Перед тем как отправиться к главному герою, я попыталась восстановить свои воспоминания и воспроизвести события, происходившие в романе.

Согласно оригиналу, я продавала своё тело на улицах, чтобы прокормить своих брата и сестру.

В романе Эрта являла собой образ самоотверженности и самопожертвования ради своей семьи, и её жизнь перевернулась с ног на голову, когда близнецы стали Магами.

Могущественные империи разных уголков мира сражались между собой, пытаясь склонить новоявленных магов на свою сторону. Близнецов осыпали подарками, присваивали им высокие аристократические титулы и многое другое. Долг в пятьсот миллионов марок исчез в одночасье, а трое детей семьи Арлез стали самыми благородными людьми на всём континенте.

Затем события приняли более плачевный оборот. Эрта хотела получить воздаяние за принесённые ею жертвы.

Первым её злодеянием стал поджог квартала красных фонарей, где она занималась проституцией. Наблюдая за тем, как люди умоляют о жизни, охваченные жарким пламенем, Эрта неистово хохотала. В течение целой недели огонь, зажжённый Волшебницей Пламени, сжигал всё на своём пути.

Второе её преступление заключалось в том, что она нашла каждого из тех, кто пользовался её телом, и казнила их всех, включая их семьи. Те, до кого дошли слухи о её бесчинствах, попытались сбежать, но от Мага Ветра невозможно было скрыться.

Вскоре Эрта попала в бесконечный цикл резни, расточительства и потворства. Её поведение было неописуемо высокомерным и жестоким.

Все презирали её за новоявленную бессердечность, но двое Магов, Шерил и Итан, всегда покрывали её. Те, кто оскорблял Эрту, лишались языка, а те, кто подвергал её опасности, лишались рук.

Другие Маги относились к ней так же, как к ней относились её брат и сестра, потому что она была единственной и неповторимой Очищающей. В результате Эрта стала жить как королевская особа под покровительством всемогущих Магов. До того дня, когда её взгляд упал на запретный плод: Захида эль Карнуара.

Она сразу же влюбилась в безупречную красоту герцога, но он отнюдь не был легкой добычей даже для самой Эрты, у которой было всё.

В то время главный герой запечатал свои магические способности, пытаясь не допустить захвата тела тьмой, но даже без использования магии он был в высшей степени талантлив во многих других областях, поэтому не нуждался в Эрте и её очищении.

Когда ей не удалось добиться своего, она даже подсыпала ему запрещённые препараты и подала себя на блюдечке, но последствия были фатальными.

Главный герой потерял контроль над собой под воздействием как наркотиков, так и контакта с Очищающей. Именно в тот момент, когда его безумие достигло пика, он впервые почувствовал запах крови Очищающей — запах, который был невыносимым соблазном для утопающего во тьме мага, и Захид эль Карнуар в итоге обглодал Эрту на месте.

Описания того, как он заживо пожирает Эрту, были настолько откровенными и безжалостными, что обеспечили роману пометку «грязь».

Я испытывала дикую тошноту, читая это графичное описание, и в конце концов пропустила эту часть.

Смерть Эрты стала ключевым поворотным моментом, в котором разгорелся конфликт между главным героем и другими Магами. Поглотив Очищающую, Захид понял, что ему больше не нужно беспокоиться о том, что его разумом завладеет злоба и тьма, и использовал свои способности в полную силу.

Отвратительная смерть Эрты разожгла в Шерил и Итане желание отомстить Захиду, а также послужила основой для создания нового союза между четырьмя Магами.

Размышляя о том, какая кошмарная участь меня ожидает, я была охвачена страхом.

Пока я двигалась вперёд, меня не слишком волновало, как мои действия могут повлиять на сюжет оригинального романа. У меня были дела поважнее, например, то, что я медленно иссыхала от голода.

С другой стороны, меня беспокоил тот факт, что я могу быть буквально съедена заживо. Я боялась, что он может вгрызться в мою плоть и кости ещё до того, как я смогу договориться об условиях сделки. Это было единственное, чего я боялась.

Пробираясь по тёмным закоулкам, попав в ловушку своих мыслей, я услышала знакомый голос.

— Эрта!

