Романтика и Тревери на самом деле были рады присутствию Дезира, потому что простолюдина они даже соперником не считали.

- Поскольку он простолюдин, я сомневаюсь, что он получил надлежащее образование, - подметила Романтика. – Хотя мне жаловаться не на что, так как это значит, что у меня будет на одного соперника меньше. Я немного беспокоилась о наличии боевого мага в нашей группе, но присутствие здесь простолюдина облегчает задачу.

Тревери усмехнулся в ответ:

- Судя по всему, настоящая схватка развернётся именно между нами, Романтика.

Романтика кивнула.

- Ты прав. Пусть это состязание будет интересным.

Они оба с энтузиазмом пожали друг другу руки, относясь к экзамену так, будто это было дружеское состязание. Пока Тревери и Романтика продолжали общаться друг с другом, Дезир и Аджест молча наблюдали за окружением.

Помимо их группы в комнате ожидания было много других студентов, оживлённо обсуждающих предстоящий экзамен. Через некоторое время прозвучало объявление.

| Приготовления к проведению экзамена для группы D были завершены. Внимательно прослушайте детали предстоящего состязания.

| Теневой Мир 10-го класса: Забег на равнинах Орнест

| Условием для очистки этого Теневого Мира является пересечение финишной черты первым. Финиш будет расположен на расстоянии 8км от линии старта. Использование магии разрешено; следовательно, битвы между участниками также разрешены. На этом экзамене активирована Система Безопасности Учащихся, которая будет подавлять боль на 80%. Если студент желает отказаться от прохождения экзамена, он может сделать это в любой момент, устно объявив об этом. После отказа он будет изгнан из Теневого Мира. В случае критической травмы студент также будет изгнан из Теневого Мира. Результаты забега будут объявлены в конце.

- Ух, я рад, что это всего лишь забег, - сказал Тревери. – Я слышал, что группе B надо будет столкнуться с троллями.

- Это действительно просто забег? Стоит ли нам вообще сражаться друг с другом? – спросила Романтика.

Дезир и Аджест по-прежнему ожидали в тишине, как и до объявления. Аджест сидела, водя пальцем по своим ножнам, а Дезир стоял в стороне от шумной толпы, прислонившись к стене. Вскоре механический голос прозвучал вновь.

| Ворота скоро откроются. Всем участникам необходимо выстроиться перед ними.

Участники группы D встали в линию перед воротами. Вскоре после этого ворота открылись, и их озарило ярким светом. Когда студенты шагнули за порог, они были полностью окутаны светом, и их фигуры бесследно исчезли.

| Вхождение в Теневой Мир: Забег на равнинах Орнест

Дезир был перенесён в искусственный Теневой Мир. Осматривая окружение, он и трое других участников обнаружили себя посреди большой равнины. Зелёная трава и ярко голубое небо раскинулись перед ним. Кругом цвели цветы, а вдали виднелась чистая речка, создавая в этом Теневом Мире впечатление идеального весеннего дня. Тёплый воздух обдувал его волосы, а солнечные лучи ласкали кожу. Это место было воплощением безмятежности.

| Забег начнётся через три минуты. Участники, пожалуйста, встаньте за стартовую линию.

Услышав объявление, Дезир посмотрел вниз под ноги и увидел там линию старта. Все четверо заняли позиции, согласно своим номерам в списке.

И так уж вышло, что Дезир и Аджест стояли рядом друг с другом. По сравнению с его ранним отстранённым поведением, Дезир чувствовал себя неловко, стоя так близко к ней. Он глазел на Аджест, когда она внезапно повернула голову, из-за чего их взгляды встретились.

Не зная, что сказать, он просто пробормотал:

- П-Привет?

Аджест на это никак не отреагировала. Выражение её лица оставалось беспристрастным, словно это была маска. Её пустой взгляд быстро скользнул по Дезиру, и она тут же отвернулась.

