Прямо перед нами раскинулся город Святой империи Лебуран, Кесекк.

Благодаря гладким и ровным стенам на фоне горного хребта, простирающегося на северо-запад, город создавал впечатление очень стойкой крепости.

Расположился он в важном месте на границе. Вкупе с внешним видом, живописным окружением и протекавшей рядом небольшой рекой Кесекк источал поразительную атмосферу.

Мы пришли по восточному тракту, что соединяет Кесекк с королевством Роден. При обычных обстоятельствах дорога должна быть достаточно оживленной. Но из других путешественников встречались лишь уцелевшие после недавних нападений монстров.

Когда мы приблизились к городу, мирный пейзаж нарушили люди, чей вид отличался от обычных стражников.

Поверх униформы с длинными рукавами каждый носил легкую броню тусклых цветов. От них исходила атмосфера, как от военнослужащих.

Эти странные люди пристально следили за всеми, кого пропускали стражники через городские ворота. И поскольку на тракте путешественников было не очень много, мы сильно выделялись.

Учитывая, что под капюшоном и шлемом находятся темный эльф и рыцарь-скелет, будет совсем плохо, если они решат допросить нас или же попытаются вынудить показать лица.

— Лучше нам не идти напрямик.

— Согласна.

Разделяя мои опасения, Ариана кивнула.

Мы бродили вокруг города, пытаясь отыскать место, с меньшим количеством стражников и солдат. Понта успела задремать и сейчас похрапывала у меня на голове.

В основном солдаты сосредоточились на западной стороне. Они часто ходили туда-обратно к небольшому форту за пределами города. Похоже, гарнизон был построен в спешке. Выглядел не очень крепким. Но из-за окружающих гарнизон стен, узнать, что твориться внутри, не получится.

Избегая этого места, мы пошли к восточной части города. Воспользовавшись ‘Пространственным шагом’, сначала взобрались на верхушку стены, а затем попали и в сам город.

Размышляя над тем, насколько обычным становится такой вот способ проникновения в город, я огляделся.

В отличие от безлюдного тракта, город распирало от жизни. Вперемешку с простыми людьми везде сновало полно солдат без доспехов.

Заметив, что здесь находится также много авантюристов, я вздохнул с облегчением. В таком случае не надо привлекать слишком много внимания.

— Хорошо, конечно, что мы попали в город, но нам все еще нужно искать зацепки касательно местоположения Друза де Барсимона…

Ариана глянула на меня. Пускай я и сказал, что нам нужно искать зацепки, единственное, чем бы мы занимались, так это опрашивали людей по всему городу да слушали торговцев.

Империя отличается от Родена. И нам довелось услышать, что как только обнаружат эльфа, его сразу же схватят. Поэтому мы не должны поднимать шум.

Так как мы не можем вести наши поиски слишком уж смело, будет лучше упоминать имя виконта Барсимона, когда стражники этого не видят.

Выйдя на главную улицу, мы пошли к открытому рынку.

Это идеальное место для сбора информации. А все потому, что можно общаться с торговцами и в то же время теряться в огромной толпе народа.

В нашу сторону поплыли запахи разнообразной еды. Однако Понта все не просыпалась. Сняв ее с головы и вручив Ариане, я подошел к торговцу.

Человек продавал что-то похожее на грецкие орехи. Они кажутся подходящей едой для путешествий да и продаются в корзинке.

— Одну корзинку, пожалуйста.

— Сию минуту.

Приветливо улыбаясь, торговец ловко зачерпнул несколько орехов из большого полного мешка, после чего пересыпал их в корзинку.

— С вас один рие, господин.

Я уже был готов спросить о виконте Барсимоне, как слова торговца заставили меня все переосмыслить. Не могу поверить. Я не смог сообразить, что в другой стране и деньги будут другими.

Вытащив из привязанного к поясу кошеля золотую монету, я вручил ее торговцу.

— Извините, а эта подойдет?

— Конечно же. Принимаем и роденские золотые монеты. Вот ваши девять рие сдачи.

Торговец передал мне девять серебряников. Изображение на них отличалось от того, что было на монетах, которыми я пользовался до этого. Материал на ощупь такой же, но чеканка на этих, казалось, сделана более совершенным методом.

Если продавец честный человек, то стоимость денег не отличается. В таком случае я могу немного успокоиться.

