Он провозгласил меня новой герцогиней Карнуар перед всеми своими слугами.

Я всё ещё не могла поверить в то, что стану герцогиней.

В некоторой неуверенности я последовала за Захидом в особняк, и он привел меня именно туда, куда я хотела попасть, причем мне не нужно было говорить об этом вслух.

— Полагаю, тебе интересно, где твои брат с сестрой.

Он провел меня в небольшую пристройку, и когда он открыл дверь в спальню, я увидела Шерил и Итана, дремавших на кровати.

Они были умыты и одеты в чистые пижамы.

На раненый лоб Итана была аккуратно наложена белая повязка.

Мирно прижавшись друг к другу под толстыми одеялами, они тихонько посапывали, как оленята.

Сильно переживая, что они могут растеряться и испугаться, я наконец-то смогла вздохнуть с облегчением.

Даймон, дворецкий, который не встретил нас вместе с остальными работниками, всё это время заботился о детях.

Он подошёл ко мне и Захиду, поприветствовав нас коротким кивком. Я рассеянно наблюдала за близнецами и запоздало ответила на его приветствие.

Даймон вкратце рассказал нам о результатах медицинского обследования, сообщив, что внутренние органы Итана, как я и боялась, слегка повреждены, но мягкая пища и хороший отдых позволят ему пойти на поправку уже через несколько дней.

— Слава богу…

Моё сердце наконец-то могло успокоиться после переживаний о том, что он мог быть серьёзно ранен.

Я глубоко вздохнула с облегчением.

— Похоже, ты их очень любишь, — бросил Захид, внимательно наблюдавший за мной со стороны.

Я повернула голову и посмотрела ему в глаза.

— Благодаря вашей доброте, милорд…

— Милорд? — он прервал меня, слегка понизив тон и едва заметно улыбнувшись. — Я же просил не быть такой почтительной со мной, Эрта.

По моему позвоночнику побежал холодок от неожиданного заигрывания, и от неловкости я одеревенела, словно скрипучая кукла.

Захид приподнял бровь. Он словно спрашивал: «что с тобой?»

Он прекрасно выполнял мою просьбу относиться ко мне как к любимой женщине на публике. Так я поняла, что у него, похоже, есть и актерский талант. Типичный протагонист.

— Я-я имею в виду… Простите, Захид. Я ещё не привыкла ко всему этому… — нелепо заикаясь, я ответила на его невысказанный вопрос.

Он игриво стукнул пальцем по кончику моего носа.

— Иди освежись, и увидимся позже в моем кабинете. В конце концов, нам есть что обсудить, не так ли, Эрта? — его соблазнительный шёпот коснулся моих ушей. 

Я едва заметно кивнула.

— Даймон, проводи её в комнату.

— Да, Ваша Светлость.

Даймон изобразил непринужденную улыбку, но я всё ещё чувствовала себя неловко и напряженного из-за нашего диалога с Захидом. Так или иначе, я последовала за дворецким.

Только когда Захид скрылся из виду, я смогла немного расслабиться.

Даймон провёл для меня экскурсию по пристройке.

— Дополнительное крыло замка было подготовлено специально для Вас, Ваша Светлость. Юные лорд и леди так же останутся здесь, с Вами.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду близнецов.

Первой остановкой в этом туре была гардеробная. Внутри находился целый ворох платьев, и было видно, что их готовили в спешке, потому что платья были в основном не для моей комплекции.

Я предположила, что гардероб Шерил И Итана не будет ничем отличаться от моего.

Выбрав платье, которое показалось мне вполне приемлемым, я попала в собственную ванную комнату. Горничные предложили мне помощь в принятии ванны, но я быстро отказалась и стала оттирать грязь с тела самостоятельно. Вымывшись, я оделась и вернулась в комнату, чтобы высушить волосы, для чего позвала горничных. Они все ещё выглядели растерянными и не знали, как относиться ко мне, и помогали мне только тогда, когда я давала им прямые указания. Нам предстоит ещё долгий путь.

