На планете, которая никогда не видела солнечного света, шли приготовления. С тех пор как Брайс узнал, что Артур в конце концов придет за ним, он был более сосредоточен и решителен, чем когда-либо прежде.

Прямо сейчас он находился в тронном зале, а рядом с ним стояла Казз.

“Я сделал все, что мог, чтобы наконец занять королевский трон. Другие могут просто наслаждаться осуществлением своих грандиозных амбиций, становиться ленивыми, позволяя событиям развиваться своим чередом до тех пор, пока не придет время их отдыха, но разве я могу?” подумал старик, сжимая кулак, отчего на руке выступили вены. “Как я могу сдаться, когда каратель, этот ублюдок, ответственный за убийство моей семьи, все еще на свободе? К счастью, мне не придется выходить и искать его, ведь я знаю, что он придет за мной!”

Казз не могла слышать мыслей своего отца, лишь видеть, как беспокойно он себя ведет, заставляя ее волноваться за него. Однако с годами она несколько привыкла к этому. Она знала, что примерно в определенное время года Брайс ведет себя подобным образом. В какой-то момент он входил в комнату, где находились страшные картины, и выходил оттуда более решительным.

Она не была уверена, шел ли он туда для того, чтобы напомнить себе, чего достиг, или за этим скрывался более глубокий смысл. Как бы то ни было, то, что раньше случалось редко, в последнее время стало частым явлением.

Сегодня был очередной такой день, и она больше не знала, как поступить правильно.

— Тебе не кажется, что это будет красиво? — спросил Брайс. Он внезапно остановился, когда тень от какого-то предмета упала на его лицо. — Когда Артур вернется, чтобы свершить свое наказание, его собственные силы будут использованы против него.

Проведя рукой по стене перед собой, он почувствовал, какая она гладкая на ощупь. Учитывая, насколько все было идеально, если не считать нескольких недостающих частей тут и там, трудно было поверить, что раньше в стене зияли трещины.

— Этот парень, должно быть, унес собой часть стены. — сказал Темпус, подходя. — Используя мои способности, все должно было вернуться к тому, чем когда-то было, но, видимо, здесь не все.

Казз ничего не сказала. Она была одной из тех, кто путешествовал с Куинном, но никогда не ожидала, что ее отец совершит налет на замок карателей после его ухода. Когда они нашли стену, она еще ни разу не видела на лице отца еще более жуткой улыбки.

— Не волнуйся, мы смогли расшифровать достаточно информации из этого, чтобы разобраться в парочке вещей. Приведи их, Казз. — приказал Брайс, и она поспешно вышла из комнаты.

Несколько мгновений спустя она вернулась с тремя вампирами, все они выглядели усталыми, измученными. Нервно потея, они боялись того, что с ними должно было случиться.

— Ваше величество, я думаю, вы будете вполне довольны нашими результатами, сегодня тот день, когда мы сможем вам кое-что показать. — сказал один из них, не поднимая свою голову с пола.

— Вы уверены, что это хорошо, ваше величество? — спросил Темпус. — Если они овладеют этой способностью, это будет означать, что Артур сможет каким-то образом использовать их.

— Покажите мне, чему вы научились. — приказал Брайс, игнорируя предупреждение Предка.

Все трое встали и некоторое время оставались на своих местах. Когда они закрыли глаза, вскоре тень под их ногами задвигалась, а затем стало видно, как она парит за их спинами. Наконец, спустя несколько недель после обнаружения скрижали, казалось, они научились использовать способность тени.

Оставленная в четырнадцатом замке скрижаль, которая объясняла, как изучить способность, была перенесена в королевский замок, и теперь у Брайса были свои первые подданные-пользователи тени.

Однако, несмотря на то, что Темпус согласился помочь королю, он не был уверен, о чем тот думал. Зачем ему создавать собственных пользователей тени? Одним из главных навыков карателей было то, что они могли путешествовать друг к другу по своему желанию.

