В этот момент я до мозга костей ощутила, что передо мной действительно главный герой этой истории.

Вот он, здесь, чтобы спасти меня в самый отчаянный, театрально драматический момент. У него и так было сияющее лицо, но, когда он стоял здесь во плоти, казалось, что позади него сияет ангельское гало.

Гейл и его банда, которые в этом романе были лишь статистами, ответили после долгой паузы.

— Что за ублюдок?

Гейл подошел к Захиду, выпятив грудь, как будто это должно было выглядеть устрашающе. Похоже он и не подозревал, как потрясенно он выглядел, когда Захид впервые появился в переулке. Как жалко.

Теперь Гейл больше не казался угрожающим, поскольку мой разум был занят попытками придумать, что делать с главным героем.

Взгляд Захида был прикован ко мне и только ко мне, так как он ждал ответа на свой вопрос.

Я знала, насколько он готов к тому, чтобы лишить кого-то жизни, и стоит мне только дать ему намёк на это, как он, не задумываясь, примется за дело.

Но я не могла допустить, чтобы близнецы стали свидетелями жуткой сцены.

— Не убить, просто…

Я решила выбрать наиболее подходящий в сложившихся обстоятельствах вариант.

— Я не хочу их видеть.

— Как пожелаешь, — ответил Захид самым естественным образом.

Его равнодушный ответ заставил Гейла вспыхнуть и выплеснуть свои ничтожные реплики статиста.

— Как ты смеешь!

То, что сделал Захид дальше, было самым главно-геройским из всего, что я когда-либо видела. Он не стал прибегать к магии или вызывать подчиненных. Вместо этого он просто скрипнул своими кожаными перчатками, бросил мне быструю ухмылку и схватил Гейла за руку.

Всё произошло одним элегантным плавным движением, почти как в танце, но результат, с другой стороны, не был столь изящным.

С резким треском рука Гейла согнулась самым неестественным образом, и он упал на землю.

— А-а-а-ргх! — он издал леденящий кровь вопль, корчась на земле.

Но это было только начало. Я безучастно наблюдала за действиями Захида.

С каждым его стремительным движением тёмный переулок наполнялся криками. С каждым изящным шагом к его ногам, словно беспомощная игрушечная фигурка, падал очередной грузный мужчина. Его плавных движений и живописной внешности было достаточно для того, чтобы сцена расправы казалась произведением искусства.

Переломив ноги последнему убегающему, Захид небрежно отряхнул руки, отчего с его перчаток разлетелись густые капли крови.

Захид слегка нахмурился, бросив свои испорченные кожаные перчатки в одного из лежащих на земле мужчин.

Вместо того, чтобы бежать благодарить его, я бросилась к Итану.

— Итан…!

За мной, прихрамывая, ковыляла Шерил.

Покрытый собственной кровью, Итан с трудом пытался дотянуться до меня дрожащими руками.

— Э-Эрта… Ты в порядке?

— Я в порядке. Глупый мальчишка, зачем ты это сделал…

— Я-я хотел защитить тебя…

На мои глаза навернулись горячие слёзы.

Итан всегда был боязливым и робким ребёнком, но ради меня он набросился на мужчину вдвое больше его.

К нам подошел Захид и отдал приказ.

— Отойдите.

Я сделала, как он велел, и позволила ему взять Итана на руки.

Захид ловко разжал рот Итана.

— К счастью, с его зубами всё в порядке.

Внимательно осмотрев полость рта, Захид быстро проверил, нет ли у Итана переломов костей.

— Возможно, у него есть внутренние повреждения. В поместье его осмотрит врач.

Захид посмотрел вдаль и махнул рукой, подавая сигнал своим стражникам, которые возникли из ниоткуда. Они взяли Итана под руки и отвели его в карету, которую привезли с собой.

Убедившись, что Итан находится в надёжных руках, я смогла обратить свой взор на малоприятное зрелище валяющихся на земле людей Гейла, корчащихся в ужасных позах. От вида их окровавленных тел у меня по спине побежали мурашки, и это было смертельным напоминанием о том, кем был человек передо мной и на что он был способен.

Пока что он был мечом в моих руках, но стоит мне предать его, как острое лезвие тут же перережет мне глотку.

— Эрта… — осторожный голос Шерил вывел меня из ступора.

Она крепко вцепилась в подол моего платья, глядя на меня настороженными глазами.

Кто бы мог подумать, что именно так, из всех возможных сценариев, я познакомлю близнецов с их будущим зятем?

Обстоятельства были не идеальными, но рано или поздно мне всё равно пришлось бы представить им Захида.

— Может ли и её осмотреть врач? — обратилась я к Захиду, сжимая в её объятиях за плечи.

— Я никуда не пойду! — резко крикнула она.

— Ты должна пойти и защитить Итана, — быстро шепнула я ей на ухо.

После многократных заверений в том, что я приеду, как только смогу, мне наконец удалось уговорить её сесть в карету, в которой лежал Итан.

И так остались только я и Захид.

Его глаза были полны веселья, как будто он пытался угадать мой следующий шаг, и я вздохнула.

— Я собираюсь домой. Присоединитесь? — спросила я мужчину, уставившегося на меня.

***

Я вернулась домой вместе с Захидом.

Захудалая лачуга во всех отношениях была непригодна для того, чтобы приглашать в неё герцога, но я постаралась не обращать на это внимания и усадила его на самый крепкий стул, который у нас был. Затем я оглядела нашу кухню в надежде найти что-то, чем его угостить.

