— Дядя, пощадите!

    Человек так перепугался, что душа ушла в пятки. Едва оказавшись на ногах, он тут же начал молить о пощаде, обхватив ноги Ли Мутяня и съежившись в комок.

    — А-а! Пощадите, дядя, пощадите, умоляю…

    Ли Ешэн никак не ожидал, что, решив всего лишь стянуть дыньку, чтобы утолить голод, он в мгновение ока окажется лицом к лицу со своим самым грозным дядей. Он застыл на месте от ужаса, а когда увидел в руке Ли Мутяня палаш, его сердце и вовсе оборвалось.

    — Ешэн? — Ли Мутянь присмотрелся, нахмурился, и его лицо стало непроницаемым. Поглаживая бороду, он уставился на него.

  ⃰     Ли Ешэн был старшим братом Ли Ешэна. Их отец давно был прикован к постели, а Ли Ешэн целыми днями слонялся без дела и жил за чужой счет.

    Подоспели и двое юношей. Ли Тунъя поднял шест и с силой прижал им плечо Ли Ешэна, отчего тот зарыдал в три ручья. Ли Чанху схватил его за голову, всмотрелся в лицо и пораженно выдохнул.

    — Двоюродный брат? — с облегчением и недоумением спросил Ли Чанху.

    — Ты что здесь делаешь? — холодно спросил Ли Тунъя, не ослабляя нажим шеста.

    — Пришел твои дыни воровать! — видя, что Ли Ешэн мямлит, с ледяным лицом ответил за него Ли Мутянь. Он убрал палаш и развернулся, чтобы уйти.

    — Двоюродный брат, прости.

    Ли Тунъя тоже убрал шест, бросил эту фразу и последовал за отцом в дом. Остался только Ли Чанху, который помог Ли Ешэну подняться, вытер ему лицо, утешил парой добрых слов и вежливо проводил со двора.

  ————

    В доме.

    Ли Чицзин и Ли Сянпин ошеломленно сидели за столом. Зеркальце было спрятано за пазухой, и Ли Сянпин не смел пошевелиться. К счастью, вскоре в главную комнату вошли отец и второй брат.

    — А где старший брат?

    Он посмотрел им за спину и поспешно спросил.

    — Провожает гостя.

    Ли Мутянь покачал головой.

    — Я знаю, что этот Ешэн частенько сюда наведывается поживиться, но боюсь, как бы сегодняшнее дело не просочилось наружу. Тогда всему нашему клану придет конец.

    Ли Тунъя нашел табурет и сел. Услышав это, он повернул голову к Ли Сянпину и уже собирался что-то сказать.

    — Скрип.

    Входная дверь закрылась. В комнату с недоуменным видом вошел старший брат Ли Чанху, сел на табурет и обратился к отцу:

    — Отец, зачем это было нужно?

    Он покачал головой.

    — Ешэн всего лишь хотел украсть дыню. Вы могли бы оказать ему любезность, но вместо этого предпочли нажить врага в его лице.

    — Что значит «его лицо», «мое лицо»? Есть только один клан Ли. Я — глава основной ветви, они — побочной.

    Ли Мутянь, прислонившись к окну, прислушался, а затем поманил к себе жену и младшего сына: — Вы двое, встаньте у передней и задней дверей. Если кто-то появится, дайте знать.

    Те кивнули и вышли. Ли Мутянь повернулся, наглухо закрыл дверь и окна, похлопал Ли Сянпина по плечу и сказал:
    — Рассказывай!

    Ли Сянпин решительно кивнул и тихо начал:
    — Сегодня я ловил рыбу на реке Бровь и нашел в воде одну вещицу.

    Сказав это, он взглянул на отца. Увидев его кивок, он вынул из-за пазухи зеркальце.

    Ли Чанху посмотрел на брата, затем на отца, взял сине-серое зеркальце и, внимательно его осмотрев, так ничего и не понял.

    Ли Мутянь забрал зеркальце у старшего сына, нашел в крыше небольшое отверстие, придвинул под него каменный табурет, положил на него зеркальце и, прищурившись, посмотрел на двоих сыновей.

    Лунный свет, словно текучая вода, заструился и, подобно ласточкам, слетающимся в гнездо, собрался над поверхностью зеркала, образуя бледно-белый, похожий на драгоценный камень ореол.

    Ли Чанху вскочил со стула и впился взглядом в лунное сияние над зеркальцем. Ли Тунъя тоже изменился в лице и задумчиво уставился на артефакт.

    Примерно за время, пока горит чашка чая, в доме клана Ли царило молчание. Все неотрывно смотрели на зеркальце, и на их лицах отражались самые разные эмоции.

