Глубоко в Тихом лесу, человек в смешном костюме и загримированным лицом, облокотился на дерево и кого-то ждал. Это был тот самый Арлекин, он выступал в корчме Ведьба и он же зачистил «базу» вампиров.

Арлекин услышал, как кто-то приближается сбоку, шаги становились всё громче и громче. Яркая улыбка появилась на лице Арлекина, казалась ещё немного, и она станет безумной.

Из-за деревьев показалось большое каменное существо практически в три метра высотой, его туловище было огромно. Массивные каменные руки и ноги могли внушить страх. Голова существа была немного выше от центра туловища. Всё это было плотно соединено, обвивающимися лозами. Своими блестящими желтыми глазами, существо смотрело на Арлекина.

Каменное туловище начало раскрываться, из него показались фигура человека, он был одет в простецкую одежду и нечем не отличался от обычного горожанина любого города. Незнакомец вышел из каменного существа и погладил его.

–Здравствуйте господин Гедеон, как прошла поездка?

–Рад тебя видеть Лука. –с яркой улыбкой на лице, ответил Гедеон. –Поездка прошла вполне хорошо, Маргаритка доставила меня без всяких проблем.

–"Маргаритка"? Вы об этом существе? –пристальным взглядом Лука посмотрел в глаза Маргаритке. –А она сильна так же, как и вы? –хрустя костяшками, Лука пошёл к Маргаритке.

–!!! –увидев недобрые намерения, Маргаритка спряталась за спину Гедеона. Это выглядело забавно.

–Тише, не надо пугать, мою давнюю подругу.

–Хорошо-хорошо! –махал руками Лука. –Я как-то не ожидал такой реакции, учитываю ваше окружение…

–Моё окружение? –гладя успокоившуюся Маргаритку по голове, Гедеон задумался. –Хм… Погуляй немного, а я поговорю с Лукой.

–? …

–От части ты прав Лука, моё окружение весьма необычное. Самый тихий и спокойные, сейчас гуляет, а самый отбитый сейчас меня слушает.

–Почему сразу я?! Разве это не Яшма?! Когда, она узнала про мою регенерацию, то не раз пыталась разобрать меня на органы!

–А ты хоть раз сопротивлялся? –с печальным выражением на лице спросил Гедеон.

–Нет. –с ухмылкой сказал Лука.

–Ну вот, ты и ответил на свой вопрос.

–Ладно, –разводя руками ответил Лука. –всё по факту.

–Надеюсь, ты выполнил моё поручение? –протянул ладонь Гедеон и помахал ей, прося положить в неё нужный предмет.

–Да-да, сейчас, –немного порыскав по карманам, Лука достал цилиндр. –вот то, что вы просили.

–Посмотрим, что же нам расскажет голова того человечка. – направив руку на землю, Гедеон сделал себе трон из корней деревьев. Сидя на нём, он изучал парящий цилиндр в своей руке.

–Господин, а почему мы не пользуемся этими цилиндрами на повсеместной основе?

–Тебе охота убирать трупы? –не отвлекаясь от дела, сказал Гедеон. –Это штучка моя личная разработка, но у неё есть плюсы и минусы.

–Трупы это один из минусов. А что ещё?

–Охват воспоминаний маленький, от силы семь или восемь дней. Единственный плюс этого прибора - чёткость воспоминаний.

–У меня вопрос господин. –подойдя сзади к Гедеону, Лука облокотился на трон. –Разрешите задать?

–Я тебя слушаю.

–Мария. Разве, она была не с вами? Осталось её подождать и мы можем двигаться дальше?

–Она послала сообщение жуком, потом ты и я разделились.

–Да, вы тогда, отдали мне Цилиндр и отправились по своим делам.

–Думаю она скоро появится, –из кустов неподалёку послышалось шелестение. –а может и сейчас.

Из кустов выбралась молодая девушка. Одета она была в черные кожаные сапоги до колен, серые штаны и пальто, из-под которого виднелась белая рубаха. На плече у неё висела сумка, из которой еле слышно доносилось жужжание. С недовольным лицом она пошла к своим спутникам, попутно снимая репейники с золотистых волос. Подойдя поближе, она сверкнула голубыми глазами и проведя пальцем, по аккуратному носу, легонько поправила свои очки.

