Генри наблюдал, как рядом скривилась Сера, едва на экране поползли титры. Она выглядела очаровательно в этой шапочке Санты, надетой чуть выше ушей. Это был первый фильм, который он ей показал, но «Крепкий орешек», похоже, выбил ее из колеи во многих смыслах.

—    Мне еще предстоит увидеть, какое именно качество делает этот фильм… „рождественским“. Я бы подумала, что ваше „Рождество“ прославляет этого „Христа“ посредством пиршеств, торжеств, семейных встреч?

Генри откинулся назад. Он собирался ответить, но Рон опередил его, развалившись в кресле со своей прежней мерзкой ухмылкой.

—    Перестрелки, взрывы и крутой парень, спасающий положение. Идеальное рождественское настроение.

—    Значит, ваши праздники часто связаны с оружием и взрывами? Поистине, вы весьма своеобразный народ, — веселье в ее голосе заставило Генри усмехнуться.

—    Ну, честно говоря, Рождество иногда сопровождается оружием и взрывами, — он потянулся через левую сторону дивана, схватил завернутую в подарочную упаковку коробку и протянул ей. — С Рождеством, Сера.

—    Эта бумага — настоящее чудо, — Сера положила на неё руку, но заколебалась, бросив взгляд на Генри. — Ты уверен, что она создана для того, чтобы её рвать? Кажется, это жестокий конец для такого шедевра.

Эти небольшие культурные шоки действительно были тем, чего стоило ждать. Что-то в том, как она обращалась с упаковкой, заставило его усмехнуться.

—    Она должна выглядеть нарядно, чтобы тебе было жалко ее рвать. Но… в этом-то и половина удовольствия. К тому же, у нас ее куча лежит на складе, так что ты же не совершаешь преступление против искусства или что-то в этом роде.

Она все еще выглядела неуверенно, но все равно начала отрывать скотч. Ее неуверенность только усилилась, когда она наконец сняла обертку с коробки и открыла ее, обнаружив жесткий футляр.

Она подняла его, но тут же замерла. На ее лице появилась улыбка. Этот кейс, эти защелки, его вес — она точно знала, что это. Словно открывая драгоценный камень, она осторожно открыла его, затягивая эффектное открытие. И вот, перед ней оказался пистолет, огромный и нелепый в самом лучшем смысле этого слова: Desert Eagle.

Сера даже не стала ничего говорить; Генри и так видел это по ее лицу. Она потянулась к оружию, и оно заблестело на свету рождественской елки, пока она рассматривала его, словно это был какой-то легендарный барантурианский артефакт.

—    Так это и есть твой „главный калибр“?

Генри усмехнулся. Он знал, что ей понравится подарок

—    Ага. Ручная пушка.

—    Думаю, тебе понравится что-нибудь с большей отдачей, чем у M18», — продолжил он. — Полагаю, ты сможешь справиться с отдачей лучше, чем большинство людей могли бы даже мечтать. Там есть кобуры и прочее. Полный комплект. Правда, патронов поместилось не очень много, но ты всегда можешь взять ещё в интендантской. Может, сложить их в свою сумку для хранения?

Она подтвердила правильность его решения.

—    Я едва ли могу представить себе более изысканный подарок. Генри, ты меня балуешь. И все же, кажется, ты сам стремился подобрать подарок, который бы не уступал моему.

Сера полезла в свою сумку: «Боюсь, я не предусмотрительно не упаковала это — но не волнуйтесь, там, где мне не хватает бумаги и лент, я с лихвой компенсирую это красивой упаковкой. Счастливого Рождества, Генри».

Достали серебряный футляр, чертовски дорогой на вид, покрытый плавными линиями, которые могли быть как украшением, так и рунами – возможно, и тем, и другим. Однако никаких других отметок на коробке не было; даже тех, которые обычно встречаются на корпоративных товарах. Что бы это ни было, это не был предмет из Митрилового сплава или Красного Паруса. Это был частный заказ, как те костюмы, которые носят миллиардеры – когда реальные деньги минуют Gucci и Prada и идут напрямую к мастерам-ремесленникам.

