдержать неисчислимые тысячелетия эрозии и тектоники плит — интересно, из чего они сделаны?»

Генри провел рукой по участку гладкой металлической стены, скрытой под осыпающимся камнем. «Кто знает? Никто никогда не находил это на протяжении веков?»

Сера покачала головой. «Нет, капитан. Эта земля лежала нетронутой и забытой в течение столетий, потерянная временем и опустошениями монстров. Хотя почва может быть плодородной, ни сонарцы, ни нобианцы, ни какой-либо другой народ не посчитали нужным вкладывать средства в очистку земли от ее… отвратительных обитателей».

По мере продвижения вглубь пещеры команда начала замечать признаки присутствия барантурианцев. Старое оборудование для раскопок, теперь заржавевшее и сгнившее, было разбросано по всей территории. Брошенные буры стояли рядом с гидравлическими домкратами и системами шкивов, которые давно заклинили.

Доктор Андерсон встал на колени возле одной из дрелей, внимательно изучая ее компоненты. «Интересно», — пробормотал он, — «похоже, они, вероятно, работали на паре. А вот сверла сделаны из материала, которого я никогда раньше не видел. Может, это какой-то зачарованный кристалл?»

«Проницательное наблюдение, но неточное», — сказал Кельмитус, присоединяясь к нему. «Это не кристалл, а сплав — смесь мифрила и адамантия, по крайней мере. Увы, я не могу сказать с большей уверенностью, поскольку барантурская металлургия все еще сбивает нас с толку».

Генри наблюдал, как двое ученых продолжали изучать оборудование, удивляясь изобретательности барантурианцев. Он мог только представить, насколько более занудным был бы этот праздник, если бы он включил в него доктора Ламарр. Что ж, он не мог их винить. Древние цивилизации, предшественники и предтечи, павшие империи — они брали верх, когда дело доходило до тайн и интриг в научной фантастике.

Райан крикнул из дальнего конца пещеры: «Кажется, я нашел гнездо Линдвирма!»

Генри подал сигнал команде осторожно приближаться. Гнездо представляло собой большую кучу камней, льда и различных органических материалов, спрятанную в боковой камере, которая была частично скрыта. Чем бы ни была эта секция, она, должно быть, использовалась барантурианцами для своих транспортных средств до того, как сюда вошел Линдвирм.

«Определенно гнездо Линдвирма», — подтвердила Сера, морща нос от резкого запаха, исходившего от кургана. «Мускус у зверя сильный».

Гнездо не представляло особого интереса. Несколько костей, которые могли бы заинтересовать доктора Андерсон, но ничего более существенного. Двигаясь дальше, Генри повел команду дальше в пещеру, ища любые признаки входа в структуру Строителе Врат.

Прошло совсем немного времени, прежде чем они наткнулись на очевидный вход: массивный запечатанный дверной проем, который достигал высоты более двух этажей. Это было бесшовное прямоугольное пространство металла, вмонтированное в стену пещеры. В отличие от грубого камня, который ее окружал, поверхность двери была гладкой и безупречной, без каких-либо видимых ручек, замочных скважин или панелей управления.

«Я не вижу никаких признаков взлома», — сказал доктор Андерсон, прищурившись, пока они шли к двери. «Никаких следов инструментов, никаких признаков сверления или взрыва. Как будто барантурианцы даже не пытались взломать дверь».

«Может быть, они нашли другой способ проникнуть внутрь?» — предположил Айзек. «Они, должно быть, каким-то образом получили эти артефакты Строителей Врат».

Подойдя к дверному проему, Генри нахмурился и обдумал возможности. «Строители врат были продвинуты. Может быть, барантурианцы нашли какой-то код доступа или артефакт, который позволил им пройти?»

«А может, он активируется голосом?» — вслух поинтересовался Рон. С глубоким вдохом он спроецировал в пространство пещеры: «Сезам, откройся!»

Эхо команды Рона задержалось, пока команда с тревогой ждала реакции, включая Генри, который был наполовину убежден, что дверь может просто подчиниться. Секунды тикали, но ничего не происходило. Неизменный фасад двери вскоре разбил все надежды.

Покачав головой, Генри не мог не почувствовать себя глупо даже из-за проблеска надежды. «Спасибо за старание, Оуэнс, но не думаю, что в библиотеке Строителей Врат были «Тысяча и одна ночь».

Как только он закончил говорить, дверь внезапно загудела и начала плавно, почти бесшумно открываться. Ярко освещенный коридор лежал прямо за ними, маня их вперед. Команда обменялись удивленными взглядами, их оружие инстинктивно встало наизготовку.

«Э-э, капитан?» — спросил Айзек. «Вы это сделали?»

«Нет», — ответил Генри. Может ли это быть? Генри бросил на Рона косой взгляд.

Рон самодовольно улыбнулся и пожал плечами. «Ты говорил?»

Генри выглянул в коридор. Это была забавная перспектива, но насколько она могла быть вероятной? «Да, я не думаю, что это была твоя магическая фраза, братан. Наверное, просто совпадение».

«Возможно, это совпадение, но путь открыт», — заявил Кельмитус, даруя каждому человеку индивидуальный магический щит. «Продолжим?»

Кивнув, Генри повел команду, и она выстроилась в строй позади них. Когда они вошли в сооружение, первое, что их поразило, была жуткая тишина. Несмотря на то, что Генри изначально подумал, не было даже порывов ветра. Черт, не было даже разницы в давлении, чтобы способствовать ветру. Это было странно, но, с другой стороны, не будет преувеличением предположить, что Строители Врат давно освоили контроль окружающей среды.