–Букашечка, –радостно воскликнул Лука. –ты наконец-то пришла к нам!

–Не называй меня так! –недовольно фыркнула Мария. –Меня и так всё раздражает, этот заросший колючками лес, промокшая от пота одежда и узкие штаны!

–Штанишки жмут? –радостно улыбаясь Лука пошёл к Марии. –Гардероб давно не меняла или ты поправилась?

–Ааа!!! Кто бы говорил о проблеме гардероба? Ты сам, когда не в этом костюме, то одеваешься как проститутка! Ноги и живот напоказ выставляешь!

–Завидуешь? Хм… –с серьёзным лицом Лука посмотрел в глаза Марии. –Тебя только гардероб задел?

–Проститутка! –сжав руку, Мария пригрозила кулаком Луке.

–Простит утка, а гусь не простит. Га-га, га-га! –хлопая руками как гусь, Лука начал бегать вокруг Марии.

–Ну держись, сейчас ты получишь! –угроза Мирии была сопряжена с вылетающим из её сумки роем жуков. Который тут же помчался за Лукой.

–Жучок! Не кусайся ты так, я же это - любя! –бегая между деревьев кричал Лука.

–Так я тоже любя! –злорадствовала Мария.

Гедеон закончил анализ полученной информации. Когда он поднял глаза с Цилиндра, то сразу пожалел об этом. То как «дурачились» два его подчинённых вызвало стыд у него.

–«Почему стыдно мне, если всё делают они»? –подумал про себя Гедеон. –ТИХО! Хватит этого балагана!

–Слушаюсь, повелитель. –ответила Мария, она посмотрела на Гедеона, а после на Луку и фыркнула носом в недовольной манере.

–О! Господин Гедеон! Вы посмотрели, что было в голове того вампира? –не скрывая радости от безнаказанности. Лука быстро подошёл к «трону» Гедеона. –Скажите, что там! Ну скажите! Пожалуйста.

–Нечего интересного там нет. Очередной дурак пошёл по ложному следу.

–Ложный след, а где правды ответ?

–Ну да, ложный, очередной маг, который уверовал в то, что сможет остановить болезнь «Исаака». Эх… сколько крови выпил у меня этот гад…

–И мы просто так его отпустим? –выпучив глаза Лука смотрел на Гедеона. –Даже если это ложный след, что будет если он поймёт подвох и попробует найти иной путь?

–Поверь, я давно перестал следить за всем этим. Каждое столетие находится очередной «гений», который свято верит, что может спасти магов.

–А что вы знаете об этой болезни? –в разговор вмешалась Мария, она с любопытством хлопала глазами и ждала ответа. –Я не жду ответа, просто мне очень интересно.

–Я её создал. Это так сказать, эксперимент, который давно вышел из-под контроля. Поясню почему вышел. В какой-то момент, я перестал отслеживать распространение вируса.

–Это же ужасно! –испуганно воскликнула Мария.

–Ужасно или не ужасно, это решать не вам, дорогуша. Мне важен результат и до сих пор, я его не вижу.

–А что за результат? –не напрягаясь в задорной манере спросил Лука.

–Носитель должен стать похожим на меня.

–В смысле на вас? –продолжил Лука. –Вы очень сильны, хоть я так понимаю в некоторых зонах мира, вы ограничены…

–Хм… В общем, я не совсем качественный сосуд. Мне нужно было вместить в себя одну могущественную сущность, очень дорогую мне... –с печалью в глазах Гедеон положил руку на сердце и после паузы продолжил. –К сожалению я не смог и сейчас мы выполняем план В.

–То есть, были и другие… –спросила Мария, но быстро была прервана.

–Хватит вопросов! Сейчас, мы отдыхаем до завтра и с раннего утра выдвигаемся. Вы ясно поняли?

–Да! –хором ответили Лука и Мария.

–Отлично! Лука, набери сухих веток или валежника. А я сделаю временное укрытие.

–А почему только я?! –недовольно выкрикнул Лука и поймал на себе такой же взгляд Гедеона. –Тут и Мария есть!