Генри открыл коробку. Внутри лежал амулет, более изысканный, чем он себе представлял, но при этом обладающий простой элегантностью. Руны на поверхности соединялись с синим кристаллом маны в центре — гладким и утонченным, как барантурианские кристаллы, которые он видел. Честно говоря, учитывая, как часто им приходилось находить древние артефакты во время своих миссий, он бы не удивился, если бы это действительно был барантурианский кристалл.

Найденные ими нобианские амулеты выглядели по сравнению с ними довольно убого, но если в тех хранилось достаточно маны для стабильного использования заклинаний среднего уровня, то сколько же маны хранит этот амулет? Впрочем, объем маны для него не имел большого значения. Он вообще не мог колдовать, так зачем же ему этот амулет в качестве подарка?

Сера, похоже, заметила замешательство на его лице.

—    О, не волнуйтесь, дорогой капитан. Я не стану обременять вас каким-то безделушкой, требующей магии. Какая от этого польза? Нет, достаточно простого прикосновения, чтобы оживить её. Наденьте, — она протянула шкатулку, словно та была ей должна ответ.

Генри поднял его и надел себе на шею. Но он пока не стал его закреплять.

—    И  в лягушку это не превратит, правда?

—    Превратит тебя в лягушку ? Да ну, амулет слишком хорош для таких шалостей, — ее яркие, ярко-розовые глаза впились в него, почти угрожая запереть его на месте. — К тому же, было бы жаль тратить такие взгляды на перепончатые лапы и бородавки.

Она отпрянула, ухмыляясь.

—    Хотя, если у тебя вырастут перепончатые лапы, даю слово – я буду держать тебя в золотом пруду, достойном принца.

Что ж, этого было достаточно, чтобы убедить его. Генри надел амулет и повесил его. «Что? — усмехнулся он. — Ты даже не собираешься попытаться меня восстановить?»

—    Ха! Я слышала истории о том, что поцелуй может снять проклятие, но я не буду рисковать подхватить бородавки ради тебя. — Она постучала по кристаллу.

Вокруг Генри вспыхнул синий свет, и барьер ожил — почти невидимый, но это легкое искажение было узнаваемо. Это был тот же тип щита, который Келмитус использовал в критических ситуациях, хотя первоначальная вспышка была более глубокого, насыщенного синего цвета.

Сера усмехнулась: — Видите? Ни единой бородавки!

—    Ух ты! — крикнул Рон сбоку. — Что это, блять? Волшебный щит?

Райан присвистнул: — Похоже, звук исходит от того ожерелья. Может, у тебя есть запасное?

Это был самый уверенный «нет» на вопрос, который он когда-либо слышал. На вид вещь стоила дороже дома, вероятно, доступная только высшим слоям общества или дворянам со связями.

—    Э-э… ​​может, попробуем узнать, есть ли что-нибудь у интенданта?

Райан издал долгий, обреченный вздох: — Черт, даже не могу представить себе более нелепой мечты. Он покачал головой и повернулся к кухне. — Пойду возьму шоколада, дайте мне минутку.

Уходя, Исаак окликнул их: — Присоединяйтесь, когда закончите. Сейчас будем играть в "Тайного Санту".

—    Да, мы сейчас же прибудем, — ответил Генри. Он обернулся и увидел, как Сера щелкает пальцем по магическому щиту.

—    Ударь по нему как следует, и он засияет прекрасным синим светом – знаком того, что он не падает. Но если он побледнеет до этого жалкого белого? Что ж, лучше бы тебе иметь под рукой несколько запасных кристаллов маны.

Барьер вспыхнул слабым лазурным оттенком в том месте, где она его коснулась — мягко говоря, это вызывало беспокойство. Либо этот кристалл был невероятно чувствительным, либо в нежных пальцах Серы было больше силы, чем он думал. Он едва успел это осознать, как Сера переместилась дальше.

—    Барьер будет стоять неподвижно, хотя и будет пожирать ману амулета. Или, если вы захотите сохранить его силу на крайний случай, одного касания будет достаточно, чтобы пробудить его, когда вы этого захотите.

Трудное решение, но лучше, чем ничего. Келмитус не будет с ними на каждой миссии, а Сера сама мало что сможет сделать.

—    Спасибо, — Генри говорил это искренне. Подарок был не только очень приятным, но и обладал значительным потенциалом.

Их взгляды встретились… снова. Вероятно, это был бы один из тех моментов, когда следовало бы прервать разговор, но этого не произошло. Вместо этого Сера вернула их к тревоге: — Эта традиция с омелой… не могли бы вы наконец объяснить её?