Конечно, у нас не было роскошных чайных сервизов, поэтому я наполнила чистой водой треснутую чашку и подала ему.

— Твоё гостеприимство превосходно, Эрта.

Не обращая внимания на его издёвки, я села за стол напротив него.

— Я должна вам кое-что сказать.

То, что я отправила Шерил вместе с Итаном было продиктовано необходимостью оказания ей медицинской помощи, но также была и другая причина. Мне нужно было кое-что согласовать с ним заранее.

— Я сказала близнецам, что выхожу замуж, потому что мы влюбились с первого взгляда.

С момента нашей первой встречи и до сих пор я ни разу не колебалась в своих словах и действиях, но эта конкретная просьба была немного неловкой даже для меня. Моё лицо приобрело яркий маковый оттенок, когда я выпалила это.

— Поэтому, пожалуйста, обращайтесь со мной как с любимой женщиной в присутствии других.

Захид изобразил озорную, но не самую невинную улыбку.

— Нет необходимости просить об этом. Я и так придумывал оправдания этому браку со своей стороны. Тогда будем называть это любовью с первого взгляда? Роковая любовь, преодолевающая разницу в социальном положении. Ну как? — сказал он вкрадчивым голосом.

Он улыбался, как девятихвостый лис, заманивая меня своим глубоким фиолетовым взглядом, заставляя меня сломить защиту своей восхитительной внешностью, и на мгновение я потеряла себя в нём. Мои стены рушились перед его очарованием, хотя я и знала, какая скверная у него натура.

Я кивнула, вновь крепко заперев своё сердце на замок.

— Так и поступим.

Захид поднял свою чашку с ухмылкой на лице и, к моему удивлению, поднес её к губам.

Я на мгновение растерялась, наблюдая за тем, как он потягивает из чашки, словно это был самый лучший черный чай. И тут мне в голову пришел вопрос.

— Как вы нашли меня?

— Я думаю, ты уже знаешь ответ на этот вопрос, не так ли?

— … Так и есть.

Если подумать, то он был владельцем Информационной гильдии, так что вопрос был по сути глупым. Скорее всего, за каждым моим шагом следили со вчерашнего вечера.

— Спасибо, что помогли лично.

Было бы гораздо проще, если бы он просто послал одного из своих стражников помочь нам, но я была по-настоящему благодарна, что он появился сам.

Выражение лица Захида слегка изменилось, когда я искренне поблагодарила его, и он поставил чашку на место.

— Собери всё необходимое. Мы отправляемся в герцогство.

Собирать мне было нечего, и всё, что я возьму с собой, в любом случае окажется на свалке.

Хотя я и не собиралась ничего брать с собой, всё же сделала вид, что собираю кое-какие вещи.

— Мы можем просто отправиться, если у тебя ничего нет.

— …

Будучи главным героем, он слишком быстро поймал меня.

Мы вышли из дома, и до кареты меня провожал не кто иной, как сам герцог Карнуар.

Внутри карета была мягче и больше, чем все три наши кровати вместе взятые.

Я опустилась на удобное сиденье и бросила взгляд в окно через щель между шторок. Трущобы, из которых, как мне казалось, я никогда не смогу выбраться, остались позади. Я видела, как ветхие лачуги превращаются в добротные кирпичные дома, а ухабистые грунтовые дороги — в мощёные гладким камнем улицы, пока, наконец, мы не подъехали к особняку Карнуар.

Особняк, расположенный в самом дорогом районе города, сиял величественной аурой. Здания были построены из белого мрамора и голубого кирпича, а в саду росли ухоженные живые изгороди и редкие цветы.

Это было потрясающее зрелище.

И этот дом должен был стать домом для меня и близнецов.

Пока я была занята разглядыванием вида из окна, карета остановилась.

Когда Захид подал мне руку, чтобы я вышла из кареты, я немного растерялась, заметив огромную толпу слуг, ожидавших нас у входа.

Даймона, который был единственным из его людей, с кем я была знакома, нигде не было видно.

— Этот человек — это… — осторожно спросил один из слуг, окинув меня растерянным взглядом.

Им сообщили, что герцог должен привести невесту, но они, похоже, и подумать не могли, что речь шла о такой, как я.

Я попыталась представить себе, как я, должно быть, выглядела. Моё лицо было изнеможённым от недоедания, руки — худыми, а платье – заплатанным. Ко всему прочему, я не успела привести себя в порядок после того, как каталась по земле.

«Наверное, надо было хотя бы смахнуть грязь с юбки», — на меня навалились запоздалые сожаления.

Захид посмотрел на меня, пока я затерялась в своих мыслях, и медленно приподнял уголок губ в хитрой ухмылке.

Затем он на глазах у всех официально подтвердил наши отношения.

— Это моя жена.

Бедные слуги мгновенно замерли, услышав шокирующую новость. Они, наверное, подумали, что он подобрал на улице какую-то нищенку, которая была далека от их представления о герцогине. Будь я на их месте, я бы подумала, что герцог окончательно сошёл с ума.

— Она станет герцогиней Карнуар. Относитесь к ней с величайшим уважением, — Захид повысил голос, обращаясь к толпе.

Я услышала, как за мной захлопнулась дверца кареты, и мрачный стук тяжелого дерева прозвучал для моих ушей почти как смертный приговор.

Захид слегка приподнял подбородок и, опустив взгляд, посмотрел на меня.

— Относитесь так, чтобы моя жена никогда не захотела уйти, — чувственно прошептал он.