Согласившись на пари, все девять арендовали кабинку. Люди, проходящие мимо, просто игнорировали происходящее. Там было слишком много людей, это мешало бы посторонним наблюдать за всем. Хотя показалось странными, что в одной кабинке собралось так много людей, но им все равно было неинтересно выяснять, что происходит.

Теперь все, что оставалось — решить, кто пойдет первым.

— Я сделаю это. — вызывался Сэм. — Знаю, вы даже не знаете, кто я такой, и мы только что познакомились. Думайте об этом, как о халяве. Вы пока понаблюдаете, и когда я застряну на каком-то уровне, вам станет легче.

Поскольку он был настойчив и искренен, остальным было трудно отказаться. Кроме того, Куинну нравилась решимость в его глазах.

— Конечно, давай. — ответил он.

Они были уверены, что не проиграют, особенно так студентам, которые никогда не пытались жить своим трудом. Они не позволят себе проиграть таком мусору.

Сэм, с другой стороны, вызвался добровольцем, потому что боялся, что другие унизятся. По их нашивкам стало ясно, что они первокурсники. Скорее всего, они никогда ранее не играли в подобные игры. На самом деле игра оказалась сложнее, чем казалось. Нужно было уметь сохранять максимальную концентрацию, одновременно выполняя многозадачность. Если он сможет отразить все удары, не будет необходимости вмешиваться кому-то еще.

— Зиппи, ты пойдешь первым. — сказал Зак.

Студент подошел к шесту, остальные игроки отошли на несколько метров.

Зиппи был четвертого уровня, самым слабым в их группе.

3… 2… 1… Уровень 1. Начинайте!

Игра началась. Две верхние части шеста скрутились. Сначала машина была невероятно медленной, и он блокировал две атаки. Это продолжалось, и Куинн заметил, что двигались лишь две части. Это было связано с установленным первым уровнем.

Он также понял, что другая часть будет двигаться только после того, как человек опустит руку или ногу. После блокирования атаки, если кто-то будет держать руки поднятыми, то машина не запустится до тех пор, пока не поймет, что конечности опущены.

Прошло уже сорок пять секунд. Внезапно шест ускорился в течение пятнадцати секунду, выражение лица Зиппи изменилось, и по лбу текли капли пота.

*Бип*

Прошла одна минута, и раздался звук, означающий, что он прошел. Парень глубоко вздохнул, вытирая пот и возвращаясь к товарищам.

— Хорошая работа. Если бы не прошел первый уровень, я бы тебя спросил, что ты среди нас забыл. — сказал Зак.

Зиппи опустил голову, проходя мимо, ничего не отвечая.

Следующей была команда Куинна.

— Давай, Пэм! — крикнул Фекс, хлопая в ладоши.

— Его зовут Сэм… — поправил Ворден, приложив руку к голове и смутившись от того, почему он был с этим идиотом.

Несмотря на начало игры, Сэм не выглядел нервным. Вместо этого спокойно дышал и сохранял ровное дыхание, блокируя все атаки.

— А он хорош, по крайней мере, его хорошо учили. — прокомментировал Ворден.

Куинн думал так же. Как только он сосредоточился и закрыл глаза, усилился слух. Он прослушал сердцебиение Сэма, и мог сказать, что оно было стабильным, в отличие от предыдущего игрока. Даже в течение последних пятнадцати секунд он оставался прежним.

Возвращаясь, каждый дал ему пять и поздравил.

— Пф-ф-ф! Посмотрите на них, празднуют первый уровень. Ведут себя так, будто уже выиграли. — с раздражением в голосе сказал Зак.

Настала очередь Зиппи, в этот раз второй уровень. Двигались уже три части шеста, которые заставляли игрока двигаться вверх-вниз, блокируя атаки не только в голову, но и в тело. Все шло хорошо, пока не дошло до последних пятнадцати секунд.

Как и в прошлый раз, машина ускорилась. Он блокировал первые два удара и поднял руку, чтобы заблокировать атаку слева от лица, а затем еще одну справа.