Тогда Генри был полностью готов к демонстрации. А сейчас? Ну, ощущения были совсем другими, особенно когда вся команда сидела там. Вот и вся его решимость провалилась. Наверное, лучше было сначала оценить её реакцию.

—    Это рождественская традиция. Суть в том, что если два человека окажутся под ним одновременно, они целуются.

—    Поцелуй? Боже мой, какой… интимный обычай. И скажи мне, Генри, традиция обязывает нас соблюдать его, или это всего лишь рекомендация? — Изменение в голосе Серы было убийственным. Все эти нелепые ASMR-видео с мамами, над которыми он раньше смеялся? Теперь Генри наконец-то понял.

—    Ну, это не совсем… обязанность , если таковая имеется», — пожал плечами Генри, пытаясь изобразить безразличие.  — Это скорее повод для влюбленных пар, или иногда способ немного подтолкнуть их.

На ее лице появилась ухмылка, словно она только что нашла золотую жилу.

—    О, как бы мне не хотелось нарушать ваши рождественские традиции. Но, возможно, это было к лучшему, что нас прервали. В конце концов, некоторые моменты лучше смаковать, чем торопить – уж точно не тратить на отговорки.

Поправка: им обоим невероятно повезло. Но Сера едва дала ему время среагировать.  — А теперь давайте займемся этим ритуалом «Тайного Санты», хорошо?

– –

Тайный Санта и последовавший за ним пир из разнообразного мяса монстров – за исключением, конечно, мяса гоблинов – были довольно забавными. Но как только Рождество закончилось, им нужно было сосредоточиться. Теперь, сдав экзамен 7-го уровня, Генри почти пожалел, что так сильно сосредоточился. Благодаря их постоянной подготовке на протяжении всего времени обучения в Академии и самому существованию этого руководства, тест оказался невероятно легким.

Этот экзамен отличался от их первого – безусловно, он был более сложным, чем обычно. Но именно это и облегчало его. Большая часть теста была посвящена тому, что отличало новичков, выполняющих случайные поручения, от лидеров, берущих на себя масштабные задачи. И большая часть этого «материала» оказалась тем, что они уже знали наизусть: оперативное планирование, логистика, продвинутая тактика, бюджетирование, математика, которая даже не сравнилась с различными уровнями дифференциальных уравнений, которые им приходилось решать до вступления в Космические силы. Что наиболее важно, Генри уже был знаком с управлением крупномасштабными миссиями – или, как их называла Гильдия, кампаниями.

Общая концепция напомнила ему рейдовый контент MMO: масштабные операции, где десятки независимых групп должны были координировать свои действия против мировых боссов и региональных угроз, таких как легендарные драконы. Тестирование Гильдии охватывало исторические примеры, от скоординированной охоты на монстров 9-го или 10-го уровня до борьбы с массовыми давками и последующими эвакуационными операциями. Их недавняя защита Академии Эльдралора по сути представляла собой импровизированную кампанию, хотя и поспешную.

Самой большой проблемой в кампаниях были не бои, а скорее сражения. Большинство влиятельных кланов обладали ресурсами для борьбы с юнитами 9-го уровня, а лучшие из них — те, у кого были «возвышенные образцы», — могли справиться и с юнитами 10-го уровня. Здесь по-прежнему действовала поговорка: логистика выигрывает войны . Кампании не были исключением.

Крупные кланы, такие как Мифриловый Орден, выступали в качестве неформальных лидеров, опираясь скорее на репутацию и влияние, чем на авторитет, подобно тому, как крупные гильдии, участвовавшие в рейдах, часто брали на себя инициативу в сражениях с мировыми боссами. Представители правительства определяли стратегические цели и осуществляли высокоуровневую организацию, в то время как сама Гильдия поддерживала информационные сети и базовую инфраструктуру.

Но по сути, успех полностью зависел от того, насколько хорошо автономные стороны смогут работать вместе. Генри невольно улыбнулся, вспоминая эту часть испытания — решения Гильдии были не так уж далеки от того, как НАТО вела коалиционную войну, только с большим количеством магии и монстров.

