— Что, чёрт возьми, это должно означать? — закричал Стич. — Ты же воскресил меня? Так почему говоришь, что я снова умру?

[Ты что, идиот? Теперь мы с тобой – одно целое. — голос, казалось, смеялся, он говорил резким тоном: — Ты останешься жив до тех пор, пока жив я, и наоборот. Но без маны мы оба обречены.]

Шурх!

— Твою мать! — Стич бросился бежать, продираясь сквозь ветви деревьев, в вглубь леса.

«Я так и знал!»

Его воскрешение не могло ничего не стоить.

Если артефакт не лгал, то смерть для Стича теперь сравнима с простой царапиной, конечно, если у него было достаточно маны.

А если мана, поддерживающая как артефакт, так и Стича, закончится...

Ему нельзя было терять ни минуты. Голос сказал, что у него осталось всего около двенадцати часов. Он должен пополнить ману до того, как время истечет.

— Чёрт! Раз мы оба умрём без маны, почему ты раньше меня не предупредил? — крикнул Стич.

Его раздражал тот факт, что Мементо Мортем казался таким безразличным. Ответ прозвучал раздраженным тоном:

[Я не думаю, что ты понимаешь. Позволь мне объяснить ещё раз. Я мирно спал до того момента, как ты решил разбудить меня. Я не просил тебя искать меня. Это ты хотел меня заполучить, так ведь?!]

Стич выглядел возмущенным, а Мементо Мортем хихикнул.

[Я не такой, как люди. Я не слишком привязан к своей собственной жизни. На самом деле, эта концепция мне чужда. Если тебе так важно остаться в живых, докажи это своими действиями. Покажи мне, что ты можешь постоять за себя. Тогда я с радостью одолжу тебе свою силу. И помни, — сказал голос предупреждающим тоном, — Не совершай ошибку, думая, что ты мой хозяин. Я могу быть у тебя на пальце, но ты в этих отношениях не главный.]

Стич стиснул зубы. К сожалению для него, этот артефакт обладал скверным характером. Правильное использование этого кольца было последним, о чём он думал перед лицом надвигающейся смерти. Стич в отчаянии ударил себя в грудь.

— Хорошо! Я понял. Просто скажи мне, как я могу пополнить эту ману!

[Используй «Пожирание Проклятий» на поверженном монстре или проклятом предмете.]

<«Способность: Поедание проклятий (Ур. 1)». Потребление источника проклятия или магии.>

— Я не знаю насчет проклятых предметов, но монстры? Хочешь сказать, что мне нужно сражаться с монстрами?

[Да. У тебя осталось 11 часов и 56 минут.]

— Боже! Перестань на меня давить!

[Осталось 11 часов 55 минут и 58 секунд.J

— ...

Из-за понижения характеристик было трудно даже просто бежать. Раньше бег никогда не был для Стича проблемой. А сейчас ещё и дрянное кольцо изводило его, отсчитывая секунды.

И зачем ему искать монстров или предметы? И хотя Стич не совсем понимал, что происходит, и самое простое, что он мог сейчас сделать – это найти какого-нибудь монстра. Благо сильно искать не нужно, они водятся везде. Стич начал нетерпеливо искать следы.

«Как всё до этого дошло?»

Стич громко заскрежетал зубами. Если бы эта экспедиция увенчалась успехом, он мог бы заняться чем-то лучшим.

Или, по крайней мере, он мог бы выйти из этой сделки достаточно богатым, чтобы ему не пришлось работать до конца своих дней.

— Вот сукин сын! — охваченный внезапной яростью, Стич на мгновение забыл, что делает, и с силой пнул лежащий на земле камешек.

Ничего бы этого не случилось, если бы этому негодяю Геральду не взбрело в голову воспользоваться ним. Стичу артефаакт не был нужен.

Стать жадным достаточно легко, но для исследователя это хороший способ ускорить свою кончину.

«Его звали Геральд...»

Стич не был дураком. Хотя некоторые вещи он осознал только сейчас, определить личность Геральда в некоторой степени парень мог.

«Скорее всего он член королевской семьи».

