В незнакомой большой комнате из металла, за столом сидели четыре человека. На спинках сидений каждый был пронумерован от двух до пяти, с одним пустым местом с номером один. Это была встреча основателей Чистых — самых высокопоставленных людей на всей базе.

Номер два, чернокожий мускулистый мужчина в солнцезащитных очках, был организатором сегодняшней встречи и был там, чтобы сообщить важные новости.

— Наводка на семью Трудрим успешная. Похоже, они собирают людей и планирует скорое нападение. — сказал он.

— Ха, поверить не могу, что он купился на это. Опрометчивый кретин. Зачем вообще думать, чтобы идти против Блэйдов. — ответил другой мужчина, номер три.

— Что ж, этого следовало ожидать. — сказала женщина средних лет, номер пять. — Трудрим — новичок, когда дело касается не его способностей, а большой четверки. Поскольку у него тесные отношения с военными, остальные, вероятно, не хотят раскрывать ему слишком много информации. На мой взгляд, у этого события есть два исхода. Либо семья Трудрим больше не будет существовать, либо они проиграют войну, забрав часть мощи Блэйдов.

— Значит, ты думаешь, что у него нет шансов победить. — сказал номер два со вздохом. — Мы будем внимательно следить за этой войной. Предположим, что Трудриму удастся нанести значительный ущерб Блэйдам. Возможно, это наш шанс на переезд. Если Трудрим будет устранен, то вся нынешняя система может измениться.

— Разве не в этом суть? — ответил номер четыре, девушка с хвостиками, однако сторона волос была розовой, а другая зеленой, в руке же был леденец, который она достала во время разговора. — Я имею в виду, что Блэйды сделают всю работу за нас.

— Может быть. — сказал номер два. — Но думаю, слишком рано, мы не планировали убивать Джека, лишь использовать его. Он может стать нашим ответом на вопрос лишения всех сил, но если он умрет, и эта способность перейдет в руки Блэйдов, это не будет лучше для человеческой расы.

****

Лязг! — Шаги! — Свист!

Звук мечей и оружия, бряцающих друг о друга, был слышен по всему залу. За всеми ними наблюдал пятнадцатый агента, Джеймс. Он всегда носил большой ржавый меч за спиной, где гарда была шириной с плечи. Всякий раз, когда кто-то смотрел на его оружие, то могли только представить, какого зверя нужно было убить, чтобы получить такую великолепную вещь.

Пусть его глаза и должны были быть сосредоточены на всех происходящих спарринга, он был сосредоточен на конкретном человеке, который не был на базе слишком долго. Эрин.

У нее был длинный меч с синим основанием, в то время как противник, коротко стриженный парень в очках, использовал два маленьких изогнутых лезвия. Они оба вспотели и занимались этим уже довольно долго. В течение последних несколько дней они спарринговали друг с другом в надежде определить победителя.

Обычно спарринги проводились с партнерами по тренировкам, и после того, как было брошено оружие или признано поражение, они переходили к следующему противнику. Но у этих двух победителя еще не было. Время заканчивалось, но Джеймс не мог позволить занятию продолжаться, поскольку еще предстояло обучить их многих вещам.

Удивительной вещью была скорость обучения Эрин владению мечом. Он показал ей несколько простых приемов, и, похоже, она отлично концентрировалась на занятиях. Набирая обороты с поразительной скоростью, в каждом спарринге она применяла то, чему ее учили, побеждая противников одного за другим.

Сначала были несколько поражений и побед, но до встречи с этим парнем, у нее была серия побед. Она вышла против Барта, второго лучшего ученика.

Эрин внимательно смотрела и ждала, когда ее противник нанесет удар первым.

“Когда я попала сюда, было тяжело. Я не понимала, насколько сильно полагалась на способности. Если не смогу компенсировать их мастерством владения мечом, будет ужасно. Но после того, чему меня научил Джеймс, я чувствую, что становлюсь сильнее.”

Но противник был силен. Обычные вещи, коим ее учили, она также знал. Она не могла одолеть его силой, а их выносливость была на одном уровне, так что нельзя было рассчитывать на его усталость.

