- Ваше Величество.

Питер Гилворт, бывший помощник Герцога, вежливо постучал в дверь личного кабинета его Величества.

Уволенный Герцогом, он не казался расстроенным.

- Стоит ли мне оставить прошлое позади и начать старательно работать на нового лорда с этого момента? - спросил он, подав грудь вперёд и кивнув, в ожидании ответа Императора.

Император неохотно согласился на аудиенцию с Гилвортом.

- Вам нехорошо? Если у вас болит голова, оставим это. Вернёмся к разговору позже.

- Нет, проблема в… Принцессе.

- Простите?

- Дворянство хочет знать о Принцессе Стелле. И из того, что мне известно, причина этому...

- Все под впечатлением. Вся империя видела, как Стелла заставила звёзды сиять.

Питер Гилворт тяжело качал головой, тогда как Император серьезно продолжил:

- Это не единственная причина. Из того, что я слышал, её Высочество Принцесса Стелла основала фонд и щедро раздаёт деньги знати, которая потеряла их из-за азартных игр. Откуда поступают деньги, я тоже не знаю.

- Простите?

Император встал. Забытые мысли снова начали всплывать в его голове.

Первое, что сделала Стелла, как принцесса, потребовала пустой чек.

Более того, единственное письмо, которое она отправила, предназначалось Джейсону Эвандерсу. Император уже знал, что он владеет самым большим казино в Империи.

Дочь с неизвестным прошлым, отказывающаяся говорить о нём, сейчас даёт деньги знати, пострадавшей от деятельности казино.

Значит ли это, что эта она станет Императорской Принцессой и возьмёт под контроль сокровищницу и станет собачкой знати? Давать им деньги и просить их о верности?

Этот ребёнок получает влияние с такой лёгкостью.

Императору казалось, что последняя капля гордости, которая у него осталась с тех пор, как произошло восстание в Императорском дворце, была растоптана.

Он едва мог сдерживать эмоции, когда сказал:

- Не время для обсуждения данного вопроса. Поговорим позже.

- Но, Ваше Величество….

- Боюсь если это станет кому-то известно…

Под безумным взглядом Императора, Питера Гилворта передёрнуло.

- Уходи.

Гилворт поклонился и вышел из кабинета так тихо, как будто умел летать.

«Император определенно обладал силой, способной сокрушить окружающих», - подумал он, глубоко вздохнув.

Пока Гилворт спускался по лестнице, он почувствовал аромат фрезии в воздухе.

Помощник повернулся и уставился на женщину позади него.

Он снял шляпу и поклонился в страхе.

- Ваше Высочество Принцесса Карен.

- Пропустила ли я какие-то новости?

Она обворожительно улыбнулась.

Карен схватила Гилворта, который торопился уйти. Он не мог солгать ей и вскоре во всём ей признался.

- Стелла дала знати крупную сумму денег… Хмм, и откуда они у неё…

* * *

Назначенным днём был понедельник, но Клайд приходил ко мне каждый день.

Я хотела сказать что-то о том, как он иногда напоминает мне о детстве, но останавливалась.

Тем не менее я продолжала крутить эти мысли в голове.

Я давно ждала его.

Хотела сказать ему эти слова, когда снова его увижу. Но сейчас это всего лишь слова, которые потеряли свой смысл.

Я смотрела в его красные глаза, наслаждаясь вкусом чая.

Он медленно моргнул, и я снова попала в поле его зрения.

В тишине его рука стала ближе, несколько раз он пытался коснуться меня, и, наконец, положил свою руку поверх моей.

Я всё еще не могла привыкнуть к теплу, поэтому отдёрнула руку. На мгновение я застыла от необычных ощущений, которые почувствовала кончиками пальцев, когда мы соприкоснулись друг с другом.

Немного позже он взял меня за руку. Моё тело обмякло без всякой причины, когда моя маленькая рука погрузилась в его большую.

Тишина была невыносима, я посмотрела на стол и открыла рот.

- Сегодня также не понедельник…

Неожиданно моё сердце начало биться быстрее безо всякой причины. Это было впервые, когда моё тело, посылало такие разные сигналы.

- Знаю.

- Когда ты возвращаешься на Север…?

- Есть кое-что, чего я желаю.

Он крепко сжал мою руку.

- И я никуда не уеду, пока это не будет моим.

Его большой палец нежно поглаживал внутреннюю часть моей ладони.

Не желая быть очарованной, я решила сменить тему.

- Как выглядит Север?

Север был самой холодной и суровой частью Империи.

Он славился наличием природных ресурсов, но монстры, которые там обитали, усложняли жизнь людям.

Должно быть натура его бесстрашного отца сыграла роль в его отправке в такое место.

Император опасался, что этот парень станет угрозой для императорской власти.

Он отослал Клайда в самое отдалённое, холодное и суровое место.

Он описал Север, свой Север, как ни в чём не бывало, как будто этот факт его не расстраивал.

Сказав, как бы протестуя:

- Восток красивее всего весной.

Говорят, все проблемы мира сразу забываются, когда ты смотришь на восточные равнины в цвету. Многие художники и другие мастера были поражены красотой Востока и создали много произведений искусства.

- Говорят, Юг самая жаркая и страстная часть Империи.

