— Хм. Вижу, у вас безупречный вкус, доктор Ламарр, — усмехнулся Генри, кивнув в сторону хаотично выглядящих, словно сплетенных из разных частей, защитных костюмов, стоявших рядом с ее рабочим местом.

Доктор Ламарр лишь рассмеялась. Доктор Пердью, напротив, выглядел несколько серьезнее.

— Уверяю вас, — сказал он. — Эстетический аспект не был для нас первостепенной задачей.

— Выглядит ужасно громоздко, — пробормотал Рон. — Даже громадней, чем этот слой кольчуги из UHM-что-то там.

— Считайте это счастливой случайностью, лейтенант, — пожала плечами доктор Ламарр. — Хотя я бы воздержался от подробного рассказа, пока мы не обсудим важные моменты, касающиеся того, с чем вам предстоит столкнуться.

Доктор Пердью обратил их внимание на экран, закрепленный на стене, на котором отображались отсканированные изображения различных привидений и сущностей — призраков и всех их сородичей.

— Согласно классификации Сонаран и предоставленным вами данным о задании, скорее всего, мы имеем дело с Малыми Призраками — угрозами 7-го уровня. Эти сущности могут как влиять на разум, так и высасывать энергию из живых существ. Это их способ… э-э… питания.

В общем, это не было таким уж сюрпризом, учитывая всю эту историю с призраками. И всё же… Генри нахмурился, скрестив руки.

— Похоже, старина Гильдмастер хочет посмотреть, как мы справимся с угрозой, которую не можем поразить.

Доктор Пердью кивнул.

— Действительно, я очень сомневаюсь, что вам удастся причинить этим призракам какой-либо вред. Но… дальше будет интереснее. Задокументированные случаи показывают закономерности, которые, по мнению доктора Ламарра, могут дать нам преимущество.

— Похоже, эффект достигается за счет манипулирования электромагнитным полем, — подхватила доктор Ламарр. — Подобно тому, как мы наблюдали воздействие маны на наше оборудование. Это наша лучшая теория, основанная на тех немногих «научных» данных, которые нам удалось получить из местных источников, но, что более важно, она дает нам потенциальную защиту.

Генри почувствовал, как на его лице против его воли расплывается ухмылка. Это было странно, почти как вызывающее сопротивление тому факту, что призраки — настоящие призраки — действительно существуют. Возможно, дело было просто в абсурдности ситуации, а может быть, это была просто борьба со страхом. Это было совсем не смешно, но ухмылка все равно появилась, рефлекс, который, казалось, его тело активировало, словно пытаясь смягчить всю грандиозность происходящего.

— Ты хочешь сказать, что вся эта чушь про охоту на привидений — это правда? Измерители ЭМП и электромагнитные помехи?

— Я же, блин, так и знал! — Рон сжал кулак. — Вы все смеялись над «Ghost Adventures», а теперь кто смеется?

— Это всё ещё мы, — сказал Райан. — То, что они в чём-то правы, не компенсирует все эти беготню в темноте и крики в пустоту.

Доктор Пердью откашлялась, но не смогла скрыть улыбку.

— Хорошая новость в том, что если мы правы насчет связи с электромагнитным излучением, мы можем защититься от него. У этих Искателей такого преимущества не было.

— Что и приводит нас к этим изменениям, — добавила доктор Ламарр, указывая на костюмы.

— …Клетка Фарадея? Костюм Фарадея? — Генри внимательнее осмотрел металлическую сетку. В отличие от их сетки из сверхвысокомолекулярного полиэтилена (UHMWPE), созданной для защиты от нобианских стрел, клинков и когтей монстров, этот новый слой представлял собой сплошную металлическую клетку, обернутую вокруг всего костюма. Отверстия были сравнительно большими, больше похожими на металлическую оконную сетку, но пока сама сетка сохраняла целостность, она прекрасно блокировала электромагнитные поля. — Хм. Это довольно элегантно.

— Да, — доктор Ламарр коснулась сетки на ближайшем костюме. — Хорошая новость в том, что внутренняя электроника по-прежнему работает. Ваша система IVAS сохранит основные функции HUD и внутренние датчики. Плохая новость в том, что все беспроводные устройства — связь, внешние датчики, сетевые функции — не смогут преодолеть сетку.

Генри поморщился. Отсутствие беспроводной связи означало и отсутствие тактического интерфейса. Не идеально, но они обходились и меньшим.