Раздел, посвященный физиологии монстров, был особенно интересен, особенно после работы доктора Пердью над Стражем Линдвирмом. Драконы были почти идентичны, особенно когда дело касалось этих плотных каналов маны. Вся их физиологическая структура была построена на интеграции магии, от усиленных костных структур, способных направлять элементальную энергию, до специализированных органов, способных генерировать и хранить огромные объемы маны. Еще одна причина, по которой элементальный дракон 10-го уровня в горах Овинне привлек столько внимания.

Естественно, значительная часть испытания была посвящена процедурам сбора ресурсов; нельзя было допустить, чтобы ценные материалы, полученные от драконов, пропали зря – или, что еще хуже, остались непроданными. Чешуя для доспехов и кровь для алхимии были лишь верхушкой айсберга. Вероятно, именно доля Гильдии от продажи материалов объясняла, почему они оставили протоколы распределения расплывчатыми; пусть кланы ведут переговоры между собой, а Гильдия в любом случае получает прибыль.

Доктор Пердью, вероятно, был бы в восторге, если бы им когда-нибудь удалось одолеть одного из них и заручиться поддержкой других сторон и кланов. Репутация и участие Ордена Мифрила, вероятно, давали им первоочередное право выбора, что объясняет, как они сохраняли свое превосходство в снаряжении.

Конечно, всё это происходило само собой. Они богатеют, финансируют новые проекты, становятся ещё богаче и ставят себя выше всех остальных.

Их собственные средства, составлявшие почти полмиллиона люменов, поначалу казались чрезмерными – награды за выполненные задания, продажа материалов из Линдвирма и Ворихи, а также различные другие вознаграждения быстро накапливались. Глядя на разбивку расходов в ходе тестирования, не оставалось сомнений, почему Гильдия так сильно акцентировала внимание на управлении финансами. Двухнедельная кампания могла израсходовать 100 000 люменов только на основные припасы. Добавьте к этому резервы на случай чрезвычайных ситуаций, зелья и новое снаряжение, и приключения высокого уровня стали выглядеть не столько как прибыльная работа героя, сколько как управление небольшой военной операцией.

Впрочем, эти ограничения не распространялись на команду «Альфа». Армстронг отвечал за все их снабжение, а их «аварийные резервы» включали в себя всё — от боевых вертолетов «Апачи» до крылатых ракет — средства, о существовании которых большинство жителей Гаэрры даже не подозревали. Их запасы люмена были исключительно дискреционными, и их можно было потратить на любые возможности, которые возникали во время кампании. Возможно, Элара из Мифрилового Ордена догадалась об этом, когда пыталась их завербовать.

Оставшиеся разделы показались им почти рутинными после недавнего опыта: определение монстров, алхимия, базовые вопросы о различной флоре и фауне. Ничего особенно удивительного после столкновения с Ворикхами и другими высокоуровневыми угрозами. Скорее наоборот, их практический опыт сделал эти разделы второстепенными.

Физическая часть оказалась такой же простой, как и письменный экзамен. Ветер и туман во время теста на точность почти не смутили их — ничто не сравнилось с тем, чему они научились дома. Даже увеличенная дальность стрельбы почти не ощущалась. Небольшая имитация тумана и ветра была ничто по сравнению с реальностью и казалась почти расслабляющей по сравнению с тем, как Генри боролся за свою жизнь против Стража Линдвирма или как замаскированные нобианцы пробирались сквозь дым.

Фаза адаптации к цели показала себя более сложной. Наблюдатели перемещали мишени с той же плавностью, которую они наблюдали, когда смотрели небольшую демонстрацию профессора Валтора в лесу. Магические щиты на мишенях тоже были новшеством, заставляя их адаптироваться. Но по сравнению с тем, что они делали раньше, это все еще было пустяком.

—    До сих пор вы хорошо справлялись, — сказал Талдрен, завершая второй этап. — Однако следующее испытание, хотя и во многом похоже на битву с големом, требует более острого ума и более непоколебимой решимости. Приходите, и я все объясню.

Он указал на тренировочную площадку, где из земли уже поднимались несколько земляных фигур. В отличие от простых каменных человекоподобных форм, которые они использовали на испытаниях 6-го уровня, эти были более утонченными, с отчетливыми бронеподобными пластинами и подвижными суставами. Что особенно примечательно, у них было несколько ядер. Уже одно это вызвало удивление у Генри.