Смущённо опустив глаза, он заметил необычное, но всё же хорошо ему знакомое оружие на поясе Аджест. Это был одноручный меч, который выглядел как смесь широкого и двуручного длинного меча. Когда он вновь поднял взгляд, его глазам предстала прекрасная картина – развевающиеся на ветру и переливающиеся на солнце золотые волосы Аджест. Однако её каменное лицо сильно контрастировало на их фоне. Дезир подумал, что она является самым настоящим олицетворением холодного клинка.

“Если подумать, даже спустя много лет она была такой же…”

Боевой маг 6-го круга и обладательница одного из самых сильнейших магических мечей, мечница ранга Королевы – Аджест Зедга Ф. Кингскроун. Она возглавляла авангард. Богиня поля битвы. Часть экспедиционной команды в Теневом Лабиринте и одна из шести последних выживших людей. Да, она без сомнения была суровой женщиной.

- Ты… - вдруг раздался её голос.

Сердце Дезира дрогнуло. Остальные участники о чём-то оживлённо переговаривались и не обращали на них внимания.

- Ты слабак, - сказала она ему.

Хоть это и звучало как личное оскорбление, Дезир беспечно ответил:

- Я знаю.

- Нет, ты не знаешь. Ты действительно слабак. Заклинания низшего ранга. Физические показатели ниже среднего. Как бы ты ни старался, Теневые Миры 6 класса – этой твой предел.

Даже если бы она на это не указала, он давно всё это знал.

Их взгляды вновь пересеклись.

Воздух между ними словно наэлектризовался в этот момент. Дезир прекрасно знал подобную атмосферу, поскольку не раз сталкивался с этим в прошлой жизни. Затишье перед бурей.

Дезир напрягся.

- Хочешь сразиться со мной прямо сейчас?

- Расслабься, - ответила Аджест. – Хоть нам и разрешено атаковать других участников, но я не нападу на тебя.

Дезир приподнял брови.

- И почему же?

Длинные ресницы Аджест слегка колыхнулись на ветру. Она устремила свой взор к горизонту, давая понять, что он ей неинтересен.

- У меня нет хобби нападать на таких слабаков, как ты.

Дезир горько улыбнулся. Такое поведение вполне ей соответствовало.

Прозвучал сигнал.

| Забег начнётся через десять секунд. Участники, пожалуйста, приготовьтесь.

Дезир сделал глубокий вдох и затем медленно выдохнул.

| Старт!

Участники тут же ринулись вперёд. В этом забеге физические способности были решающим фактором. Поэтому неудивительно, что Аджест Кингскроун и Тревери Тигус тут же вырвались вперёд.

Чистые маги не могли похвастаться подобными выдающимися физическими способностями, так что Дезир и Романтика остались глотать пыль позади.

Уже спустя несколько минут расстояние между двумя этими парами значительно увеличилось. Дезир и Романтика отставали настолько, что пыль от пробегавших ранее лидеров уже улеглась.

По случайному совпадению, когда речь шла о скорости, то между Дезиром и Романтикой почти не было разницы.

- После всей этой напыщенности, - задыхаясь, сказал Дезир. – В конце концов, это всё, на что ты способна.

Романтика нахмурилась.

- Лучше сконцентрируйся на забеге.

Всем своим видом она хотела показать, что его слова ничуть не задели её гордость.

- Даже если я сосредоточусь на забеге… такими темпами… мы оба… завалим экзамен… - добавил он и сделал очередной глубокий вдох. – Вот, что я пытаюсь сказать.

Романтике нечего было ответить. Потому что он был прав. Что ещё хуже, её дыхание тоже начало сбиваться. Если так продолжится, то она никогда не догонит лидеров.

- Ну, ты выглядишь ещё хуже меня, - сказала она.

- Пожалуйста, - прохрипел он. – Просто… помолчи.

