— В те годы, когда мы воевали с шаньюэ, среди них было много шаманов, которые насылали ядовитый туман и насылали змей и насекомых. В армии нам выдавали такие талисманы для защиты от их колдовства. Этот талисман спас мне жизнь, но теперь его божественный свет угас, и он стал просто клочком бумаги. Это — во-вторых.

    — Шаньюэ любят носить украшения из костей животных, перьев и цветного стекла. Я убивал их и снимал с трупов эти ценные вещи. Это — в-третьих.

    — Завтра я возьму этот осколок стекла и скажу твоему двоюродному деду, что это Сянпин нашел в реке. Неважно, видел Ли Ешэн что-то или нет, мы будем стоять на своем: это просто осколок стекла, который блеснул в лунном свете.

    Ли Мутянь взял осколок, убрал остальные вещи и тихо обратился к Ли Тунъя.

    — Отец все продумал, — кивнул Ли Чанху. — Двоюродный дед — человек великодушный, он понимает, что к чему, и не станет придираться.

    — Жаль, что Ли Ешэн — ничтожество, — тихо сказал Ли Тунъя, повернув голову к отцу.

    Ли Мутянь взял зеркальце, положил его на деревянный стол и покачал головой.

    — Теперь нужно понять, как этим сокровищем пользоваться и для чего оно. А то как бы не вышло, что мы носили воду в решете.

    Лу Цзянсянь, находясь в зеркале, все это время слушал, и в его голове уже созрел план. Он был заперт в зеркале, не мог двигаться. Чтобы защитить себя, выбраться из заточения и найти на долгом пути бессмертия дорогу, по которой он сам сможет пойти, ему не обойтись без помощи здешних людей и ресурсов.

    Клан Ли был из крестьян, их корни были неглубоки, но все члены семьи оказались выдающимися людьми.

    Отец, Ли Мутянь, обладал и смелостью, и проницательностью. Старший сын, Ли Чанху, был обходителен и великодушен. Второй сын, Ли Тунъя, — отважен, решителен и не боялся рисковать. Ли Сянпин и Ли Чицзин тоже были сообразительными и ловкими. Это было лучшее сочетание из всех возможных.

    К тому же, у него не было ни рук, ни ног, он не мог ни ходить, ни бегать. О смене людей не могло быть и речи. Неужели он должен молча, как мусор, позволить выбросить себя обратно в реку и провести в заточении сотню лет?
    «В любом случае, сначала нужно посмотреть, что там, на севере. Хотя бы издалека», — подумав об этом, Лу Цзянсянь направил поток ци внутри себя в левый верхний угол зеркала.

    Братья Ли долго возились с зеркальцем, но безрезультатно. Они обращались с ним с предельной осторожностью, боясь повредить и упустить свой шанс на бессмертие. Лунное сияние на ощупь было прохладным и приятным, как вода, но его нельзя было ни сдуть, ни вдохнуть.

    Наконец, когда Ли Сянпин взял зеркальце и легонько провел по его поверхности, Лу Цзянсянь, собрав ци, заставил левый верхний угол зеркала вспыхнуть. Ли Сянпин от неожиданности вздрогнул и закричал, не зная, держать ему зеркальце или бросить.

    Ли Тунъя подошел ближе и увидел, что в левом верхнем углу зеркала зажглась ярко-белая дуга света, тонкая по краям и утолщенная в центре. Она была удивительно красива и лишь через несколько вдохов медленно погасла.

    — Брат, оно светится! — взволнованно прошептал Ли Сянпин.

    Ли Тунъя взял зеркальце и, повторив за Ли Сянпином, провел по поверхности. И действительно, вспыхнул белый свет. Он передал зеркальце отцу, жестом предлагая сделать то же самое.

    Ли Мутянь и Ли Чанху по очереди провели по зеркальцу, цокая языками от удивления.

    Но Ли Тунъя вдруг удивленно хмыкнул, взял зеркальце у старшего брата и, повернувшись ко всем спиной, снова провел по нему рукой.

    — Отец, с какой бы стороны по нему ни провести, сияние всегда указывает на север. Это как… — Ли Тунъя посмотрел на зеркальце в своих руках и серьезно произнес.

    — Компас, — кивнул Ли Мутянь.

    Лу Цзянсянь в зеркале мысленно зааплодировал. «Какой сообразительный парень, все схватывает на лету!»
    — Сначала к въезду в деревню.