–Хочешь пожить подольше?

–Понял господин! –убегая прочь кричал Лука. –Сделаю я всё один!

–То-то же.

Гедеон отложил цилиндр в сторону и спокойно положил руки на свой трон из корней. По земле пробежала дрожь и постепенно из трона получался купол. Корни были как волна океана, быстрым потоком, они создали укрытие.

В центре купола было небольшое отверстие, через которое спокойно мог проходить дым. Вход был на противоположной от Гедеона стороне. Мария с опаской посмотрела во внутрь и увидела немного затемнённую фигуру Гедеона, всем своим видом, она могла вызвать дискомфорт.

–Я пока схожу наберу камней для костра, –спокойно поднялся Гедеон и пошёл к выходу, у которого немного напряженно стояла Мария. –а ты можешь отдохнуть. Присядь если так хочется. –эти слова были обращены к Марии, хотя они даже не встретились взглядом.

***

Вот уже наступила ночь, Гедеон сидел на своём троне, а рядом были сделаны лежанки из корней и шкур животных, которые Гедеон прихватил, зная, что его подчинённым нужно место для отдыха. Сейчас он сам отдыхал, но точнее будет сказать копил силы.

Костёр потрескивал, небольшой столб дыма поднимался вверх и уходил через отверстие на вершине купола. Гедеон сейчас был в одиночестве, его подчинённые временно отсутствовали. Он и не возражал по этому поводу, главное, чтобы с утра они были на своих местах. А мысли о том, что они явятся уставшие к утру, даже не возникала. Они же не настолько глупы, чтобы злить своего повелителя?

Первой вернулась Мария, она быстро осмотрела всё внутри. Но не решалась зайти глубже чем на один шаг. Когда стало очевидно, что Луки не было, она спокойно зашла внутрь и села на свободное место. Краткий вздох Марии был слышен во временном укрытии, она явно недовольна чем-то или это переживания перед грядущим. Не издавая больше ни единого звука, она прижала колени к себе, положила на них голову и обхватила руками.

–Мария, ты чем-то недовольна? –заботливо спросил Гедеон, не открывая глаз и не двигаясь. –Если хочешь, мы можем поговорить.

–Нет, всё в порядке, я просто удивлена, что вы взяли меня с собой. Мне же всегда казалось, что для остальных, я странная девчонка с жуками в голове. Только сейчас, это буквально так…

–Ну не все считают тебя странной, например Грим, он любит тебя как родную дочь.

–Дядя Грим? –услышав его имя, лицо Марии расслабилось. –Да, он очень добрый. Моей маме он много рассказывал о тёте Натали. Её расстроила новость, что сестра погибла, но мама была счастлива узнать, что тёте Натали было не одиноко.

–Кстати, Мария, когда мы вернёмся, почаще проводи время с Гримом. Он грустит.

–Грустит, но почему?

–Ты отдаляешься от него и поэтому ему грустно.

–Отдаляюсь… Всё постоянно меняется и давит на меня. –Мария уткнулось лицом в колени и тихо сказала. –Даже эта миссия и моя в ней роль.

–Ты уверенна в своей силе? –Гедеон поднялся с трона и сел напротив Марии. –На кону многое стоит, и я хочу обойтись без лишних происшествий. Не подумай, что я сомневаюсь в тебе. Я верю в тебя, но веришь ли ты в себя?

–Вы можете на меня положиться повелитель, –Мария вытянула правую руку в сторону выхода. Из руки выползло несколько жуков, они помахали крыльями и заползли обратно. –что бы не случилось мы обязательно справимся. И я утру нос этому клоуну - Луке!

–Оптимизм — это хорошо! –дружески похлопав Марию по плечу он вернулся на свой трон.

–Повелитель, разрешите задать вопрос?

–Я тебя выслушаю, и если смогу, то отвечу.

–Лука гораздо раньше меня поступил к вам на службу. Как он встретился с вами?

–История Луки. Ну, слушай и запоминай…

***

Где-то восемь лет назад, я отправился на встречу с влиятельным человеком. Он был известен в узких кругах, за которые не выходил. Его организация занималась заказными убийствами и кражами. Думаешь, что мне от него нужно? А всё просто – он мне должен.