После тяжкой процедуры наведения макияжа я отправилась в главное крыло замка вместе с Даймоном, который вернулся за мной.

В отличие от тонкой атмосферы пристройки, главное крыло особняка было демонстративно заполнено самыми вычурными декорациями.

Проводив меня в кабинет Захида, Даймон вежливо удалился.

Захид, сидевший за своим большим столом, медленно поднял голову. За его спиной находилось слегка приоткрытое окно, в которое залетал легкий ветерок и трепетал шторы.

Держа в руках эффектное перо, Захид одарил меня ухмылкой, подписывая контракт.

— Так лучше.

— Рада, что вам нравится.

— Очень нравится. Приступим к делу?

Он поднял стопку бумаг, лежавшую на краю стола.

— Проверки показали, что твоё прошлое весьма интригующее, Эрта.

Моё прошлое должно было быть действительно интригующим, если учесть, что в его записях было только то, что в прошлом я — девчонка из трущоб и дочь разорившейся аристократической семьи. Такая биография не помогла бы мне обнаружить тайную информационную гильдию и выяснить, что её владельцем является герцог Карнуар.

— Как ты узнала обо мне?

— Коммерческая тайна. И у меня должен быть козырь в рукаве.

— Я думал, что между супругами нет секретов. Это немного огорчает, не находишь?

— Поверите ли вы мне, если я скажу, что могу видеть будущее? — бросила я, видя подозрение в его взгляде.

Он не купился на это.

— Не припоминаю, что в докладе было упомянуто о твоих психических заболеваниях…

— …

Я поджала губы. Видимо, Захиду это показалось забавным, потому что он тихонько хмыкнул.

— С таким уровнем уверенности ты бы уже стала одной из самых известных фигур в городе, если бы обладала такими способностями.

Он был прав, но у меня были свои причины не выбирать такой путь. Во-первых, я не помнила всего содержания романа, а главное то, что я ни за что не хотела встречаться с этим мужчиной.

Захид по-прежнему ухмылялся.

— Ничего, если не хочешь посвящать меня в детали. Тогда я просто должен отточить свои навыки проверки биографии.

Я не стала ему говорить о том, что как бы он ни старался, он никогда не узнает правды.

Он поднял лист бумаги со стола и помахал им в воздухе: это был брачный контракт, который я подписала ранее.

— Есть две причины, по которым я сделал тебя герцогиней... Полагаю, первая тебе хорошо известна.

Я — Очищающая. Я тот самый человек, который нужен ему для высвобождения его истинных способностей. Это была первая причина, по которой он согласился на эту сделку.

— Вторая — чтобы предотвратить давление со стороны императорской семьи относительно женитьбе на принцессе.

В тот момент, когда он это сказал, мне на ум пришла сцена из романа.

Среди всех побочных женских персонажей, связанных с Захидом, именно принцесса Империи чуть было не вышла за него замуж.

— Теперь, когда ты стала герцогиней Карнуар, тебе следует получить достойное этого титула образование… Будет трудно, но я уверен, ты быстро освоишься.

Даже идиоту будет понятно, что это приказ, а не предложение.

— Хорошо. Будьте уверены, вам не о чем беспокоиться, — я не стала медлить с ответом, так как давно всё решила.

— Даймон подробнее расскажет относительно образования твоих брата и сестры.

— Да, Захид.

— Что-то ещё?

Мои глаза широко распахнулись, сверкая от интереса, и Захид ухмыльнулся, увидев мою реакцию.

— Говори. Всё, что пожелаешь.

Он сцепил пальцы и положил на них подбородок.

— При условии, что ты останешься рядом со мной и будешь послушной, Эрта, — добавил он, изогнув глаза в полумесяцы.

В любом случае я планировала на следующие пять лет прилипнуть к нему, как жвачка, поэтому для него мне следует стать безупречной герцогиней. И для этого мне необходимо начать с основ.