    Ли Мутянь погладил бороду, затем вернулся в дом и позвал сыновей:
    — Принесите вяленого мяса, навестим учителя.

  ————

    Ли Ешэн, утирая слезы, вошел в свой двор, с ругательствами пиная камни на дороге.

    «И что за сокровище он там прячет? Из-за пары дынь устроили целый переполох, эти черепахи среди ночи с ножами выскочили. Явно что-то нечисто!» — он сел на камень, и тут его осенило.

    «Ли Мутянь шлялся где-то двадцать лет, у него наверняка полно всякого добра! Точно, у него есть сокровище», — принялся он прикидывать.

    «Вот только эти черепахи упертые и жадные, из них и грязи из-под ногтей не выковыряешь. А старик упрямый, как осел, ни за что не расколется. А ведь умри Ли Мутянь, и нам бы тоже досталась доля!»

    Ли Ешэн повернул голову к воротам. В них робко вошел его младший брат, Ли Ешэн. Он сверкнул на него глазами и громко рявкнул:

    — А ну, иди сюда, щенок!

    Он схватил брата за одежду и швырнул его на землю. Ли Ешэн неуклюже перекатился по земле и испуганно съежился.

    — Слышал, ты с этим выродком Ли Сянпином дружбу водишь. Завтра пойдешь к нему и стащишь пару дынь, — злобно прорычал он.

  ————

    Ли Мутянь с тремя сыновьями шел с одного конца деревни на другой. По пути жители, отдыхавшие на порогах своих домов, с улыбкой приветствовали их:
    — Дядя Мутянь! Куда это вы?

    — Несу гостинец учителю!

    Ли Мутянь с улыбкой поднял вяленое мясо.

    Дойдя до въезда в деревню, Ли Мутянь огляделся по сторонам, похлопал Ли Тунъя и Ли Сянпина по плечам и тихо сказал:

    — Идите.

    Братья поняли его, пригнулись и быстро скрылись в густых зарослях камыша.

    Ли Мутянь с тревогой смотрел вдаль, и старший сын невольно напомнил ему:

    — Надо было им наказать: если увидят что-то сверхъестественное, пусть посмотрят издалека и сразу возвращаются, не задерживаясь.

    — Тунъя знает меру.

    Ли Мутянь прищурился. Все расчеты, словно тени, пронеслись в его голове.

    Он понимал, что этой ночью может потерять двух сыновей, но у него все еще останется Ли Чанху, чтобы продолжить род. Но дети могли и вернуться целыми и невредимыми, принеся клану Ли шанс на великое будущее. Он испытывал глубокую, мучительную вину и крепко сжал кулаки.

    «Двести лет».

    Двести лет клан Ли гнул спину на этой земле. Столкнувшись с возможным шансом, Ли Мутянь принял разумное решение, отвечающее интересам семьи, но эмоционально страдал от этого.

    — Брат Ли!

    Ворота двора резко распахнулись, прервав мысли Ли Мутяня. Учитель Хань Вэньсюй с миской в руках ошеломленно смотрел на него.

    — Учитель.

    На лице Ли Мутяня появилась широкая улыбка. Он большими шагами подошел к крыльцу и положил вяленое мясо на деревянный стол.

    — Что вы, право, не стоило, — с улыбкой кивнул Хань Вэньсюй.

    Он взял мясо, отрезал кусок, мелко нарезал и выложил на тарелочку. Обжарив соленые овощи, он подал и их. Мужчины поставили низкий столик, налили две маленькие чаши рисового вина и, усевшись перед домом, завели беседу.

    — Слава небесам, эти бессмертные, что носятся по небу, перестали прилетать, — с облегчением выдохнул Ли Мутянь.

    Хань Вэньсюй пожал плечами и с восхищением ответил: — Бессмертные!

    — Когда мне было двенадцать, в наш город пришел один из них, — он поджал губы и с тоской продолжил: — Сказал, что ищет тех, у кого открыты врата духа. Из более чем тысячи детей во всем городе он нашел всего троих и забрал их с собой. Кто знает, может, среди тех, что носятся по небу, есть и мои земляки.

    — Редкий дар — судьба бессмертного, — после долгого молчания утешающе произнес Ли Мутянь.

    — Редкий дар, да… редкий дар…

    Хань Вэньсюй отрешенно смотрел на луну в небе, снова и снова повторяя эти слова.

    Каждый думал о своем, и оба погрузились в тяжелое, тревожное молчание.