Маги были наделены почти богоподобными способностями, но они были несовершенными существами, что не позволяло им приравниваться к богам. Этот недостаток был слишком пагубным.

Судьба тех Магов, кто злоупотреблял своей магией без Очищающей, была совершенно чудовищна.

Сцены в оригинальном романе, описывающие этот процесс, были излишне откровенными и мучительными. Одержимость автора описанием каждого жуткого шага, на котором маг постепенно погружается в безумие по мере накопления в его теле тьмы, заставила меня почувствовать, что я тоже схожу с ума.

Но стоило Магу, страдавшему слуховыми и зрительными галлюцинациями, столкнуться с Очищающей, как он обретал душевный покой, которого так жаждал.

Это ощущение было сродни тому, что испытываешь, забравшись под уютное увесистое одеяло после изнурительного дня на морозе. По описанию — это экстатическое чувство, когда в мире соединяются самые счастливые и прекрасные вещи и создается возведённый в абсолют покой, которого невозможно достичь обычными способами.

В оригинальном романе это называлось очищением, но на деле это было похоже на действие наркотиков. Поэтому Маги не могли не становиться одержимыми.

Главный герой запечатал свои способности, чтобы не зависеть от Очищающей, но теперь, когда он встретил меня раньше других магов, он обязательно попытается сделать меня своей.

Плюс во всем этом был в том, что он не знал о том, что, съев меня живьём, он получит иммунитет от распада личности. Он узнал об этом только после того, как уже съел Эрту в оригинальном романе, так что на данный момент он не обратит внимания на эту деталь.

Однако возможность быть съеденной заживо была не единственной угрозой моей безопасности как Очищающей. Я прокручивала в голове самые худшие сценарии развития событий, пока шла за ним, но, разумеется, не позволяла своим опасениям проявиться внешне.

Он провел меня по тихому коридору, и комната, в которую он меня привёл, оказалась на удивление богато обставленной, в отличие от остальных обшарпанных помещений трактира. Я предположила, что здесь встречают и обслуживают клиентов.

Мы были вдвоём, и в отличие от меня, взвинченной от нервного напряжения, он выглядел вполне расслабленно в этой ситуации. Он погрузился в удобные подушки дивана и жестом поманил меня к себе. Я села напротив.

— Ваша Светлость герцог.

Он слегка нахмурился, услышав моё обращение с использованием его титула.

— Похоже, ты знаешь гораздо больше, чем я думал.

— …

— Что ж, наверное, нам стоит познакомиться поближе. Почему бы тебе не обращаться ко мне по имени?

— … Да, Захид, — я позволила его имени соскользнуть у меня с губ после момента колебания.

Я бесчисленное количество раз читала его имя в романе, но произнести его своими устами — совсем другое дело.

Слова щекотали мои губы.

Захида, похоже, позабавило, что я знала не только его титул, но и имя.

— А твоё имя? — он наклонился вперед и спросил вкрадчивым манящим голосом.

Захид прекрасно знал о своей красоте и умел использовать её в своих целях, что он сейчас и делал. У него была привычка завлекать собеседника своим пленительным взглядом, а затем манипулировать им, заставляя делать то, что он хочет.

— Эрта Арлез, — ответила я, с трудом сопротивляясь его искушающему взгляду.

— Эрта.

Он едва заметно усмехнулся, повторив моё имя. Улыбка на его лице была поистине завораживающей.

Его лицо, безусловно, радовало глаз, и я не могла не восхищаться им, даже находясь в такой тревожной обстановке.

Пока я остекленевшим взглядом рассматривала его лицо, Захид указал на недостаток договора.

— Я более чем готов заплатить пятьсот миллионов марок. Есть ли в этом контракте ещё какие-либо условия, о которых я должен знать?

Его неожиданный вопрос вывел меня из состояния транса.

— Вы хотите сказать, что готовы принять любые другие условия? — я ответила вопросом на вопрос.

Вместо ответа я получила лишь негромкий смешок, и, хотя он ничего не сказал, его последующие слова были очевидными.