— Захид, — дерзко начала я, — мне понадобится новый гардероб.

Он расхохотался и с удовольствием согласился пройтись со мной по магазинам. Несмотря на то, что он был завален бумажной работой, он любезно проследовал за мной в бутик на оживлённой улице вместо того, чтобы послать со мной слугу.

Я уже несколько раз бывала в этой части города по поручениям с работы, но никогда не покупала ничего в изысканных магазинах, выстроившихся вдоль этих улиц, и теперь, когда я могла это сделать, всё ощущалось иначе.

Я взволнованно глядела по сторонам, когда украдкой улыбавшийся Захид, изучавший моё лицо, сделал неожиданное предложение.

— Я не слишком хорошо разбираюсь в женской одежде, но знаю, какие магазины наиболее известны.

Карета остановилась перед самым витиевато декорированным магазином на улице, и кучер открыл для нас дверцу кареты. Как только дверь распахнулась, Захид превратился в самого влюбленного жениха в Империи.

Он вышел из кареты и по-рыцарски подал мне руку. Когда я спускалась по лестнице, держась за него, стройные руки Захида обхватили меня за талию и притянули к себе.

Он обольстительно прошептал мне, когда его прекрасное лицо оказалось прямо у меня перед глазами:

— Моя дорогая Эрта, давай купим тебе всё, чего пожелает твоё сердце.

Кучер, складывающий ступени кареты, должно быть, услышал эти приторные слова из уст своего господина, потому что его лицо мгновенно превратилось в камень.

Не только он застыл от беспардонного поведения Захида. Я тоже напряглась, как будто встретилась взглядом с самой Медузой Горгоной. Лучше бы он язвил и насмехался надо мной, потому что каждый раз, когда он так наклонялся, у меня замирало сердце. Действительно, нездоровое зрелище для моих глаз. Я бы не удивилась, если бы в подвале особняка было полно женщин, умерших от сердечного приступа при виде его лица.

Я заставила себя улыбнуться.

— Конечно, Захид.

Его определенно позабавила моя неловкая реакция.

Он потянул меня за руку в сторону магазина, и не успели мы подойти ко входу, как все сотрудники уже выстроились у дверей. Когда мы проходили мимо, они любезно кланялись в знак уважения, но глаза их загорались от любопытства, когда они пытались разглядеть новую таинственную герцогиню. Хотя они изо всех сил старались не выдавать своего интереса, у них это не очень получалось.

За то короткое время, что прошло с момента подписания брачного контракта, новость об этом браке уже успела облететь всю империю.

В конце концов, Захид был в центре внимания всех женщин, поскольку он был единственным молодым аристократом такого высокого статуса, который всё ещё оставался холостяком. Кроме того, он обладал убийственной внешностью, поэтому неудивительно, что все девушки города считали его кандидатом в женихи.

Его пытались соблазнить не только девицы, но и замужние женщины, и куртизанки, но даже когда изысканные красавицы империи прыгали к нему в постель обнажёнными, он не изменял себе. Он был настолько непоколебим в своей позиции, что даже возникло предположение, что у него может быть половая дисфункция.

Всё это было связано с тем, что единственной страстью амбициозного Захида было обретение славы и власти, а также огромного богатства.

И это тот самый герцог Карнуар, который пообещал таинственной девушке из трущоб выплатить её долг и взял её в качестве своей невесты.

Те, до кого дошли эти слухи, жаждали узнать больше.

Одно неверное движение, и я стану предметом обсуждения на ближайшее десятилетие, поэтому я вела себя как можно более естественно, стараясь не выглядеть ни высокомерной, ни запуганной.

Пока Захид расположился на диване в бутике, и ему подавали закуски и напитки, ко мне приклеился дизайнер магазина.

Я отрывисто махнула рукой, отказываясь от женского каталога в её руках.

— Сперва займёмся детской одеждой. Если у вас уже есть готовые наряды, несите все.