Доктор Пердью слегка постучал рукой по сетке.

— Наиболее важная задача — сохранить целостность сетки. Эти сущности не просто поглощают энергию — они ищут слабые места. Они обладают интеллектом. Любой разрыв становится точкой для притяжения.

— Насколько это сложно? Черт, если что-нибудь начнет нас швырять или бросать в нас всякую дрянь… — Райан замолчал, его голос слегка дрожал.

Почему-то казалось, что ему хуже всех. Он повидал немало безумных вещей – это было само собой разумеющимся для любого из этого подразделения. Возможно, именно это его и пугало; призраки, которые витали в воздухе, не принадлежали ему, но они, вероятно, напоминали ему, что его собственные призраки никуда не делись.

— Сетка прочная, — сказала доктор Ламарр. — Настолько же прочная, насколько может быть прочная любая металлическая клетка. Но она может порваться.

А это означало пробел.

— Итак, — сказал Генри, — приоритет — по возможности избегать повреждений. И мы противостоим Малым Призракам, да? Не помню, чтобы много о них читал. Что они умеют? Разбрасывать мебель?

— Вы когда-нибудь смотрели фильм «Заклятие»? Любой из них? — спросил доктор Пердью.

— Да, все до единого, — сказал Генри.

— Первые два, — ответил Рон.

Остальные либо видели только один из фильмов, либо хотя бы видели отрывки.

— В этом случае это похоже на сущности из той франшизы. Малые Призраки способны швырять мебель по комнате, захлопывать двери с такой силой, что они раскалываются. Нож? Представьте, что его бросают с силой профессионального бейсболиста, но телекинетически.

Лицо Райана слегка побледнело.

— То есть, как тогда, когда призрак швырнул тот шкаф через всю комнату и прижал кого-то к стене?

Доктор Пердью кивнула.

— Сетка, возможно, выдержит удар стулом, — он сделал паузу, ожидая подтверждения от доктора Ламарра, — но многократные удары? Это наверняка повредит структуру. А если в нее попадут острые предметы? Тот факт, что ваши скафандры неуязвимы для ножей, не будет иметь значения, если они смогут проникнуть вам в голову.

— А еще, судя по всему, они могут вселяться в людей, — добавила доктор Ламарр.

Генри нахмурился. Черт, даже Рон не остался невредимым; он начал бледнеть так же сильно, как и Райан.

— Да, они могут, но в ограниченной степени. Они не способны превращать людей в марионеток; у одержимых будут вялые движения, — подтвердил доктор Пердью. — Но все же… старайтесь не допустить повреждения ваших костюмов.

— В общем! — улыбнулась доктор Ламарр, сложив руки вместе. Она почти не дала времени осмыслить полученную информацию. — Давайте вас экипируем. Проведем внутренние проверки, немного ознакомимся.

Сетчатая ткань немного увеличила вес костюма, хотя было трудно отличить вес меди от веса потенциального захвата. По крайней мере, стандартные проверки отвлекали его от этого. На экране появился дисплей IVAS, показывающий основные показания внутренних датчиков костюма. Им придётся полагаться на портативные рации и измерители ЭМП, но это вряд ли станет проблемой. Просто вернёмся к основам.

Да пофиг. Эта фигня, вероятно, нисколько не остановит Серу, так почему же она должна остановить его?

После нескольких минут ознакомления с громоздкостью клетки он был готов. В костюме и со святой водой на шее призраки никак не могли прорваться.

Покинув Армстронг, они первым делом отправились в деревню, о которой упоминал Талдрен. Указания старосты деревни к руинам Мирроуэнского леса были достаточно ясными, хотя и несколько неуверенными. Генри не мог его винить; мужчина побледнел, просто указывая на руины и предупреждая о леденящем душу холоде и шепоте, доносящемся из ниоткуда. Это вновь пробудило подавленный страх, но это были всего лишь монстры 7-го уровня. Они сталкивались и с более страшными существами: от огромных пауков до Стража Линдвирма. С ними все будет в порядке… ведь так?

Подвеска MRAP скрипела, когда они ехали по дороге, ведущей к руинам. Маршрут был достаточно простым, но Генри нужно было чем-то себя занять. Постоянное переключение между размеченной топографической картой и физическими особенностями местности было одним из немногих способов сохранить рассудок.