Он был готов принять только те условия, которые ответят его интересам.

Шестерёнки в моей голове начали вращаться на полной скорости.

Бесполезно было просить его отпустить меня через пару лет, потому что не было ни малейшего шанса, что он выпустит Очищающую из своей хватки.

Недолго думая, я предложила ему условие, которое, по моему мнению, он, скорее всего, примет.

— Мне нужно, чтобы вы обеспечили моих младших брата и сестру пищей и крышей над головой.

Главный герой, как известно, доводил дело до конца. Я не сомневалась, что он полностью обеспечит их поддержку.

Когда он коротким кивком согласился с этим условием, я аккуратно добавила последнее:

— И… Пожалуйста, не убивайте меня.

Глаза Захида слегка расширились, а затем он в замешательстве нахмурил брови.

— Зачем мне тебя убивать? Ты же должна знать, чего стоишь, раз проделала весь этот путь, чтобы найти меня, — спросил он в ответ, словно не понимая смысла моих слов.

Действительно, наши судьбы начали меняться. Но я, как персонаж этого романа, не могла просто проигнорировать судьбу, которая была написана для меня. Хотя я понимала, что простые слова не имеют никакого веса, когда всё начинает идти по наклонной, я всё же хотела услышать из его уст, что он не причинит вреда ни мне, ни моему брату, ни сестре.

Когда я ничего не сказала и просто ждала его ответа, он сузил глаза.

— Не убить тебя — легко.

Захид был прав. Оставаться в живых зачастую гораздо мучительнее, чем умереть.

Пытаясь выжить, я разыскала главного героя, и, хотя выбранная мною дорога представлялась усеянным цветами путём, в реальности под лепестками скрывались острые шипы.

Главный герой хотел заполучить очищающую в своё полное распоряжение, и если мне удастся не быть съеденной и выжить, он непременно попытается избавиться от Шерил и Итана, поскольку они — его конкуренты.

Я должна сбежать прежде, чем меня в клочья разорвут шипы.

Пять лет. Осталось пять лет до тех пор, когда близнецам исполнится пятнадцать и они станут Магами. И как только этот момент настанет, я планирую сбежать вместе с ними.

— …

Захид некоторое время молча смотрел мне в глаза, и я не могла не испугаться. Казалось, что его ясные аметистовые глаза могут читать то, что происходит в моей голове. И хотя я прекрасно понимала, что Захид не обладает такими способностями, я не могла удержаться от подобных мыслей.

— О своих условиях я сообщу чуть позже, — сказал он, медленно откинувшись на спинку дивана. — Мне нужно время, чтобы придумать, как сделать так, чтобы ты от меня не сбежала. Не могу же я просто слить пятьсот миллионов марок в канализацию? — спросил он с ухмылкой на лице.

Я просто кивнула.

Захид не задавал мне никаких личных вопросов.

Вероятно, с того момента, как я заговорила с ним в первый раз, он уже начал расследование насчёт меня. До конца сегодняшнего дня он получит отчёт, в котором будет подробно изложено всё, что известно об «Эрте Арлез».

Я медленно моргнула.

— Разве кто-то посмеет предать вас?

— Как знать. Я довольно хорошо разбираюсь в людях, но… — прошептал он, нахально ухмыляясь. — Кто-то такой смелый, как ты, может ударить мне в спину и сбежать.

— Благодарю.

Захид тихо посмеивался над моим дерзким ответом.

Осознав, что меня пощадили этой ночью, я почувствовала, как расслабились мои напряженные мышцы лица, и, обретя душевное спокойствие, я с легкой улыбкой посмотрела на Захида.

— Хочешь от меня что-то ещё? — спросил он, издав небольшой смешок.

Я ждала именно этого вопроса.

Я не попыталась скрыть свою улыбку и бесстыдно спросила:

— То рагу, что готовят на первом этаже. Могу ли я взять немного домой?

***

Невыносимый старый барак ещё никогда не был таким гостеприимным.