—    Запомните это: у каждого существа не одно ядро, а три. Один удар по любому из них повергнет зверя, да, но не думайте, что это упрощает вашу задачу. Эти существа умнее своих низших сородичей, ибо ими руководят надзиратели, — Талдрен указал на импровизированный мостик над испытательным полигоном. — Они охраняют свои слабые места и наносят удар там, где вы наиболее уязвимы.

Глава гильдии провел рукой по тренировочной площадке. Местность начала меняться, участки земли поднимались так же, как это делал Келмитус во время их тренировок перед «отпуском» в Академии. Судя по всему, рельеф был не совсем случайным. Несмотря на меняющиеся преграды, были и четкие зоны обстрела и оборонительные позиции. Как и на любой хорошо спроектированной боевой арене, здесь были сильные позиции и узкие места — возможности для тех, кто умел ими пользоваться.

—    Арена должна имитировать настоящее поле боя. Ваши щиты выдержат три мощных удара, и не более. Если они не выдержат, вы будете «мертвы», и вше испытание на этом закончится.

Големы завершили формирование — их было пять.

—    Каждое создание имеет своё предназначение, — продолжил Талдрен. — Одно будет защищать, другое будет наносить удары издалека, а третьи будут нападать на вас с неумолимой силой. Их тактика уникальна, она не ограничена правилами или шаблонами. Некоторые могут быть милосердны; другие могут не проявлять никакой пощады. Я не имею никакого влияния на их выбор, и они не обращают внимания ни на какие ограничения. Вы должны приспособиться не только к этим созданиям, но и к характеру их хозяев. Капитан Доннагер, выходите вперёд. Выходите на поле боя, когда будете готовы.

Генри проанализировал местность, приблизив изображение вдали с помощью своего прибора IVAS. Для этой местности были характерны неровный рельеф с заграждениями, траншеями и возвышенностями. Благодаря возвышенному положению переходного мостика, наблюдатели имели хороший обзор большей части поля, но оставались и слепые зоны, скрытые за большими деревьями, валунами и самодельными сооружениями. Одна из них включала в себя углубление возле каменных заграждений – идеальное место для засады.

Сложность заключалась в том, чтобы добраться до цели. Ему пришлось бы использовать препятствия и перепады высот, чтобы разорвать прямую видимость во время приближения. Но сначала ему нужно было определить самый безопасный маршрут.

Восточный подход выглядел многообещающим. Самое высокое препятствие перекрывало бы обзор с мостика на половине расстояния, а затем эта траншея вела бы прямо в углубление. Големы в центре все еще были бездейственны, вероятно, ожидая, пока он войдет внутрь, прежде чем начать свою атаку.

Пять големов; два надзирателя. Один управлял двумя, другой — тремя. Их построение предполагало хорошую координацию действий. Даже если бы он уничтожил пару первого надзирателя, тот теоретически мог бы взять под контроль оставшиеся юниты для обеспечения эффективного распределения.

Но это предполагало равное владение оружием. Глядя на их снаряжение, можно было заметить, что пара бойцов первого экзаменатора явно была создана для скорости и маневренности – более легкие рамы, обтекаемые формы, похожие на форму стрелкового танка, которым он видел управляемым Валтором. Трое бойцов второго экзаменатора были более разнообразны – двое со щитами и тяжелой броней, плюс один с копьем.

Простой комбинированный подход. Голем с копьем будет сдерживать его натиск, пока големы со щитами будут продвигаться вперед, отвлекая его внимание, в то время как два других будут атаковать с флангов. Чистого таланта здесь недостаточно – что вполне соответствует 7-му уровню, но, учитывая предысторию Генри, это проще простого.

Он ворвался на поле, рванувшись вправо. Големы направились к нему под углом, но линия обзора уже была прервана. Знания о том, что он движется именно в этом направлении, было недостаточно, чтобы они смогли предпринять какие-либо значимые действия. Два щитоносца тяжело бежали за ним, оставляя свои спины беззащитными, когда обходили барьер.

Легкая добыча, их ядра буквально напрашивались на выстрел. Но Генри воздержался — дисциплина обращения с оружием. Щитовые големы, конечно, были заманчивыми целями, но, уничтожив их, он бы столкнулся с настоящими проблемами: ловкими стрелками и отрядом копейщиков. Невыгодный обмен.

