Прогулка по замку и проведение для всех экскурсии не заняли слишком много времени. Хотя группа была поражена тем, насколько большим и величественным было строение, но кое-что они поняли быстро.

Большинство комнат… пустовали.

Более того, они выглядели так, словно ими не пользовались годами.

— Неужели все замки такие? — спросил Сэм, что было у всех на уме.

— Не все. — покачал головой Ксандер. — В большинстве других насчитывается около 50 вампиров, связанных с семьей, и, конечно же, есть также слуги, работающие на содержание. Десятая семья — просто “особый” случай.

Они уже слышали эту реплику несколько раз, когда им показывали окрестности. Те, кто не знал полной истории Куинна, не могли не заинтересоваться.

Кто он и почему был полон решимости подняться, став одним из мировых лидеров?

— То же самое со всеми пустыми домами? — спросила Линда.

— Это совсем другое дело. — прервала их Эми, прежде чем они ответили. Она бросила на нее быстрый взгляд, прежде чем отвернуться.

Лейла сразу заметила темный смог над головой девушки. Несмотря на то, что ее еще не спросила о произошедшем, это было странно. Она не единственная, кто присутствовал тогда, так почему же ее эмоции другие?

Означало ли это, что нехватка вампиров в десятой семьей имела какое-то непосредственное отношение к ней?

Видя это, она попыталась отойти от темы: — Вы знаете, с нами тоже многое произошло. Ты не поверишь, Эрин, но Куинн теперь не только лидер одной из вампирских семей, но он также недавно стал мировым лидером.

Эрин остановилась на секунду и мысленно повторила: “Мировой лидер”. Неужели ее уши сыграли с ней злую шутку?

Куинн, парень, которого она считала никчемным человеком первого уровня год-два назад, теперь принимает решения, которые влияют на весь человеческий мир?!

На секунду она почувствовала уныние, узнав этот факт, кто-то прошел мимо нее семимильными шагами, но, взяв себя в руки, она вспомнила своего учителя.

От Лео она научилась не сравнивать себя с другими. Ей нужно было сравнивать версии одной лишь себя. Если она лучше, чем вчера, тогда сможет стать сильнее, и прямо сейчас ее сила росла с каждым днем. Тем не менее она не могла не подумать: “Если он смог, то и я смогу!”

— Вижу у вас много вопросов к десятой семье. — прочистил горло Ксандер, привлекая всеобщее внимание. — Почему бы нам не отправиться в столовую и не перекусить чего-нибудь? Сейчас там находятся и другие. Поскольку каждого можно считать членом семьи, это будет отличный способ узнать друг друга получше.

В тронном зале, сидя за столом, Куинн и Лео перебирали претендентов на место рыцаря-вампира.

Учитывая, что Лео работал с Эдвардом, кого лучше спросить, чем того, кто до сих пор выполнял эту работу?

— Нам, вероятно, следует разобраться с теми, кто, по нашему мнению, не подходит на эту роль. — предложил он. — Когда ты дал мне должность рыцаря, это был не просто титул. Я действительно обнаружил, что становлюсь сильнее, и по сей день все еще не достиг своего пика. Думаю, превращать кого-то вроде Вевила, новичка в группе, у которого не представилось времени на овладение своими способностями, будет пустой тратой.

— Согласен. — кивнул Куинн. — Как бы то ни было, думаю, можно исключить еще нескольких. Нейт и Деннис. Ни один из них не был обращен мной, но при проверке система они попадают в семейную связь. Так что, похоже, я смогу дать им эту роль. Однако, пусть они и сильны, их обращение случилось совсем недавно, и такое ощущение, что это было против их воли. Рыцарю-вампиру придется иметь дело со многими вещами в этом мире, и я не думаю, что будет правильно так с ними поступать.

— Еще одним важным аспектом рыцарей является верность. Они твои руки и поэтому должны быть готовы пожертвовать собой ради семьи. Находясь здесь, я начал видеть десятую семью как людей.

Куинн внимательно выслушал откровение: — Если так, то исключаем Линду, Сиа и Алекса. Первая испытывает легкую ненависть к вампирам из-за того, что с ней случилось, все еще затаив обиду на Казз. Вторая заботится только о том, чтобы вернуть свои воспоминания, и уверен, я ей до сих пор не нравлюсь. В случае с третьим на самом деле сложно назвать его неверным, но у него важная работа — кузнечное дело.