Хотя подземелья сами по себе были проблемой, по иронии судьбы они также были показателем того, насколько могущественным было королевство. Хотя они порождали монстров, опасных для людей, в подземельях всегда были сокровища.

Разнообразная добыча, дремлющая в подземелье, могла быть извлечена, и со временем подземелье пополнялось ею, потому что ему нужна была приманка, чтобы заманить больше искателей приключений. Предполагая, что подземелья "содержались" должным образом, они становились источником устойчивого дохода для близлежащих деревень и городов.

Содержание подземелий превратилось в своего рода индустрию. Геральд проник в подземелье, находящееся в ведении королевства, и попытался забрать артефакт себе. Это было таким же хорошим показателем того, что он не был обычным дворянином.

Стич не был до конца уверен, что Джеральд действительно принадлежал к королевской семье, однако до тех пор, пока он не увидел, как Джеральд сражался с солдатами. Таким навыкам, как удар щитом и стена из щитов, обучали только элитных солдат, которые сражались в реальных битвах.

Точное время, командная работа и другие факторы требовались для использования навыков, и они были далеко за пределами понимания рядовых солдат аристократа.

Стич продолжал закипать от гнева.

Он сделал глубокий вздох.

— Черт... И вообще, как меня угораздило связаться с членами королевской семьи?

Одно было совершенно ясно.

Стич разрушил планы Геральда.

Не было никакой возможности с уверенностью сказать, что случилось с Джеральдом, пока Стич технически был «мертв», но если бы Джеральд выбрался целым и невредимым, солдаты прямо сейчас обыскивали бы каждую близлежащую деревню. Другими словами, вернуться в свою деревню и попросить о помощи было невозможно – по крайней мере, в данный момент.

«Подумаю о Геральде потом. Сейчвс мне нужно найти парочку монстров».

Метод восполнения маны явно имел какое-то отношение к проклятым предметам. Насколько он знал, такие предметы создавались только тогда, когда снаряжение, оставленное заброшенным в подземелье на долгое время, медленно трансформировалось, или когда маг проклинал часть снаряжения.

На данный момент единственное подземелье в окрестностях, где можно было найти такие предметы, полностью разрушилось всего за несколько часов до этого. Однако, если бы монстров можно было также использовать в качестве источника энергии, это изменило бы ситуацию. Большинство монстров были созданы из силы, присущей подземелью, и они свободно бродили по земле вокруг подземелья, а также по самому подземелью.

Поскольку они были независимыми сущностями, рожденными из концентрированной темной энергии, производимой подземельем, они не исчезли бы, даже если бы их родительское подземелье пало. Именно за такими монстрами охотился Стич.

— Нашёл одного! — тихо воскликнул Стич при виде множества огромных и. Все, что ему теперь нужно было сделать – это пойти по этим следам. — Я вижу отпечатки собачьих лап... Территориальные знаки... И от этого запаха... Это великий волк.

Стич вздохнул с облегчением. ОН мог бы в одиночку справиться с огромным волком. Например, огромные волки были гораздо менее устрашающими, чем людоеды. Но у него не было с собой надлежащего снаряжения, и воскрешение наложило на него штраф. Он не мог сразиться с волком в своем нынешнем состоянии.

Тогда первое, что ему нужно было сделать, - это выяснить, когда действие штрафа прекратится. Несмотря на то, что у него закончилась мана, у него все равно был бы способ атаковать, как только штраф исчезнет.

— Как долго продлится понижение характеристик?

[Ещё минуту и тридцать секунд.]

«Хм-м. Неожиданно короткий», — подумал он.

Голос добавил:

[Снижение характеристик указывает на перегрузку, срабатывающую, когда у вас больше нет маны для активации навыка. Продолжительность снятия эффекта увеличивается в зависимости от силы запрашиваемого навыка.]

Это означало, что изначально кольцо было полностью заряжено. Судя по тому, насколько коротким был штраф, несмотря на то, что было использовано всего три навыка, воскрешение оказалось не таким сложным, как думал Стич.