Парни со щитами были медлительными, предсказуемыми; в основном просто ходячие стены. Даже если им удавалось позже загнать его в угол, он мог справиться с их медленным продвижением. Что касается стрелков, то демонстрация Вальтора была достаточной причиной, чтобы избегать сражений с ними. Добавьте к этому копье, прижимающее его к земле, и ему конец. Лучше отпустить щитоносцев и дождаться возможности нанести точный удар по настоящим угрозам.

Он всё глубже погружался в траншею. Камень впился ему в задницу – не Дидди, конечно, но что ему оставалось, кроме как терпеть и молиться, чтобы застрельщики поскорее показались? Конечно, они каким-то образом экстрасенсорно знали о его затруднительном положении и не торопились. Но его молитвы наконец-то были услышаны, когда примерно через пару минут после того, как мимо прошли щитоносцы, зашуршала далёкая листва. Один застрельщик перепрыгнул через низкую стену справа, другой обошел его слева. Идеально. Они разделились, как он и предполагал, пытаясь занять большую территорию. Глупый ход.

Два быстрых выстрела, и оба стрелка упали. Без лишних хлопот, но дальше лёгких выстрелов не будет. Он опустил свой M7 и двинулся глубже в окоп. Следующий поворот представлял собой ещё одну слепую зону с мостика, давая небольшую передышку. Он мог добраться туда довольно легко, пока они ещё разбирались со стрелками и исследовали окоп.

Дойдя до поворота, он рискнул бросить быстрый взгляд вверх. Два голема со щитами шли впереди, образуя подвижную каменную стену. Голем с копьем следовал чуть позади, обеспечивая прикрытие. Он находился строго перпендикулярно приближающимся големам. Сейчас одного угла было недостаточно.

Он снова пригнулся и двинулся дальше, за поворот, вглубь траншеи. Он прижался к стене, расположившись так, чтобы видеть приближающихся големов по диагонали. Гораздо лучше .

Один из големов со щитами смотрел прямо перед собой, а другой направил свой щит в сторону траншеи справа. Генри мог видеть всё по диагонали. Голем с копьём был заманчив — один выстрел мог полностью вывести его из строя. Но что потом? Щиты развернулись против него, и у него не осталось никакого способа обойти их, кроме как удачно обойти с фланга или совершить эффектный манёвр.

Лучше атаковать суставы рук и опустить щиты. Его первый залп метнулся в голема со щитом. От удара разлетелись осколки камня, и массивный щит резко дернулся в сторону, на мгновение обнажив фланг голема. Прежде чем второй голем успел среагировать, Генри перенацелился и выпустил еще один залп в соответствующий сустав. Этот щит тоже отскочил в сторону, оставив всех трех големов беззащитными.

Три выстрела, три попадания.

Последние големы рассыпались в прах, и раздался голос Талдрена: «Молодец, капитан Доннагер».

Генри выбрался из траншеи, стряхивая грязь с задницы. Этот камень сильно его потрепал – худшая ошибка за весь экзамен, но, черт возьми, он не собирался никому рассказывать, что его коснулся камень. Он присоединился к остальным у наблюдательной площадки, чтобы посмотреть на оставшуюся часть испытаний.

Остальные члены команды по очереди справлялись с големами, словно это была обычная тренировка на полигоне. Честно говоря, это была легкая работа, особенно по сравнению с тем, с чем им приходилось иметь дело на GB-2. Ни у одного не было поцарапано щит — новый рекорд для них.

Талдрену предстояло проверить еще нескольких экзаменуемых, и хотя было бы интересно остаться и понаблюдать, Генри не хотел раздражать свой урчащий живот.

—    Таверна? — спросил он свою команду. Ему достаточно было увидеть несколько восторженных улыбок.

Встроенный ресторан был полон, как обычно в обеденное время, хотя и не слишком многолюдно из-за отсутствия больших кланов. Большинство искателей приключений, перекусывавших в перерывах между заданиями, были из низших званий. Генри заметил пару знакомых лиц со своего недолгого пребывания в Академии, но никого, ради кого стоило бы прерывать трапезу.

Больше всего его беспокоило, успеют ли Талдрен закончить свои оценки раньше, чем они доедят. Надеюсь, нет – хотя , скорее всего , нет, учитывая, насколько утомительной была проверка работ без бланков Scantron.