    Ли Сянпин видел эту картину уже во второй раз, но все равно был потрясен до глубины души.

    — Я с самого рождения не видел такой красоты… — пробормотал он.

    — Ха-ха, что уж говорить о тебе, если даже твой старик никогда не видел ничего подобного, — усмехнулся Ли Мутянь, но в его глазах не было веселья, а лишь стальная решимость.

    — Боюсь, это вещь бессмертного.

    — Если слух об этом просочится, наш клан ждет гибель, — тихо произнес Ли Тунъя, взяв палаш и начав его протирать. Он смотрел на зеркальце с показным спокойствием, но дрожащие руки выдавали его внутреннее волнение.

    Ли Чанху не находил себе места, расхаживая по комнате с тревогой и восторгом на лице.

    — А если это вещь, которую потерял бессмертный? Завтра он может с помощью магии ее отыскать. Что нам тогда делать? — с беспокойством спросил он, глядя на отца.

    Ли Сянпин кивнул и, опустив голову, глухо произнес:

    — Если бессмертный нас чем-нибудь наградит, нашему клану хватит этого на всю жизнь.

    — Чушь, — отмахнулся Ли Мутянь. — Я слышал, среди бессмертных много кровожадных. Ни в коем случае! Это зеркальце пролежало в воде неизвестно сколько. Если бы за ним хотели прийти, давно бы уже забрали. Не досталось бы оно нам, простым смертным. Думаю, с тем бессмертным, скорее всего, приключилась беда.

    От таких дерзких слов у Ли Чанху сердце замерло. Он нахмурился, погрузившись в свои мысли.

    Ли Тунъя же, казалось, все понял. Он низким голосом спросил:
    — Так что, этот парень, Ли Ешэн, мог что-то увидеть?

    — Я показывал эту вещь отцу перед домом, а брат Ешэн в это время должен был быть в поле, — ответил Ли Сянпин, опустив глаза.

    — Я убью его!

    Лицо Ли Тунъя исказилось от ярости. Он без колебаний накинул плетеный доспех, схватил палаш и направился к выходу. Ли Сянпин впервые видел такое выражение на лице брата и невольно уставился на него.

    — Вернись! — нахмурившись, окликнул его Ли Мутянь и бросил на Ли Сянпина такой взгляд, что тот в панике сжался.

    — Отец! — Ли Тунъя наконец не выдержал. — Этот Ли Ешэн — человек бессердечный и неблагодарный, хвастливый и ненадежный, — жестко сказал он. — Он скорее предаст своих, чем промолчит. Чем ждать, пока он разболтает наш секрет и навлечет на клан Ли погибель, лучше убить его первым.

    «Похоже, второй брат многому научился у деревенского учителя», — подумал Ли Сянпин и со стыдом опустил голову. Когда-то отец отправил их троих учиться грамоте. Оба старших брата пришлись учителю по душе, и только он, по малолетству и озорству, проказничал, а теперь даже не понимал идиом в речи брата.

    — А если твой младший брат окажется предателем и болтуном, ты и его убьешь? — усмехнулся Ли Мутянь, задавая вопрос своему второму сыну.

    — В нашем клане таких трусов нет, — ровно ответил Ли Тунъя.

    Ли Мутянь покачал головой, передвинул деревянный стол, одним прыжком вскочил на него, легонько оттолкнулся и вытащил из балки под крышей деревянную шкатулку.

    Поставив ее на стол, он серьезно обратился к трем сыновьям:

    — Пришло время вам кое-что узнать. В тринадцать лет я покинул дом и по старой дороге Ли добрался до уезда Аньли. Генерал Ян получил приказ двора атаковать племена шаньюэ и набирал солдат на старой дороге. В то время твоему отцу некуда было податься, вот я и пошел в армию.

    — Генерал Ян был строг в дисциплине, но ел и жил вместе с нами, как с родными. Он обучил нас боевым техникам юэсских воинов и велел усердно тренироваться. Эти техники были широко распространены, их легко освоить, но трудно достичь мастерства. Обычный человек, овладев ими, становится лишь проворнее, без каких-либо чудесных способностей, — Ли Мутянь вздохнул и, видя, что сыновья слушают очень внимательно, продолжил: — Вернувшись домой, я по памяти записал эти техники на деревянных дощечках и заставил вас их практиковать, но, как видите, ничего выдающегося из этого не вышло. Это — во-первых.

    Ли Мутянь открыл шкатулку. Внутри лежали деревянные дощечки, бумажный талисман и несколько безделушек вроде осколков серебра и стекла.

    (Конец главы)