Я помог ему в одном очень щепетильном деле, не помню точно, что он хотел, но я предоставил один из своих артефактов. Дело было выполнено, он заполучил крупную сумму денег, а я сделал ему выгодное предложение, от которого было трудно отказаться… И вот так мы стали союзниками. Он выполнял задания на похищения и получал деньги, я получал подопытных для исследования болезни «Исаака» или ВПЭ, как её проще назвать.

Встреча была весной в игорном доме, вечернее солнце освещало дома золотым наливом, а простые горожане возвращались домой. Я подошёл к нужному месту и открыл дверь. Сразу столкнулся с двумя вышибалами, они удивились мне, но быстро узнали и без лишних слов расступились. Заведение было не слишком большим, работники протирали столы, а бармен расставлял новые бутылки. Я подошёл к нему, только мы встретились взглядом, он налил мне вина и кивнул одному из помощников.

Когда я допил вино, сзади меня уже стоял сопровождающий. Он вежливо попросил меня следовать за ним. Минуя охрану у двери, мы вошли в отдельную комнату, там стоял такой же стол, как и в главном зале дома, но из более дорогого дерева. Одно место уже было занято, там был заместитель главы гильдии убийц. Он встал, подошёл ко мне и поздороваться. Он мог бы слово сказать, я бы не обиделся, но по той скудной информации что я знал, он не слишком любил говорить. Мы сели за стол и ждали прибытия остальных. Но если я знал кому принадлежит один стул, то кого хотят представить мне?

Дверь в комнату открылась, и я получил ответ на вопрос. Глава гильдии держал за руку девчонку лет семи или восьми. Мой осуждающий взгляд был встречен смехом и объяснениями. Ребёнка звали Сильвана, только взгляд у неё был не детский. По глазам было видно, она многое пережила, а сейчас оценивает меня. Спокойствие и пристальный взгляд, он уже точно не принадлежит ребёнку.

Глава гильдии сказал, что приметил её навыки во время одного задания. Гильдия иногда давала поручения простым людям и бездомным, чтобы собрать информацию или запутать следы. Как оказалось, Сильвана была весьма умна для своего возраста и быстро обучалась владению оружием. Глава гильдии видел в ней потенциал, силу и будущее. Он хотел воспитать её и сделать своей преемницей, но для этого нужно было время и «правильное» воспитание. Сильвана была ребёнком для всех его подчинённых, но для него прекрасным кристаллом, который нужно огранить в алмаз.

Сильвана немного смущалась, когда её хвалили, грустно признавать, но я думал, что её умственные способности преувеличены. Стоило начаться игре в покер, как я признал свою ошибку. Первый вылетел Зам, а потом и Глава, у Сильваны была прекрасная память и она спокойно контролировала игру. Сейчас она честно играет, но чувствую я как у неё руки чешутся смухлевать, каждый раз останавливается и смотрит на Главу. Мельком, но смотрит.

Первым вышел Зам, в конце партии он молча отодвинул стул, поднялся и вышел за дверь. Я обменялся парой фраз с остальными, и мы начали новую и последнюю игру. Примерно на середине партии, послышался стук в дверь, три глухих удара. Глава гильдии протяжно вздохнул и сказал, что пропустит партию и быстро вышел за дверь.

Время тянулось, я доиграл партию с Сильваной. Она радостно воскликнула от тяжёлой, но очередной победы, После заперлась в себе и смотрела на меня так будто ничего не было. Никто так и не вернулся, хотя играли мы достаточно долго, я выглянул за дверь, охрана исчезла.

Ситуация мне не нравилась, может меня хотят устранить или что-то случилось непредвиденное? Два этих предположения были весьма нереальными, но проверить их нужно было. Я подошёл к Сильване и присел на корточки, чтобы не смотреть свысока, может так ей будет комфортно. Поговорив с ней немного, я понял, она не знает куда могла подеваться охрана и Глава с Замом. Решено было отвезти Сильвану в кабинет «главы» игрального дома, так как он был ближе всего.