—    Итак, — сказал Рон, просматривая меню, которое, вероятно, уже запомнил. — Кто-нибудь ещё заметил, что эти големы немного неповоротливы по сравнению с големами Валтора?»

—    Ммм, — кивнул Генри, едва взглянув на меню. Он мечтал о стейке из фенвирма с самого утра, а с учетом последней «чистки» в Академии, у Гильдии наверняка будет много качественного мяса фенвирма. — Без обид экзаменаторам, но да, ты прав.

—    Эй, ну и что это за перестрелка была? — спросил Рон. — Она двигалась, как будто её хромировали. Сверхскорость и всё такое.

Доктор Андерсон поднял бокал. — Полагаю, именно поэтому вы их сначала уронили, а, Доннагер? Как только поняли, к какому типу они относятся?

—    Да. После просмотра демонстрации Валтора? Нет уж, не хотел рисковать.

—    Черт, это прямо как в том фильм», — сказал Райан, щелкнув пальцами. — Живая сталь. Вы его видели? Тот, где роботы?

—    Черт, неужели кто-то не смотрел ? Этот фильм — классика. — Да-да, где они копируют движения…

—    Конечно! — усмехнулся Райан. — Этот парень должен уметь драться, чтобы его големы так сражались, не так ли?

—    Да, экзаменаторы, вероятно, были магами поддержки или чем-то подобным, — Исаак поднял взгляд, когда наконец подошел официант.

Они сделали заказ, добавив немного местных соков для эксперимента. Вскоре официант вернулся с едой — тарелки, полные отборных кусков мяса, которые, несомненно, были получены в результате той самой «охоты на Фенвирм». Генри уже съел половину своего стейка, когда Райан заговорил.

—    Вы слышали новости о декане?

Вилка Генри остановилась в воздухе. — Что?

—    Лирус. Этот ублюдок, похоже, пропал без вести.

Да, это было для него полной неожиданностью. Генри и не думал, что ему когда-нибудь снова придётся слышать о Дине-придурке, но вот он здесь.

—    Что случилось? — спросил Исаак.

—    Эти сонарские рыцари явились, чтобы расспросить его о рунах, но его кабинет был пуст. Ни записки, ничего.

—    Блять, — Генри засунул в рот еще один кусок стейка. — Похоже, это объясняет, как они попали в эту Центральную башню.

—    Хотя это довольно идиотский поступок, — пробормотал Рон, набив рот едой. — По сути, это признание вины. Но... сука. Нобианцы действительно проникли так глубоко? Безумие.

Довольно безумно даже подумать. По-настоящему безумно, как сказал Рон. Но, честно говоря, у Генри и так было достаточно проблем – и, судя по всему, недостаточно фенвирмов.

Они пообедали без спешки, решив заказать еще одну порцию фруктового сока. Да, они могли бы встать и пообедать; возможно, подождать в холле, но никто же не ждал их столика.

Прошло почти полчаса, а от Миры и других сотрудников Гильдии так и не поступило ни слова. Сколько вообще времени ушло на проверку нескольких тестов?

—    Альфа-команда! Талдрен готов вас принять! — сказала Мира, появившись рядом с их столом.

Наконец-то. Генри встал, допил сок и оставил оплату счета. Они последовали за Мирой и вошли в кабинет Талдрена.

Глава гильдии перебирал бумаги, вероятно, только что выданные проверяющими. — Передо мной лежат ваши доказательства, команда «Альфа». Они хорошо говорят о вашей ценности.

Генри кивнул. Он с радостью примет эту похвалу.

Талдрен отложил бумаги. — Ваше задание на повышение уровня готово — срочная спасательная операция. Затерянные Искатели, группа 6-го уровня, отправились за барантурианским артефактом — реликварием — в руины в Мирроуэнском лесу. Они опоздали на день, несмотря на тривиальные ожидания от задания. Их молчание вызывает серьезную обеспокоенность.

Итак, спасательная операция. Забраться внутрь, прикончить нескольких нобианцев, которые, вероятно, пытались украсть артефакт, и убираться.