В любом случае, лучшего времени и придумать было нельзя. Стич был в приподнятом настроении и быстро пошел по следам. Ему не потребовалось много времени, чтобы прицелиться в свою цель, пока она бродила по лесу.

Монстр был немного крупнее обычного волка, с густой жесткой шерстью. Несомненно, это был великий волк. Как раз в процессе трапезы. У его ног лежала туша кабана с оторванной головой. Монстры были могущественны, это верно. Чтобы убить такого кабана, потребовалась бы целая стая обычных волков.

«А он тут один? Думаю, мне повезло. С несколькими волками было бы сложнее справиться».

Стич сидел в траве позади огромного волка, пока тот ел, и размышлял. Его единственным средством нападения прямо сейчас был Мементо Мортем. Да, артефакт был могущественным, но одна-единственная ошибка подвергла бы его большой опасности.

«Использование навыка артефакта при недостатке маны приведет к ещё одному штрафу для характеристик. После этого я буду бессилен, и великий волк убьет меня. Я не смогу прийти в себя после этого».

Это прекрасно подводит итог.

Его лучшим выбором было сразить монстра одним использовнием самого эффективного навыка.

[Теперь твои показатели вернулись к норме.] — сказал голос.

Стич почувствовал, как его тело становится легче.

Хорошо. У тебя же есть атакующий навык, верно?

[Только один, но да.]

— Только один?!

Кольцо ввело список навыков, доступных в настоящее время, непосредственно в мозг Стича.

Была уникальная способность, используемая для восполнения маны, «Поедание проклятий».

Затем был пассивный навык, который давал возрождение после смерти, «Спасение души».

За этим последовал навык активного исцеления для восстановления после повреждений тела, «Обновление», и один единственный атакующий активный навык, который он мог использовать.

Стич вздохнул, изучив описание.

«Это не идеальный навык для использования на великом волке... но у меня нет других вариантов».

Этим умением была «Воздушная пуля», одно из самых базовых боевых заклинаний. Все еще очень действенный навык, но Стич никогда раньше не пользовался этим оружием и не был уверен, что оно сработает против большого волка.

Присев на корточки в траве, он осторожно вытянул кольцо вперед и прицелился волку в грудь. Один-единственный точный выстрел поразил бы его сердце или легкие, заставив потерять сознание. Стич заговорил про себя.

— Кстати, мы можем сделать только один выстрел. Не стреляй, пока я тебе не скажу-

[Как ты раздражаешь!]

<«Активный навык: Воздушная пуля». Выстрел высокоскоростного заряда из сжатого воздуха. Чем выше уровень понимания навыка, тем быстрее и сильнее пуля.>

Вжух!

Стича отбросило назад с оглушительным треском.

Воздушная пуля пробла ребра огромного волка и, пройдя через сердце и легкие, вышла с другой стороны.

Плюх!

Огромное количество крови вырвалось из тела волка и забрызгало окружающие деревья и Стича, который теперь лежал плашмя на спине. Как будто на это место вылили ведро краски.

Кровь, смешанная с кусочками волчьих внутренностей, была повсюду, и в холодном ночном воздухе поднялся пар.

Тук!

— А? — Стич, который на мгновение потерял сознание от оглушительного шума, вытер кровь с лица и присел.

Несколько деревьев, стоявших на траектории полета пули, были пробиты. Теперь они громко падали, один за другим. И это было всего лишь базовое заклинание... Стич в шоке огляделся вокруг, увидев разрушения, вызванные таким простым навыком. Поняв, что у него отвисла челюсть, он закрыл рот и пожаловался.

— Как, черт возьми, она может быть такой мощной? И я тебе велел стрелять по команде!

[Я не какая-то волшебная безделушка, созданная для детских игр. Сначала стреляй, а потом думай, если использование одного навыка тебя так сильно пугает.]

— ...

Стич решил, что в этом разговоре ему не выиграть.

Он приблизился к неузнаваемому месиву, которое мгновение назад было огромным волком и протянул левую руку. Не было никаких причин ждать. Он глубоко вздохнул, прежде чем взглянуть на тушу и крикнуть:

— Пожирание проклятий!