Недавний снегопад был настолько сильным, что спровоцировал многочисленные обрушения в этом районе — предположительно, именно это и обнажило эти руины. Генри просмотрел карту местности. И действительно, девственно белый цвет был прерван голой землей и сломанными деревьями, свежим шрамом, тянущимся вниз по склону холма.

— Похоже, мы близки к цели, — сказал он. — Доктор, давайте поднимем глаза.

— Принял, — протрещала рация бронированного автомобиля голосом доктора Андерсона. Через пару минут он снова вышел на связь: — За оползнем продолжается эрозия — ещё один обвал. Я вижу… так, это точно не природный камень. Искусственный материал, скорее всего, барантурианскй. Ах, да. Стальная арматура, толстый кабель-канал. Точно барантурианцы. Руины прямо по курсу.

Как только доктор Андерсон вспомнил о квадроцикле, они двинулись вперед, следуя за обвалом, пока передний бампер MRAP практически не коснулся известняковой скалы. Снежный обвал практически полностью размыл все это место, оставив вход полностью открытым для внешнего мира впервые, возможно, за сотни или тысячи лет. И, очевидно, вскоре об этом узнало Святилище Арканум, потеряв группу искателей приключений.

То, что должно было быть тщательно скрыто, теперь предстало во всей своей неприглядной очевидности: массивный вход в пещеру, превращенный в укрепленный въезд в сооружение. Бетонный фасад , хоть и пострадал от непогоды, оставался целым и был оснащен гермозатворами – точно такими же, как на другом объекте, который они исследовали ранее.

В тот же миг, как Генри вышел из бронированного автомобиля, показания температуры резко упали. Сонарские зимы могут быть холодными, но здесь температура уже была на несколько градусов ниже нормы. Даже нахождение прямо под пасмурным солнцем мало что изменило. Однако колебания температуры были не единственным отклонением от нормы в этом районе.

— Здесь тихо, — сказал Исаак, его голос был приглушен шлемом.

— Что, слишком тихо? — усмехнулся Рон.

Генри усмехнулся. Бог знает, им бы пригодилась эта беззаботная дурацкая выходка, особенно сейчас.

— Пфф, может, тебе стоит подать заявку в Marvel? Уверен, им понравится твоя работа над диалогами.

Сквозь шлемы доносился приглушенный смех, но он затих, когда они увидели карету Затерянных Искателей. Она была аккуратно припаркована у входа, подальше от снега. Их драдаки все еще были привязаны к металлическому столбу, но существа выглядели… слабыми. Вялыми, несмотря на еду и ледяную воду, лежащие рядом. Словно что-то медленно высасывало из них силы. Доктор Пердью не шутил. Будем надеяться, что искатели приключений внутри еще живы.

Вход вел прямо в зону приема, которая безошибочно указывала на то, что это был военный исследовательский центр – архитектура была похожа на предыдущую, вплоть до контрольно-пропускного пункта перед входом. Но если руины Грендского леса продолжались в длинный туннель, то этот вел на пустую парковку.

Судя по отсутствию пролома, подобного тому, который они сделали, чтобы проникнуть на другую площадку, искатели приключений, должно быть, пошли по пустырю. И действительно, в конце этого участка их ждали двойные двери.

Генри положил руку на ручку и повернул. Дверь уже была открыта. Он слегка приоткрыл её, наклонив голову к Исааку. Внутри было светло; похоже, искатели приключений разобрались, как включить свет.

Но они не стали рисковать. Исаак отправил внутрь «Чёрного Шершня», чтобы показать все на планшете. Планировка была поразительно похожа на вестибюль в другом месте и так же пуста — по крайней мере, в ней не было никаких физических существ.

После того как они зачистили помещение, они приступили к расследованию. Если это был вестибюль, то они найдут карту; схему здания.

И вот оно.

— Нашёл кое-что, — крикнул Генри. Он отряхнул карту объекта, хранившуюся за витриной. Он не мог прочитать текст, но мог разглядеть планировку. — Исследовательское крыло, отделённое от других отделов. Наши искатели приключений, вероятно, где-то там. Док, что вы думаете?

— Хм… — доктор Андерсон изучил карту. — Исследовательское крыло разделено на лаборатории, хранилище оборудования и три изолятора в задней части — предположительно, с усиленной охраной. Они могут находиться в любой из этих зон; хотя, конечно, остается вероятность, что они оказались в ловушке где-то еще.