Талдрен разложил карту на своем столе. — Святилище Арканум заказало это предприятие, но о самом артефакте говорится мало. Еще более важными являются сообщения местных жителей. Всего через несколько часов после того, как Заблудшие Искатели заблудились, жители деревни начали наблюдать явления, свидетельствующие о присутствии призрачного существа. — Он сделал паузу и поднял взгляд, вероятно, понимая, что это вызовет какую-то реакцию.

Да, это так. Призрачные? Уже одно это перечеркнуло все ожидания Генри. Но, чтобы уточнить… — Под призрачными вы имеете в виду… призраков? А не, скажем, угрозы, использующие магию невидимости?

—    Да, — Простой кивок Талдрена был ударом под дых. — Ваша главная задача — найти этих „Искателей“ и благополучно вернуть их. Если позволят обстоятельства, завершите их первоначальное задание. За спасение Святилища вам платят 100 000 люменов, а за получение артефакта можно договориться о дополнительной награде.

Генри уже почувствовал, как его накрыла мигрень. С монстрами все было довольно просто: это были просто смертоносные животные, обладающие магией. А вот нобианские маскировочные костюмы? Просто люди с клинками и луками, которые, по счастливой случайности, неплохо владели магией. Даже с Ворихским Апексом и Стражем Линдвирмом они могли справиться обычными методами.

А вот призраки? Ответов было предостаточно: святая магия, освященное оружие и так далее. Ничего из этого у них не было, кроме того, что можно было купить. И хотя святую воду было довольно легко найти в магазинах…

На долю секунды он почти задумался обработать этим средством их патроны. Да, плохая идея. Вода и огнестрельное оружие — категорически нет, священные они или нет. Им понадобится другое решение. Возможно, можно обработать ими лезвия, но это уже проблема на потом.

—    Хорошо. Итак, «призрачное присутствие»… Известно ли нам, что на самом деле пережили жители деревни на месте?

Талдрен сложил пальцы в кулак. — Те, кто осмеливается приблизиться к руинам, рассказывают о пронизывающем до костей холоде, словно невидимая ледяная рука сжимает их. Они говорят о шепоте, слабом, как ветер, проносящемся сквозь деревья, окружающие руины, и о мимолетных силуэтах в тенях, исчезающих прежде, чем их можно будет как следует заметить.

Значит, это локальный холод. Связанный с руинами. И шепот… похоже, его воздействие ограничивалось самими руинами, по крайней мере, пока. Какими бы ни были эти явления, что-то находилось в этих руинах, порождая их.

—    Кто-нибудь еще пропал без вести?

—    Пока нет, и будем считать это благословением, — сказал Талдрен. — Однако произошел инцидент , хотя с мужчинами ничего не случилось. Патруль часовых, дежуривший у руин, рассказал о волне отчаяния, которая их охватила — о полной безнадежности. Страх . Для большинства он быстро прошел, но один из них остался сильно обеспокоен.

Эмоциональное воздействие. Значит, призраки могут также воздействовать на сознание. Это также означало, что одержимость вполне возможна. — Хорошо. А каковы наши условия для успешного выполнения миссии?

—    Спасение пропавших без вести остается нашей главной целью. Однако мы знаем одно: спустя сутки вероятность их выживания возрастает. Если они пропали, ваша задача — найти то, что осталось, и установить или исключить причину их гибели.

«Что осталось». Это звучало очень обнадеживающе. Но больше ничего сделать было нельзя; отказаться от задания на продвижение было невозможно, особенно если они хотели добраться до Овиннегарда вовремя. Генри хотел как можно дольше избегать всего, что связано с призраками и привидениями, но если Гильдия хочет, чтобы он играл в охотника за привидениями, то пусть так и будет.

Их первая остановка была вполне очевидной: купить святую воду. Пять флаконов, которые Генри разделил между командой, стоили чертовски дорого, и он до сих пор понятия не имел, как им её использовать, но спорить со старой поговоркой он не собирался. Лучше иметь что-то и не нуждаться в этом, чем нуждаться в чём-то и не иметь этого .

Следующим пунктом их плана было возвращение на базу. Она находилась в противоположном направлении от Мирроуэнского леса, но, по-видимому, доктор Ламарр и доктор Пердью уже подготовили кое-что на случай сверхъестественных угроз. Борьба с призраками вызывала у них беспокойство с тех пор, как они узнали об их существовании. В конце концов, как можно убить то, что уже мертво? Будем надеяться, что их решение сможет сделать эти угрозы более живучими.