Вначале она, казалось, удивилась тому, как комфортно я раздаю приказы, но быстро спрятала растущее смущение в глазах, улыбнувшись. Понятно, что у нее были предубеждения против меня, но, как бы это ни казалось неправдоподобным, я тоже когда-то получала светское образование и хорошо знала основы.

Захид, с любопытством наблюдавший за мной, бросил ледяной взгляд, заметив отношение дизайнера.

— Она моя жена, и я хочу, чтобы вы относились к ней с величайшим уважением. Так, чтобы она была полностью довольна, — сказал он дизайнеру с недоброй улыбкой.

Её бросило в холодный пот, и она тут же извинилась.

Захид вновь посмотрел на меня ласковым взглядом.

— Одежда для близнецов? — лучезарно улыбнулся он.

— Да. Для начала я бы хотела выбрать наряды для них.

Я сказала одному из сотрудников, какие размеры мне нужны. На миг я задумалась, чтобы купить одежду на размер больше, потому что дети в их возрасте обычно молниеносно растут, но решила этого не делать, полагая, что мой богатый муж просто купит им ещё, когда они вырастут из того, что он купит сегодня.

Прежде чем стать герцогиней Карнуар, я долго размышляла о темпераменте моих брата и сестры, и, честно говоря, ни один из них не казался мне подходящим на роль аристократа.

Шерил, будучи Волшебницей Пламени, обладала огненным характером. Для неё представлялось невозможным слиться с аристократическим обществом. О том, чтобы она с кроткой улыбкой обмахивала себя веером в светских кругах, не могло быть и речи. Не удивлюсь, если она будет избивать своим веером других молодых благородных лордов и леди.

Итан, напротив, обладал очень спокойным нравом, как и магией, которой он овладеет. Однако после того, как наши родители лишили себя жизней, он начал страдать от афазии. В конце концов, он смог восстановиться и снова стал разговаривать, но всё ещё немного заикался. Подобные расстройства были большой помехой в едком аристократическом обществе, так как все должны были быть безупречны и безукоризненны.

Я уже представляла себе, как близнецы станут бельмом на глазу аристократов, и самое меньшее, что я могла сделать, — это одеть их как можно шикарнее.

С соответствующим внешним видом и герцогством Карнуар у себя за спиной, к ним, по крайней мере, будет трудно относиться легкомысленно.

С горящими глазами я рылась среди предложенных нарядов, ища то, что лучше всего будет смотреться на детях.

Однако что-то в этой ситуации не понравилось Захиду, и он прищурил свои миндалевидные глаза.

— Что на счёт тебя, Эрта?

— После того, как я подберу что-то близнецам, я…

— Может, мне выбрать тебе одежду, пока ты будешь искать что-нибудь подходящее для близнецов?

— … Что?

Я едва ли не спросила, что с ним не так, но успела остановить себя.

— Мне казалось, вы говорили, что не очень хорошо разбираетесь в женской одежде.

— Так и есть, — ответил он, перелистывая страницы женского каталога. — Ну, наверное, любовь заставляет пробовать новое.

То тут, то там послышались возгласы благоговения работников.

Если бы кто-то другой произнёс эту фразу, я бы без колебаний отвесила пощёчину, но, когда её произнёс Захид, она зазвучала не так уж и плохо.

Захид подлил масла в огонь, задав очередной вопрос.

— Ты не хочешь этого, Эрта? — он спросил, слегка наклонив голову.

Он был красив, привлекателен и... Даже очарователен. Разве можно было сказать "нет" такому лицу? Я так не думаю. Даже если такой человек и существует, то это точно не я.

— Что ж, хорошо.

Я решила доверить ему подбор нового гардероба, и это оказалось действительно мудрым решением. Благодаря изысканному вкусу Захида мне понравились все вещи, которые он подобрал для меня. Он предлагал различные сочетания, о которых не подумал даже дизайнер.

Мои волосы и глаза находятся на более светлой стороне цветового спектра, и он настолько талантливо подобрал цвета, которые идеально сочетаются с такими характеристиками, что дизайнер был потрясен.