Я на мгновение зажмурила глаза, а затем медленно повернулась. Там стояло существо, с которым я не хотела разговаривать. Эта жалкая душонка регулярно маршировала по трущобам, изображая из себя лидера банды, мотивируя своё поведение тем, что он физически самый сильный из всех. Не говоря уже о том, что он постоянно ходил за мной по пятам и раздражал меня своими любезностями.

— Что такое, Гейл? — ледяным тоном спросила я.

Любой человек, обладающий хоть малейшей долей чувствительности, распознал бы тон, кричащий: «отвали». Но Гейлу было всё равно, и его склизкий взгляд прошёлся по моей обнажённой шее.

— Ты могла бы просто выбрать легкий путь, чтобы выбраться из всего этого... Ты кажешься умненькой, но явно глупа, — он облизал меня взглядом и пробормотал что-то о том, как ему нравится моя шея, обнажившаяся из-за высоко завязанных волос.

Лёгкий путь, о котором он говорил, — это тот же путь, по которому шла Эрта в оригинальном романе.

Я изо всех сил старалась не обращать на него внимания, как делала это всегда, и в глубине души понимала, что всё будет бессмысленно, но по какой-то причине в этот раз что-то было по-другому. Может быть, это была мысль о том, что я нахожусь на пути к собственной смерти, или что-то в этом роде, но я больше не могла сдерживать поток ругани.

— Заткнись и уйди с дороги. Я всё равно уже на пути к продаже своего тела.

Его челюсть упала на землю.

Я повернулась в сторону улиц, застроенных салунами и публичными домами, и пошла прочь.

— Сумасшедшая сука!

Когда он завопил и протянул руку, чтобы схватить меня, я выскользнула из его хватки и быстро скрылась в толпе, прежде чем он меня вновь поймает.

Я нутром чувствовала, что стычка с ним может закончиться только катастрофой.

Гейл в ярости бросился за мной, но потерял меня в скоплении людей.

Я перевела дыхание и настороженно огляделась по сторонам.

Я поняла, что нахожусь в центре столичного квартала красных фонарей, расположенного в паре километров от той части трущоб, откуда я пришла. Улицы были заполнены всевозможными увеселительными заведениями для взрослых, и каждую ночь люди, как мухи, слетались к ярким огням борделей.

Захид эль Карнуар наверняка будет где-то здесь этим вечером, ведь сегодня последний день недели. Каждое воскресенье он приходил сюда, чтобы встретиться с членами своей Информационной гильдии, которая скрывалась в расположенных неподалёку заведениях.

К этому времени в романе ему, вероятно, было около двадцати двух или двадцати трёх лет.

В юном возрасте он потерял обоих родителей и уже в двадцать лет, будучи наследником, принял на себя роль герцога. К моменту получения титула наследие его семьи уже достигло самого дна, и от бывалого дома Карнуар не осталось ничего, кроме самого титула. Ни чести, ни богатства, ни, тем более, достоинства.

Новый яркий герцог Карнуар с его разрушенным наследием стал лёгкой мишенью для других аристократов, но те, кто пытался манипулировать главным героем, терпели неудачу.

Ведь он был протагонистом этой вселенной.

Было совершенно очевидно, что Захид написан для того, чтобы стать центром этого мира.

Он обладал не только восхитительной внешностью и необыкновенными способностями, но и удачей. Всё, что бы он ни делал, выходило наилучшим образом, и он преодолевал все трудности, которые возникали на его пути. Благодаря необыкновенному уму, силе и удаче никто не мог сбить его намеченного курса.

Вскоре главный герой вернул в строй падший род Карнуар.

Наибольшую роль в возрождении его рода сыграла Информационная гильдия. Полученные от гильдии сведения позволяли ему манипулировать другими дворянами, словно пешками на шахматной доске, что в итоге позволило ему захватить всю политическую сцену столицы. Гильдия была одним из его самых ценных активов, поскольку всегда играла важную роль в урегулировании возникающих препятствий.

Пытаясь выжать из памяти все подробности о гильдии, я искала на улице хоть что-то знакомое, и только спустя несколько часов непродуктивных поисков наконец добралась до захудалого трактира, очень похожего на логово гильдии.