— Да, тогда начнём с исследовательского отдела; по пути всё проясним.

Путь к исследовательскому крылу был извилистым, но, по-видимому, Искатели оставили след, чтобы облегчить себе задачу. Они зажгли горящие фонари, чтобы указать, где прошли. Профессиональная работа, даже если она их и не спасла.

Вход в исследовательское крыло находился именно там, где было указано на карте. Фонари, расположенные на ключевых перекрестках, указывали путь вперед.

В каждом лабораторном помещении стояли ряды рабочих мест, на столах по-прежнему лежали приборы, а документация была разложена в держателях. Искатели всё тщательно осмотрели — их следы на пыли свидетельствовали о той же профессиональной тщательности, которую сейчас демонстрировала команда Генри. Что бы здесь ни произошло, это было далеко не то же самое, что и хаос на другом объекте.

Далее следовали складские помещения — просторные камеры, заполненные устройствами, компонентами и грудами других различных принадлежностей, расставленных на полках. В боковой комнате располагалась электростанция, ядро которой оставалось нетронутым, а провода — в хорошем состоянии, насколько это было возможно после столетий бездействия. Искатели ничего здесь не трогали; просто очередная систематическая проверка, и по-прежнему никаких признаков враждебных сущностей, о которых намекал Талдрен.

Конечно, возможно, это просто костюмы Фарадея работали как положено, но... ничего? Совершенно ничего? Как ни парадоксально, тот факт, что до сих пор всё шло идеально, вызывал у него мурашки по коже сильнее, чем любые неприятности.

Где они были? Искатели приключений? Призраки? Следы битвы? Черт возьми, перепадов температуры почти не было, хотя это, вероятно, можно объяснить исправной работой систем объекта.

Оставался лишь участок пути вперед, за контрольно-пропускным пунктом, к камерам содержания – их последней остановке. Коридоры, ведущие к ним, были испещрены рунами, которые озадачили даже доктора Андерсона, а возможно, и Келмитуса. Было ясно лишь одно: эти камеры содержания не были защищены от физических повреждений. Что бы ни содержали здесь барантурианцы, это точно не были монстры.

Затем, когда они приблизились, послышался шепот.

Поначалу это даже не воспринималось как звук – скорее как мысли, не совсем принадлежащие ему, проскальзывающие на периферии сознания. Но чем ближе к комнатам, тем отчетливее они становились; даже громче. Все они были о костюме. О том, как он стесняет движения. О чувстве клаустрофобии. О том, какой затхлый воздух. Как бы лучше было просто на мгновение открыть его, вдохнуть свежий воздух…

— Вы это слышите? — спросил Райан.

Генри отгонял эти мысли. Не свои мысли. Их мысли.

— Да, шепчутся. Пытаются заставить нас снять костюмы.

— Да, — голос Райана дрожал. — Чёртовы ублюдки. Это всё, на что они способны?

— То есть… — Исаак слабо усмехнулся. — Направляясь прямо к тому, что нас защищает. Не могу сказать, что это глупо.

Шепот теперь уже не представлял собой большой проблемы; скорее, он был просто надоедливым. Но этого было достаточно, чтобы понять, что происходит. Если только Искатели таинственным образом не телепортировались или не потеряли сознание в каком-нибудь случайном кабинете, они должны были быть здесь.

Коридор заканчивался, открывая доступ в просторную комнату, заполненную нишами – множеством испытательных площадок, если бы Генри мог догадаться. Шепот становился все громче, его было все труднее игнорировать, даже несмотря на попытки Райана оскорбить призраков и обрушить на них словесную браваду.

Измеритель ЭМП на приборе Генри нагревался всё сильнее по мере приближения к первой двери справа — 8000 миллигаусс по сравнению с несколькими тысячами в других местах. Должно быть, дело было именно в этом. Он открыл дверь.

Он первым нашел ее – волшебницу Затерянного Искателя, сидящую у стены. Ее голова покоилась на рюкзаке, словно подушка, а тело было завернуто в одеяло. Она даже нашла время поставить свою флягу под рукой. Исаак изучил ее дыхание и температуру.

— Дыхание слабое, но ровное. Немного холодно, но, по крайней мере, переохлаждения нет.

Что бы ни случилось с ней, это не было насильственным. Она устроилась отдохнуть, как… ну, они позаботятся об остальных.

— Хорошо, — сказал Генри. — Давайте найдем остальных.