— Вы трое проделали отличную работу, раса вампиров гордится вами, и ваши имена навсегда останутся в памяти. — сказал Брайс, когда внезапный всплеск крови появился из его живота, пронзив живот другого вампира.

В то же время из его предплечий вышли еще два кровавых шипа, убив двух других вампиров.

Когда он отпустил того, что был в центре, вампир упал на пол, и от их тел начал исходить призрачный туман.

— Вампиры существовали долгое время, но у нас не всегда были способности. — рассказал Брайс, внимательно наблюдая за тем, как туман приближается к нему. Затем он вытащил чистый кристалл, и туман стал проникать в него. Вскоре прозрачность сменилась не белизну. — Мир — сложная вещь, и даже мы не знаем всех его секретов. — продолжил он. — Но, похоже, боги на моей стороне и желают, чтобы я достиг своей цели. Казз, приведи еще. Мы должны собрать и обучить тени как можно больше вампиров.

Однако, несмотря на то, что ее отец приказал это сделать, она застыла от страха. Таков был его план? Обучить способности только для того, чтобы потом убить пользователей? Пожертвовать жизнями своих подданных лишь для того, чтобы сохранить какую-то странную энергию в кристалле?

Временами она видела, как он заходил слишком далеко, но это было уже за пределами всего, что было ранее.

“Говоришь, боги на твоей стороне?” задумался Темпус.

****

Застряв в своем тронном зале, пытаясь прочистить мозги, он принял некоего неожиданного посетителя, от которого пахло как от человека, что, мягко говоря, было странным в мире вампиров. То, что она смогла добраться до него, не будучи остановленной, было лучшим доказательством того, что девушка не нормальная.

— Не буду тратить твое время, представляясь, просто знай, что я пришла, чтобы помочь тебе. — сказала она загадочно. — Тебя ждут большие неприятности в будущем, и без помощи ты лишь потерпишь неудачу. Поэтому я принесла тебе подарок. Истоки тени изначально захотят вернуться в то место, откуда они пришли.

Девушка вытащила прозрачный кристалл и положил его на пол. За те несколько секунд, что взгляд Брайса был прикован к объекту, она уже исчезла, оставив короля вампиров с пустым кристаллом и кучей вопросов без ответа.

В течение дня или двух он пытался игнорировать эту таинственную встречу, но в конце концов отсутствие какого-либо решение, а также любопытство, взяли верх, и он решил проверить, насколько мощным был кристалл. Просто от того, что они использовали способности тени, никакой реакции не было, кристалл все время был при нем, но затем звук, словно что-то звало его, сказал ему, что нужно сделать. Тест с пользователями тени и кристаллов еще не закончился.

****

Не так уж далеко тот самый персонаж, к приходу которого готовился Брайс, думал о нем. Он сидел на крыше большого здания с видом на ночное небо, хотя позади него был кое-кто еще.

— Мы снова встречаемся здесь, думаю, ты закончил свои приготовления и, похоже, сделал свой выбор. Тебе пора выдвигаться, не так ли? — сказал мужчина.

— Я все еще не смог найти его, но он определенно где-то там, но продолжать поиски я не могу. Действительно, лучшего времени и не придумаешь. Но разве тебе не следует беспокоиться о своей стороне? Мне кажется, что все пошло не так, как ты предполагал. Я говорил, что у тебя будут с ними проблемы. Тебе не следовало их недооценивать. — ответил Артур с дерзкой улыбкой.

— Неприятно это признавать, но ты прав. Постарайся не повторить мою ошибку, мне бы не хотелось потерять тебя. Кто знает, насколько сильными они стали, пока нас не было. — предостерег его мужчина.

— Сильными? Нет, насколько я понимаю, они стали слабее… ну, можно, не все из них. — поправил Артур, вставая. — Как только все закончится, не забудь сдержать свое обещание!