— Тогда остается Эрин, Лейла, Питер, Пол и Сэм. — заключил Лео.

Трое были подклассами, причем один дампиром. Куинн задался вопросом, насколько хороша или ужасна идея сделать из Эрин рыцаря, учитывая, что вампиры боялись этого подкласса.

Кроме того, еще тот факт, что он не слишком хорошо ее знал. С другой стороны, она всегда была рядом с Лео, и между ними, казалось, установилась настоящая связь, так что она необязательно ужасный выбор.

— Что думаешь об Эрин? — решил он спросить прямо.

Мужчина молчал, обдумывая предложение.

— Она не должна быть привязана к этому титулу. Уверен, она вырастет в нечто большее.

С ней решено. Анализируя оставшихся четырех, Куинн обдумывал, кто будет лучшим выбором, и в конце концов кое-кого позвали.

Некоторое время спустя дверь открылась, и вошел одинокий мужчина.

— Пол, не мог бы ты, пожалуйста, присесть, я хочу с тобой поговорить. — сказал он.

Лео начал с объяснения того, в чем заключались его обязанности, насколько важной была должность рыцаря. Они вдвоем общались в прошлом, поэтому он знал, каков бывший маршал. Не похоже, что у них были плохие отношения.

— Я еще не решил, но я должен спросить. Почему я? — Пол пристально смотрел в глаза Куинну, заставив того слегка занервничать.

— Буду честен, сперва я выбрал Сэма. Думаю, он великолепен в такого рода вещах, но у него уже есть жизненная роль, обязанности на Проклятом корабле, выступая мозгом фракции. Я даже представить себе не могу, чтобы делал без него. Найти кого-то на его место будет долгой и трудной задачей. Питер, пусть и верный мне, просто не подходит. Личность Лейлы может сделать ее подходящей, но, видимо, у нее есть что-то другое, с чем ей нужно разобраться.

— Эта должность, разве это не должен быть кто-то близкий к тебе? — спросил Пол, не проявляя никаких эмоций по поводу того, что вначале выбрали не его. — Пусть я и не думаю, что ты плохой, Куинн, и я благодарен тебе за спасение жизней моих людей, но, в отличие от остальных, у нас не самая сильная связь.

Услышав это, Куинн просто подтвердил личные причины, по которым выбрал его.

— Видишь ли, когда Лео сказал, что верность важна для того, кто берет на себя эту роль, на меня снизошло озарение. Кто бы ни взял эту должность, он не должен быть предан мне как лидеру. Он должен быть предан десятой семье! Ты видел Казз и то, как она себя ведет. В отличие от Лео, у тебя немного меньше опыта общения с вампирами. Но я думаю, хоть его и не так много, ты уже должен все знать. Как ты думаешь, что они сделают с твоим двумя сотнями людей? Как ты думаешь, как только мы выполним задание, они просто отпустят их? Единственное, что они пообещали, это то, что сразу их не убьют. Мое предложение состоит в том, что они могут быть обращены, став частью десятой семьи. Ты прав, мы не хорошо знаем друг друга, но у меня сложилось впечатление, что ты чувствуешь вину. Ты винишь себя, думая, что это из-за тебя они оказались в ловушке и заточении, и именно поэтому делаешь все возможное, чтобы вызволить их. Итак, если мое впечатление о тебе верно, сможешь ли ты просто бросить их и оставить здесь?

Куинн сделал паузу, задавая вопрос. Это его немного задело, потому что, когда ему задали тот же вопрос, он, вероятно, ответил бы “да”.

— Если я соглашусь, пообещай мне кое-что. Ты прав, я и вправду чувствую вину, но у них своя жизнь там, в человеческом мире. У меня там тоже есть дочь. Мы не можем оставаться здесь вечно! Если я возьму на себя эту роль, то как лидер моей семьи ты не можешь быть слабаком перед советом! Если я соглашусь, поднажми! Приложи все усилия, чтобы вернуть частичку нашей прежней жизни, где мы можем общаться с внешним миром! Если у тебя нет такого намерения, у меня не будет намерения соглашаться!

— Не волнуйся. — улыбнулся Куинн. — Я поднялся так высоко не для того, чтобы прожить всю жизнь в темноте.

После всего сказанного и сделанного начался ритуал эволюции Пола в рыцаря-вампира.