Романтика уставилась на него таким недовольным взглядом, будто само его присутствие приносило ей неудачу, надеясь, что он магическим образом просто исчезнет. Но каждый раз, когда она оглядывалась, он вечно пялился на неё, держась позади. И её это сильно раздражало.

Она больше не могла это стерпеть.

- Угх! Какого чёрта ты пялишься на меня, корча такое лицо?

- Ну, я просто ожидал, что для мага 2-го круга подобное состязание не составит проблем.

Брови Романтики дёрнулись. Он насмехается над её навыками… Этот простолюдин оскорбил её!

“Как у этого ублюдка ещё смелости хватает?!”

- Ладно! – заявила она. – Ты сам напросился. Я просто ждала удобного момента. Смотри внимательно! Такой простолюдин как ты никогда не достигнет уровня мага 2-го круга.

Романтика вытянула руки вперёд и выпустила свою магическую силу, сконцентрировавшись на лесе впереди.

Из её рта вырвалось заклинание:

[Порыв Ветра!]

Заклинание было направлено в сторону леса – туда, где Тревори и Аджест боролись за лидерство в забеге.

***

“Ха, это будет лёгкая победа” – подумал Тревери Тигус, мечник ранга Пешки.

Фигуры Дезира и Романтики давным-давно пропали из виду, и разрыв не уменьшится до тех пор, пока он не решит вздремнуть.

Уголки его рта поднялись вверх.

“Эти двое позади являются магами. Мы явно превосходим их, если речь идёт о физических способностях. Этот экзамен изначально даёт огромное преимущество мечникам”

Тревери посмотрел на Аджест, которая поддерживала тот же темп. Её способности удивили его. Он входил в число немногих элитных мечников-новичков. Среди его сверстников лишь несколько людей были быстрее него.

“Не думал, что встречу кого-то равного” – подумал он, сожалея, что недооценил оппонента.

Тревери оглянулся назад, размышляя, насколько отстали двое других участников. И в этот момент направление ветра резко изменилось.

Откуда ни возьмись, по лазурному небу пронёсся шторм. Деревья в лесу прогнулись и заскрипели от мощного порыва.

- Ч-Что за?! – воскликнул Тревери.

Поток ветра ударил ему в лицо. Он быстро достал меч и воткнул его в землю, дабы его не сдуло. Сила ветра была такой, что казалось, будто способна была оторвать конечности Тревери.

“Неужели… это магия? Но подобная мощь… Должно быть, это Романтика! Однако моя броня весит почти 100 килограммов. Меня нельзя отправить в полёт. Пока я крепко держусь за меч, мне ничего не грозит”

Тревери был прав. Его невозможно было отправить в полёт. Даже такого мощного ветра для этого не хватило бы.

Но всё же ему пришлось использовать все свои силы для борьбы с ветром. Он прочно упёрся ногами в землю и начал обдумывать сложившееся затруднительное положение.

“Чего ты пыталась добиться с помощью такого жалкого уровня магии? Это паршивое заклинание не подходит магу 2-го круга”

Он поднял голову, решив дождаться окончания эффекта заклинания.

Но то, что он увидел, поразило его.

- К-Какого чёрта?

Аджест продвигалась дальше. Она вытащила меч из ножен, рассекая ветер, дувший в её сторону. Её быстрые отчаянные движения говорили о том, что она пыталась прорваться через эту область как можно быстрее.

Вид того, как Аджест прорывалась через штормовой ветер, поразил Тревери. Мечница рассекала его так, будто это была ткань. Её старания, безусловно, заслуживали уважения.

Но он не мог понять, почему она так старалась.

- Зачем? Ты просто выбьешься из сил… проще дождаться, пока ветер не утихнет…

Внезапно его внимание привлекли массивные яростно раскачивающиеся деревья спереди. Их корни проросли не слишком глубоко, и под таким давлением они опасно задрожали.

- Чёрт!

С оглушительным треском деревья вырвало из земли вместе с корнями.