«Глава» игрального дома очень удивился, вскочил с кресла, обронил пару листков бумаги и споткнулся за край стола. Всячески извиняясь за своё поведение, он спросил, что меня привело и чем он может помочь. Я сказал: просто хочу оставить ребёнка на время здесь и пойти на поиски главы самостоятельно. С удивлённым выражением лица он сказал: «Ребёнка?» и только сейчас заметил, что я всё это время держал Сильвану за руку. Девочку я оставил там и пошёл в подвальную часть дома. Проходя мимо официальной игральной зоны, я ни заметил ничего странного, люди спокойно выигрывали и проигрывали своё, или почти своё имущество.

Искать причину почему к игре никто не вернулся, пришлось не долго. В подземной части дома я уловил запах горелой плоти и крови. Понимая, что нужно быть начеку, я не спеша пошёл в глубь искать источник проблемы. В коридорах было множество мёртвых тел и все они были членами гильдии. На стенах были отчётливо видны свежие следы битвы – копоть на стенах от магии огня и вырванные куски стен из-за магии земли.

Я постепенно шёл по дороге из крови, копоти и камней, пока не нашёл причину всего беспорядка. Полностью обгоревшего человека ростом как Сильвана. Он сидел, облокотившись на стену и подрагивал от боли. Я поднял его руку, чтобы оценить ожоги, но она выскользнула, оставив обгоревшую кожу в моей руке. К моему удивлению, парень не закричал, а под коркой горелой кожи была новая, чистая и нетронутая.

Я снял с него всё горелую кожу, замотал в кокон из лоз, закинул на спину и понёс наверх. «Глава» игрального дома очень удивился кокону из лозы за спиной. А когда я сказал, что теперь он тут главный, то новый глава чуть не потерял сознание от шока. Сильвана тоже быстро сообразила, что случилось, она вскочила с места и побежала. Лоза из-под одежды схватила её за руку, и я снова увидел, этот недетский взгляд, только теперь, мне казалось он мог задеть и меня своей печалью.

На вопрос: «есть родные к кому можно пойти?» она сказала: «Родных нет, но можно пойти к бабушке». Бабушка была за городом в трёх часах конной езды. Я оставил кокон в кабинете нового главы, перед этим сделав небольшое снотворное с помощью магии и обработал им пленника кокона.

Сильвану я привёз под раннее утро, солнце постепенно виднелось на горизонте, а сама девочка давно заснула. Решил я отвезти её к бабушке не из-за доброты душевной. Старуха банально могла что-то знать о проблемах гильдии. Только я ошибся, она была немного втянута в дела гильдии, но сугубо косвенно как советчик в некоторых вопросах. Она забрала Сильвану у меня из рук и сказала, что позаботиться о ней.

К полудню я вернулся в игральный дом, двери были закрыты. Я громко постучал в дверь, по ту сторону слышалось недовольное ворчание охраны, которое сразу исчезло, когда охрана увидела моё лицо.

Разговор с новым главой был быстрый, мы обговорили все дела. Игральный дом и так существовал полностью самостоятельно. Так что исчезновение гильдии не повлияет на него. А что касается мальца в коконе, то по нему справки уже навели, хотя я не приказывал. Видимо хочет выслужиться новый глава, что бы не сдвинули с хорошей должности.

Так вот, парнишка был весьма интересный. Он был сын двух членов гильдии, они притворялись артистами и работали в западной части Слефаса. У мальца, оказался дар регенератора и его захотела заполучить гильдия. Его родители отказались и бежали на юг. Как итог: гильдия обезглавлена, родители мальчика мертвы, а сам он едва ли сохранил здравомыслие. Учитывая ту бойню, что он устроил внизу.

Я искренне готов поклясться, не будь у него навыков регенерации, всей это истории не было. Гильдия дальше бы существовала, родители мальца занимались представлениями, но уже как основной работой. А сам бы он жил спокойной жизнью, хвастался навыками боя, полученными от родителей, влюбил бы в себя какую-нибудь девицу-красавицу и жил бы с ней. Но как говорила моя мать: хочешь рассмешить судьбу, расскажи ей свои планы на будущее.