Перед ними раскинулся коридор, стены которого были усеяны пульсирующими трубопроводами. Их шаги эхом отдавались от гладких металлических стен. Честно говоря, он бы предпочел, чтобы из ниоткуда выскочил веселый ИИ, чтобы рассказать ему о регенераторах, в этой нервирующей тишине.

Через каждые несколько ярдов главный проход разветвлялся на меньшие коридоры и камеры, каждая из которых манила обещанием новых открытий. Масштаб и сложность творения Строителей Врат были одним из величайших чудес, которые он когда-либо видел. В комнатах размером с ангары для самолетов размещались гладкие, возвышающиеся машины и обелиски, о предназначении которых они могли только догадываться. В некоторых из меньших камер были более узнаваемые вещи: столы, полки и стулья, а также мебель или оборудование, которые выглядели действительно инопланетными.

Хотя, несмотря на все чудеса, с которыми они столкнулись, было одно, что бросалось в глаза: никаких признаков самих Строителей Врат. Каждая комната, каждая камера была пуста. Возможно, Строители Врат покинули их, или Барантурианцы давно все раскопали, или, возможно, даже комбинация того и другого.

В конце концов они наткнулись на комнату, которая отличалась от других. Она была меньше, более интимной, с серией приподнятых платформ, расположенных по кругу вокруг центрального возвышения. Каждая платформа имела гладкую поверхность, свободную от каких-либо гравировок или другого декора — все, за исключением пульсирующих огней.

«Что вы все думаете об этой штуке?» — спросил Райан, осторожно ступая на одну из платформ. «Что-то вроде диспетчерской?»

«Нет, я точно знаю , что это такое», — фыркнул Айзек, и на его лице расплылась ухмылка. «Транспортируй меня, Скотти», — съязвил он, ступая на другую платформу.

На первый взгляд, может быть, но разве у такой цивилизации не было бы средств телепортироваться куда угодно, без необходимости в индивидуальных платформах, как эти? Плюс, расположение платформ предполагало что-то еще. У каждой платформы был соответствующий партнер, расположенный прямо над ними. «Да, я не думаю, что это то, что ты думаешь. Посмотри туда». Генри указал. «Мне больше похоже на стазисные поля».

Райан и Айзек поспешно сошли с места, широко раскрыв глаза, когда они проследили за взглядом Генри, направленным вверх.

«Стазисные поля?» — пробормотал доктор Андерсон, подходя ближе, чтобы осмотреть одну из платформ. «Да, я думаю, вы правы, капитан. Эти платформы могли бы подвешивать биологические образцы, сохраняя их для изучения».

Они прошли еще мимо нескольких комнат, все такие же пустые, как и те, что были до них. Наконец, они наткнулись на небольшую раздевалку, или что-то похожее на нее. Скамейки были достаточно узнаваемы, но шкафчики выглядели как простые металлические пластины. Либо шкафчики работали, телепортируя хранимые предметы, либо это были вовсе не шкафчики. Это могла быть и серверная, но тогда зачем в серверной скамейки?

Размышления Генри были прерваны Кельмитусом, стоявшим у открытого прохода, который, казалось, открылся сам по себе. «Я думаю, что, возможно, нашел что-то интересное», — заявил он.

Генри и остальные поспешили туда, где стоял Кельмитус, его рука покоилась в воздухе рядом с дверью, вмонтированной в дальнюю стену, сразу за проходом. Как и у других дверей, у этой не было ни ручки, ни петель — только слабый контур, который предполагал, что это должна быть дверь. Генри взглянул на руку Кельмитуса, и его осенило.

Он сомневался, что Кельмитус будет заниматься пантомимой в таком месте, поэтому было только одно возможное объяснение. Генри осторожно подвинул руку к двери, его движения насильно остановила невидимая стена. В отличие от других дверей, эта была экранирована и не открывалась для них.

«Печати редко бывают бесцельными», — заметил Кельмитус.

Сера кивнула. «Закрытые двери часто скрывают секреты. Ужасы могут лежать за ними. Или слава. Поистине, это подбрасывание монеты — неплохие шансы для искателя приключений». Она улыбнулась, глядя на Генри. «Что скажешь, капитан?»

«Я бы с удовольствием провел расследование, но сначала нам нужно найти способ проникнуть внутрь», — ответил Генри.

Он огляделся вокруг на мгновение. Судя по размеру этого отсека, это был, вероятно, какой-то вестибюль или шлюз — может быть, камера дезактивации. Это звучало примерно так, если предположить, что раздевалка использовалась для хранения личных вещей или надевания биологического оборудования перед тем, как войти внутрь. И вот она: маленькая, простая кнопка вдоль панели позади них. Похожая кнопка была встроена в стену снаружи вестибюля, спрятанная за одним из «шкафчиков».

«Думаю, я понял», — объявил он. «Но… нам, наверное, сначала следует надеть наши защитные костюмы».

Генри достал свой костюм из сумки. Выглядело глупо, вытаскивать такой большой костюм из рюкзака, но он уже привык к этому. Надев свой защитный костюм, Генри достал из сумки дробовик и зарядил его стандартной картечью. Затем он бросил весы, которые подобрал у Линдвирма, и проверил кнопку на патроннике, прежде чем они сами вошли внутрь.

Как и ожидалось, проход запечатался, и из новой стены материализовалось окно. Вскоре последовал гул и яркий свет, прежде чем дверь на другую сторону открылась. Было трудно что-либо разглядеть через щель, особенно потому, что освещение на другой стороне было тусклым. Он снова нажал кнопку, открыв проход на их стороне.

Генри поднял весы, которые теперь сверкали чистотой. Он огляделся. «Все готовы?»

Райан приготовил дробовик. «Чертовски верно», — кивнул он.

«Я пойду первым», — сказал он, входя в камеру. Услышав собственное неровное дыхание внутри защитного костюма, он успокоился. Затем он нажал кнопку.