Это была обшарпанная гостиница, совмещённая с кабаком.

Свисающая деревянная вывеска с обломанными углами поскрипывала на ветру.

Погружённая в свои мысли я стояла перед трактиром, когда мимо прошла группа сильно пьяных мужчин, горланящих песни во всю мощь своих лёгких.

Напуганная их шумным появлением, я толкнула тяжелую деревянную дверь и вошла внутрь, но скрип ржавых железных петель заставил всех немедленно повернуть головы.

Несмотря на то, что на всех столах стояли рюмки со спиртным, люди, сидящие за этими столами, были совершенно трезвыми.

Все они были членами Информационной гильдии.

Не обращая внимания на пронизывающие взгляды, я подошла к барной стойке, на краю которой стоял большой котел. Мужчина медленно помешивал в нем наваристое, кипящее рагу.

Я окликнула его и назвала пароль.

— Я слышала о вашем блюде, которое можно заказать только здесь. Могу ли я сделать заказ?

Он прекратил свою возню с котлом и с сомнением посмотрел на меня.

— Сколько?

— Пятьсот миллионов марок.

В комнате воцарилась мёртвая тишина, пока из самого дальнего угла комнаты не раздался чистейший, прекрасный голос.

— Понятия не имею, как ты узнала пароль, но здесь шутки не приветствуются.

Сладкий голос въелся в мою кожу, оставив впечатление, которое, я точно могла это сказать, останется на всю жизнь. Повернув голову в его сторону, я увидела человека, лицо которого было скрыто капюшоном мантии. Было совершенно очевидно, кто это.

Сердце заколотилось, во рту пересохло от нервного напряжения и предвкушения.

Я медленно ступала навстречу мужчине. Со всех сторон послышался лязг выхватываемых мечей.

Но одним взмахом руки он остановил все лезвия, указывающие в мою сторону.

Я остановилась прямо напротив него.

— Я бы хотела продать себя, — я позволила тихим словам сорваться с моих губ.

Выражение его лица оставалось скрытым под капюшоном.

Мне не требовалось многого: достаточно было лёгкого прикосновения к его руке.

Я осторожно положила ладонь на его предплечье, и в тот момент, когда мои пальцы коснулись его, по коже словно побежал электрический ток.

— … !

Я поспешно отстранилась, но крупная ладонь мужчины схватила меня за запястье, и его пальцы впились в мою кожу, не собираясь отпускать. Кончики моих пальцев задрожали от жгучей боли.

— За пятьсот миллионов марок, — я продолжила непоколебимым тоном несмотря на то, что находилась в эпицентре бури.

Снисходительный смех, наполнивший комнату, меня не смутил, так как я не сомневалась, что он сочтёт это выгодной сделкой.

— Знаете, это не такая уж и высокая цена за то, что получите вы, — сказала я с ухмылкой.

Мужчина разразился хохотом. Ясный смех разнесся по комнате и постепенно затих.

Его длинные тонкие пальцы откинули капюшон, открыв зрелище, заставившее меня замереть в благоговении. Под тканью скрывалось ужасающе прекрасное лицо, что от одного взгляда на него по позвоночнику забегали мурашки. Всех слов в мире не хватит, чтобы описать его словно высеченные из белого мрамора идеальные черты.

Он почти напоминал мне дикие цветы, но я не могла думать о нём в таком ключе. Его глаза так ярко сверкали причудливым аметистовым светом. Это заставило меня усомниться в том, что он человек.

И этими пленительным взглядом он пронзил меня насквозь.

Это был Захид эль Карнуар, главный герой романа.

Я издала глубокий, но тихий вздох.

Я всегда считала, что Эрта из оригинального романа очень глупа, но в тот момент я не могла не понять её, ведь как можно не быть очарованной неотразимым мужчиной?

При этом я точно знала, какова истинная сущность этого человека. Он был безжалостным деспотом.

Его аккуратные губы слегка дёрнулись, когда он медленно склонил голову. Короткие, блестящие волосы цвета полуночи каскадом спадали на его гладкую белую кожу.

— Безусловно, — сказал он, всё ещё удерживая моё запястье в своей руке. — Это, конечно, выгодная сделка.