Остальные начали замечать его неправильные движения. Хоть удары были не такими уж и мощными, но если атака не будет должным образом заблокирована, это все равно будет больно. Очень похоже, когда кто-то наносил удар с мягкой подкладкой. И все же, по какой-то причине руки Зиппи дрожали.

Когда третий шест качнулся к правым ребрам, он заколебался, так как вспомнил слова, только что сказанные. Его концентрация нарушилась, разрушая форму, а движения стали беспорядочным из-за нервозности. Этого промаха было более чем достаточно, чтобы опоздать на долю секунды, блокируя удар, направленный в ребро.

*Бип-Бип-Бип*

— Игра окончена!

Возвращаясь к команде, он со стыдом опустил голову, даже не утруждаясь встретиться взглядом с Заком. Тот также ему ничего не сказал. Это была глупая ошибка, которую человек их уровня совершать не должен. Мысленно Зиппи хотел обвинить его в слишком сильной давке, однако он знал, что слова будут бессмысленны.

Теперь был черед Сэма. Как и раньше, он с легкостью справлялся с шестами, приближающимися к нему. Когда машина ускорилась, его дыхание участилось, но не сбилось, а тем был невероятным, будто в какой-то ритм-игре.

*Бип*

— Уровень 2 завершен!

Вместо возвращения к остальным, он остался там. Это было из-за предварительной договоренности, что если участник противоположной команды проиграет, другой останется и перейдет на следующий уровень. Таким образом, у другой команды было небольшое преимущество, относительно работы игры.

Например, Зиппи проиграл из-за удара в ребро. Увидев это, Сэм сможет уклоняться от этого удара с легкостью. Не то чтобы это сильно помогало бы в данный момент.

— Уровень 3 начат!

Машину запустилась, и произошел большой скачок сложности. На этот раз двигалось целых шесть шестов. Только что завершив раунд, Сэм немного устал, однако ему все же удалось устоять, блокируя каждую атаку.

Когда наступили последние пятнадцать секунд, скорость увеличилась почти вдвое.

“Левый блок. Правый блок. Поднять колено. Правый блок. Опустить локоть.” он обдумывал каждое движения, но это стало его падением. Раньше, имея достаточно времени на размышления, все это получалось. Теперь же, когда атаки были слишком быстрым, он забывал ровно дышать, из-за слишком сильной сосредоточенности на мыслях. И внезапно ему захотелось глотнуть воздуха. Сделав его, шест ударил его по лицу.

— Игра окончена!

Сэм разочаровался в себе. Он думал, что сможет помочь другим, и все же устранил лишь одного игрока другой команды. Он понял, что играть в одиночку и в группе — не одно и то же.

Когда ты предоставлялся самому себе, то мог начать тот же уровень, запоминая скорость и схемы атак. Можно было бы легко стать лучше и приспособиться к условиям игры. Дело было не в том, что Сэм не смог пройти третий уровень, а в том, что ему нужно было сыграть еще пару раз, прежде чем сделать это.

В командном режиме был только один шанс. У каждого игрока была только одна жизнь.

— Мне очень жаль… — сказал он, возвращаясь к остальным.

— Не волнуйся, я многому научился, наблюдая за тобой. — ответил Куинн, не отрывая глаз от машины.

Сэм почувствовал, что вот, все кончено, когда осознал разницу игр. Он и представить себе не мог, что они смогут победить. Вместо это начал молиться Богам Кармы, надеясь, что их противники получат по заслугам и каким-то образом проиграют раунд.

Другой парень из команды Зака вышел вперед и начал уровень. Пока Сэм был занят блокированием и уклонением, этот студент тренировался в стороне, пытаясь соответствовать скорости машины. Теперь он имел хорошее представление об атаках, и казалось, что все для него было идеально.

По прошествии минуты игры окончилась, и они прошли третий уровень.

— Хорошо, кто следующий? — спросил их Зак с усмешкой на лице.

Сжимая руку в кулак, как будто собираясь драться, Фекс шагнул вперед.

— Ха-ха! Время показать вам, насколько эта штука слабенькая! — прежде чем он успел выйти, чья-то рука легла ему на плечо и потянула назад.

— Позволь пойти мне. — сказал Куинн.