На Юге палящее солнце, лето очень жаркое, и здесь всегда витает ощущение романтики и страсти. Это место, где песни менестрелей смешиваются с бокалом вина, когда они появляются и исчезают в знойном ночном воздухе.

- Говорят, на Западе самая красивая осень во всём мире.

Осень на Западе восхитительная. Много знаменитых поэтов и писателей происходили с Запада. Это место, где с тобой дружат, пока у тебя есть книга и где на площади всегда идут дебаты.

И Север ‒ место, которого боятся люди, живущие во всех этих землях.

Я хотела объяснить ему, что награда, которую он получил, была невыгодной, однако его слова были неожиданными.

- Тебе не нравятся холодные места?

- Я их не ненавижу.

- Это хорошее место. Прислуга сдержанная и тихая, и люди этой территории очень симпатизируют холоду.

- …

- Я бы хотел, чтобы ты поехала на Север.

Я медленно убрала свою ладонь. Тепло его рук всё ещё оставалось, но оно казалось поверхностным на фоне холодного воздуха.

Я не сказала ни «да», ни «нет», только произнесла:

- Думаю это хорошее место.

- …

- Я бы хотела увидеть однажды Север.

Разговор дальше не клеился. Я проводила его до главных ворот, но в момент, когда Клайд уже должен был сесть в карету, он наклонился ко мне.

Затем прошептал мне кое-что на ухо и уехал.

Некоторое время я ещё наблюдала за тем, как отдалялась его карета.

Я подумала о том, что он мне сказал перед тем, как уехал.

- Однажды, когда ты будешь готова ступить на северную землю. Я буду рядом с тобой.

Он будет там.

***

На следующий день Клайд снова приехал.

Когда я прощалась с ним, кто-то, кого я не ожидала увидеть, вошёл в ворота.

Незнакомец согнул руки и склонил голову так радостно, что показалось, что он преувеличивает.

- Здравствуйте. Жан Безил прибыл сюда, чтобы сделать специальное платье для Принцессы. Вижу это Принцесса, о которой я так много слышал. Это честь для меня встретить вас.

Мужчина взял мою руку и поцеловал её тыльную сторону.

Выражение лица Клайда ожесточилось, он схватил запястье незнакомца, заставляя тем самым отпустить мою руку.

В недоумении я потирала тыльную сторону руки о юбку. Если память меня не подводит, Жан Безил был лучшим дизайнером в Империи.

Конечно, у него было очень запоминающееся лицо, я видела его фотографию в газете.

Я взяла Клайда за руку и сказала:

- Я его не приглашала.

Как только я начала отдаляться, Жан Безил кивнул и сказал с гордостью на лице.

- Император хочет подарить вам платье, которое будет достойным её Высочества…

- Скажи ему, что я его не приму.

- Вы сказали, что не примете платье, сделанное мной, Жаном Безилом! Не могу в это поверить.

- Вы сказали, что не примете платье! Ваш верный слуга не может в это поверить.

- …

- Жан Безил опечален, Принцесса. Я никогда не забуду этот инцидент.

Он был странным.

Когда я посмотрел на него с недоумением, он усмехнулся и схватил меня за руку.

- Я просто пошутил, Ваше Высочество.

Было видно, что Клайду некомфортно и он снова схватил его за запястье.

- Ох, извините меня, Принцесса.

Он просто ответил и отпустил мою руку.

В этот момент я услышала звук шагов по лестнице, и увидела знакомые лица, когда обернулась посмотреть.

Императорская семья спускалась с двумя рыцарями, выглядев при этом достойнее, чем когда-либо.

Император и Императрица выглядели разраженными. У Джозефа, как обычно, было спокойное лицо, однако Карен…

Когда наши взгляды встретились, у неё дёрнулся вверх уголок губ, как будто она улыбалась.

Это было выражение лица, которое я видела множество раз.

Это было редкостью для Императорской семьи собраться всем вместе в огромном императорском дворце и казалось, за всем этим стояла Карен.

Они быстро приблизились. Карен стояла впереди, подняв подбородок.

- Имперская принцесса должна помнить о своем народе и всегда должна быть благоразумной в использовании казны.

- Ах….

- Мало того, что ты раздаёшь деньги знати, теперь ты ещё и тратишь их расточительно. Моя сестра, платье от Жана Безила ….

- Что ты имеешь в виду под тем, что Стелла раздаёт деньги дворянам? Карен. - Когда моя мать спрашивала Карен, она становилась все более и более нетерпеливой.

- Тебе стоит спросить Стеллу напрямую. Разве вас тоже это не заботит, мама, отец? Думаю, сейчас самое время спросить её об этом прямо. Вопрос в том, что Стелла сделала с сокровищами, которые одолжила у родителей?

- Герцог разберётся с этим. - Клайд ответил холодно.

Карен, которая стаяла напротив Императора и Императрицы подтолкнула меня к ним ближе.

- Давай, Стелла, почему ты не говоришь нам, что произошло?

На данный момент я была самым богатым человеком в империи, за исключением Джейсона Эвандерса.

Должно быть, Карен услышала историю о том, как я основала фонд, но я не ответила. Мне не хотелось объяснять, откуда берутся деньги для фонда.

- Говори. - Настаивала Карен, пока я оставалась безмолвной.

Они даже не предполагали, что я уже копаю им могилы.