“Может, попробовать что-то новое? Могу проиграть, если это не сработает, но это единственный шанс.” обеими руками она крепко сжала меч и двинулась вперед.

“Что она затеяла?” подумал Джеймс, наблюдая за боем, и замечая движения, отличающиеся от прежних.

Вместо того чтобы броситься прямо, она сразу же прыгнула. Когда одна нога коснулась пола, ее тело пошатнулось из стороны в сторону. Это выглядело почти как разновидность танца.

Парень внимательно наблюдал за ней, ожидая, когда будет нанесен удар. Не имело значения, как она побежит, ему было все равно.

Затем, когда Эрин была в пределах досягаемости, ее нога в который раз коснулась пола. Она оттолкнулась, используя всю силу ног, и развернулась всем телом, сжимая меч. Это вызвало необычный удар снизу, но парень смог блокировать его обоими клинкам. Однако вращение и сила прыжка сделали атаку сильнее, и единственное, что он мог, это с трудом отразить ее.

Все его тело качнулось от тяжести. Когда Эрин закружилась в воздухе, как летящая птица, казалось, что она останется наверху. Она подняла меч выше и элегантно опустила его, остановив прямо перед головой противника.

— Что это? Я ее этому не учил! — сказал Джеймс. — Это похоже на… Танец?

Отодвинув меч, она цокнула языком и разочарованно отвернулась.

“Все еще недостаточно хорошо. Все кажется неправильным!”

То, что Эрин только что пыталась сделать, было одним из приемов, которые ей показал Фекс, когда использовал ее как марионетку. Каждый день она продолжала практиковать эти движения, надеясь добиться того же ощущения, но этого так и не произошло. Было трудно пытаться повторить такую плавность, испытав ее всего раз.

— Превосходно! — сказал Джеймс, хлопая в ладоши. — Вы двое, идите сюда. — добавил он, крича через весь зал.

Барт и Эрин подошли к нему, в то время как другие продолжали практиковаться.

— Я только что стал свидетелем вашего боя, и наблюдал, как вы сражаетесь последние дни. Барт, не расстраивайся… Ты долгое время оставался моим лучшим учеником, но тебе есть куда расти, и думаю, ты сегодня это понял. И Эрин, я не знал, что ты училась фехтованию до прихода сюда. Ты всегда использовала навыки, которым я тебя учил. У тебя был учитель? — спросил Джеймс.

Она обдумывала, что сказать. В какое-то время у нее действительно был учитель, нанятый семьей, но это было давно, и она не думала, что он имел в виду это.

— Это семейная тайна, и я надеюсь сохранить ее. — солгала она, думая, что он не будет расспрашивать ее после этого.

— Неважно, мне просто было любопытно. — сказал Джеймс. — Причина, по которой я вас позвал, заключается в том, что я хочу выдвинуть вас на экзамен для агентов.

— Вы имеете в виду, что в сотне появились места? — взволнованно сказал Барт.

— Да, и не одно, а два. Они попросили всех учителей выбрать двух самых лучших учеников, и именно поэтому я позвал вас. — объяснил он. — Это хорошая возможность. Если вы будете выбраны в качестве номерного агента, то сможете покинуть базу. Мы назначим вам миссию на одной из планет или даже на одной из военных баз. Докажите свою самостоятельность, и, возможно, однажды окажетесь в том же положении, что и я.

За время пребывания на базе Эрин узнала довольно много о системе ранжирования. Агенты из сотни редко выпадали из рядов. Они часто менялись местами, но это редкость, чтобы искать кого-то, дабы сделать его номерным.

— Это означает, что двое номерных агентов убили? — спросила она.

Глядя на ее лицо и решительный взгляд, он считал, что она заслуживает знать правду. Заслужила после всей той усердной работы.

— На самом деле я не собирался говорить, но это не секрет, и поскольку это отчасти касается тебя, ты должна знать. Правда в том, что мы на самом деле на знаем, что с ними случилось, но одним из них был сотый агент, Лейла. Человек, который порекомендовал тебя нам. Она больше не выходит на связь.

Услышав эту новость, Эрин была потрясена, и опасалась худшего.

“Что с тобой случилось, Лейла?”