Дотащив тяжелую кастрюлю с рагу до самого дома, я замерла, заметив свет, льющийся из окон.

— Шерил, Итан!

— Эрта!

— С-, сестра!

Близнецы рванули в мою сторону и ударились маленькими головами в мой живот.

Я отставила тяжелую кастрюлю с тушеным мясом в сторону, чтобы заключить их в крепкие объятия.

— Уже так поздно, почему вы ещё не легли?

— Мы переживали за тебя! Планировали сразу же обратиться к стражникам, если с тобой что-то случится, — жёстко ответила Шерил.

— Я, я боялся, что с тобой что-то случилось, — добавил Итан, крепко обнимая мои ноги.

По правде говоря, это был вполне разумный план для десятилетних детей, но печальная правда заключалась в том, что стражникам патруля никогда не было дела до людей из трущоб, и, если бы я не вернулась сегодня благополучно, близнецам не удалось бы найти меня, обратившись к ним. Чёрт возьми, им бы повезло, если бы их не избили и не выгнали.

Но вместо того, чтобы рассказать им о реальном положении дел, я ещё раз обняла их.

— Я в порядке. Угадайте, что у меня есть?

Я слегка приоткрыла крышку кастрюли.

Когда я подняла крышку, по полутёмной кухне разнесся аромат тушеного мяса. В блюде содержались пастернак, редька, картофель, лук, множество других овощей, а также крупные куски куриного мяса.

Глаза близнецов загорелись при виде сытного рагу, и, поставив кастрюлю на огонь, я расцеловала их очаровательные мордашки.

— Давайте-ка подогреем.

Наевшись до отвала, близнецы уснули с довольными улыбками на лицах.

Сердце радостно билось от того, что я впервые за долгое время накормила их нормальной едой, но вскоре это чувство удовлетворения ушло на второй план, уступив место подкрадывающейся череде событий, произошедших ранее.

Встреча с главным героем.

За все восемнадцать лет моего пребывания здесь, это был, безусловно, один из самых напряжённых моментов.

Захид, наверное, уже узнал, что за душой у меня нет ничего, кроме долгов, и задавался вопросом, как девчонке из трущоб удалось найти тайное логово собственной Информационной гильдии герцога, не говоря уже о том, как она разгадала секретный пароль.

Я не собиралась отвечать на его вопросы. Вместо этого я собиралась сделать эту информацию своим козырем.

Однако была одна небольшая проблема.

Я не знала всего будущего, так как не дочитала роман до конца.

Написанная для взрослых, оригинальная история содержала большое количество порнографических и жестоких сцен. Они были откровенны до такой степени, что казались чистейшей грязью. Не в силах дочитать до конца, я бросила книгу на полпути.

При этом я помнила большинство основных событий и персонажей. Не говоря уже о том, что я изо всех сил старалась вспомнить информацию из нее с тех пор, как осознала, что это мне пригодится. Но несмотря на это... Я не могла не чувствовать себя немного напуганной.

 Я придвинулась поближе к спящим близнецам.

— Ну, по крайней мере, у вас, ребята, будет горячая еда каждый день… — пробормотала я самой себе.

Прохладный полуночный ветерок унес мои тихие слова вместе с переживаниями глубоко в ночь, и я заснула.

Уже на следующее утро мой мир перевернулся с ног на голову.

Я уже собиралась уходить из дома на утреннюю смену, когда в нашу дверь постучал хорошо одетый пожилой джентльмен.

— Здесь проживает Эрта Арлез?

Отражение нашей ветхой хижины в его начищенных до блеска ботинках выглядело несколько иронично.

—Да. Как я могу вам помочь? — я понизила голос, чтобы не разбудить близнецов.

— Я здесь по поручению герцога Карнуара.

Захид послал его.

Он протянул мне листок бумаги, и я некоторое время тупо смотрела на написанное, а потом недоверчиво поднял глаза на пожилого джентльмена.

— Нет, это же, что здесь…

Глядя на то, как я заикаюсь, пожилой мужчина добродушно улыбнулся.

— Это брачный контракт.