Он скупал всё, что только могло понадобиться.

В перерывах между бесконечными заказами Захида я едва успевала подбирать одежду Шерил и Итану.

К тому моменту, когда я вышла из бутика, я, как ворона, была обвешана всевозможными блестящими аксессуарами. Я могла бы, наверное, осветить всю комнату этим блеском.

Давно я не одевалась так роскошно.

Я взглянул на Захида, неловко поправляя шляпу, закрывающую меня от солнца, и дизайнер, стоявшая у двери, чтобы проводить нас, дёрнула пальцами. На шляпе были ленточки, спускающиеся до подбородка, чтобы удерживать её на месте, но я ненароком ослабила бант. Она уже собиралась осторожно подойти и поправить его, но остановилась.

— Эрта, — обратился Захид, поправляя развязавшиеся ленты.

Его длинные гладкие пальцы медленно распустили узел и аккуратно завязали его вновь. Воздушная шелковая лента задевала мою шею, и я невольно дёрнулась назад, пытаясь избежать щекочущей меня ткани.

— Стой смирно, — отдал он приказ, задрав бровь.

Пришлось подчиниться его приказу.

Мне казалось, что ранее в бутике я хорошо с правилась с работой по раздаче харизматичных приказов, но по сравнению с Захидом, я — ничто.

Я начала понимать, почему он был так одержим стремлением к власти. Это было потому, что он был не из тех, кто подчиняется чужим приказам.

Захид удовлетворенно улыбнулся, закончив завязывать ленту в идеальный бант под моим подбородком.

— Наш следующий пункт назначения находится не так далеко отсюда... Может, прогуляемся? —спросил он, скользнув пальцами по моей ладони.

С кланяющимися сотрудниками за нашими спинами я вышла из магазина, чувствуя себя пленницей. Но это вовсе не означало, что я не получала от всего этого удовольствия.

Не так уж плохо было делать покупки в самых дорогих магазинах города, когда ещё вчера я жила на улице и беспокоилась о том, как прокормить голодающих брата и сестру.

Стараясь не выглядеть слишком взволнованной, я огляделась по сторонам и наткнулась взглядом на знакомый магазин. В нём продавались различные лакомства и деликатесы, в том числе и причудливые фруктовые драже. Меня потянуло к нему, как мотылька к огню.

Я очень любила сладкое. Увы, покупать десерты в те времена, когда мы едва могли позволить себе чёрствый хлеб, было просто смешно, но каждый раз, проходя по этим улицам, я видела этот магазин и думала: "Чего бы я только не отдала, чтобы съесть одну из этих божественных конфет!»

Однако стеклянные стены между мной и красочными конфетами были слишком толстыми, и я никогда не верила, что мне удастся попробовать хоть один леденец перед смертью.

— Купить? — спросил Захид.

Наверное, я слишком откровенно пялилась на витрины, и теперь бесполезно было пытаться это скрыть, поэтому я решила попросить его об этом.

— Да, пожалуйста.

Улыбка заиграла в его глазах.

— Минутку.

Приказав своим стражникам составить мне компанию, он скрылся в прелестном магазине сладостей.

Как раз в тот момент, когда мне показалось, что он слишком долго покупает конфеты, он показался у выхода.

Я моргнула, глядя на то, что находилось у него в руках. В одной он держал большой пакет с фруктовыми леденцами, а в другой — пачку бумаг. На первом листе заголовок гласил: «Свидетельство о продаже».

С улыбкой слаще мёда он шепнул всё ещё растерянной мне.

— Это всё — твоё.

Я попросила пакетик конфет, а вместо этого получила целый магазин.

Получив в руки нелепую комбинацию из конфет и документов на право собственности, я ошарашенно уставилась на него.

— Что скажешь, Эрта?

Его руки заботливо обхватили мои плечи и притянули меня ближе к себе.

— Как тебе носить фамилию Карнуар? — шепнул он.