— Господин, вы первый раз в Кессеке?

— Ах, да. Вообще-то я хочу спросить вас. Вы случаем не слышали о землях Барсимона?

Отвечая торговцу, я упомянул имя Барсимона. В Родене феодалы давали свои имена своим же землям, поэтому расспросы о территории не должны выглядеть подозрительными. Хотя на самом деле интересуемся мы именно что знатью.

Вот только торговец выглядел растерянно.

— Земли Барсимон? Извините, но я никогда о них не слышал.

— Понятно, тогда извините, что побеспокоил.

После этого я принялся расспрашивать о том же и других торговцев, но сразу же зашел в тупик.

— Не думаю, что нам удастся отыскать хоть что-то…

Мы стояли в стороне от главной улицы. Жалуясь, я раздавил в руке орех и передал его Ариане. Та, в свою очередь, положила его на ладонь, позволив Понте радостно грызть его, а сама счастливо поглаживала лисице голову.

Если призадуматься, не у каждого дворянина есть свои земли. Также весьма вероятно, что широкой общественности не ведомо имя дворянина, особенно, учитывая, насколько этот мир замкнут в отношении информации.

Я был в растерянности. И только попытался решить, что делать дальше, как нас кто-то позвал из-за спины.

— Похоже, у вас небольшие неприятности.

Оглянувшись назад, я увидел спокойно глядевшее в нашу сторону знакомое лицо. В последний раз я видел этого человека в столице королевства Роден.

Ее голову покрывала большая шляпа, черные волосы были коротко подстрижены. Еще у нее голубые глаза, а носила она черную одежду, позволяющую ей легко двигаться. Несмотря на все это и рост в полтора метра, любые представление о ней, как о простой городской девчонке, рушились благодаря защитным щиткам на руках и ногах, а также кинжале на поясе.

— Ха, Чиоме-доно?! Что вы здесь делаете?

Это была Чиоме из клана Клинка Сердца, наш товарищ при освобождении народа гор и равнин из столицы.

Ариана выглядела слегка удивленной.

— Расставшись с вами, я вернулась в скрытую деревню. Там получила от главы новую миссию. Мне приказано найти вас, Арк-доно, поэтому я прибыла в это место. Подумала, что это будет первым городом, который вы посетите в поисках своей цели. Похоже, моя догадка оказалась верна, — монотонным голосом проговорила Чиоме.

Хотя этот город и не был столь же большим, как Лендбалтик, он все еще был достаточно обширным. Я несколько удивился ее способности находить кого-то в таком месте.

— Хмм, у вас есть другой запрос? Как я уже говорил ранее, моя работа с Арианой еще не подошла к концу, поэтому я был бы благодарен, если вы немного подождете.

Видимо, поняв мои слова, Чиоме кивнула, после чего взглянула на Ариану.

— Я сберегу мой запрос, покуда Арк-доно не закончит свою работу с Арианой-доно. Однако, так как время имеет значение, я бы хотела предложить вам свою помощь, не смотря на мои ничтожные способности.

Когда кормившая Понту рука Арианы остановилась, лисица наклонила голову и посмотрела на нее снизу вверх.

— Я не возражаю…

Я повернулся к Ариане.

— С помощью Чиоме мы сможем завершить наше задание быстрее, чем вдвоем…

— Никакого обсуждения условий? Ну что ж, я уже осмотрела территорию человека, которого вы ищете, — сказала Чиоме, хвастливо выпятив вперед свою грудь.

Шпионаж – компетенция ниндзя. Она смогла показать, насколько полезной может быть, в то время как наш поиск зашел в тупик.

— О-о, вы уже провели расследование? И где же он находится?

На что она указала в сторону севера.

— На севере отсюда, в землях Лейбница. В городе рядом с горным хребтом Шиана.

— Лейбниц? Совершенно другое имя. Возможно ли, что виконт Барсимон является вассалом хозяина этих земель?

— Нет, он и является хозяином Лейбница. В Святой империи Лебуран император может сменить феодального лорда одним своим приказом. А так как за жизнь императора лорды могут меняться по несколько раз, названия земель и имена лордов часто не совпадают.

Иными словами в этой стране правит абсолютная монархия.

— Кроме того, империя Лебуран, что предшествовала ее западной и восточной наследницам, была довольно большой страной. Так что названия территорий остались прежними, как и до раскола.

Мы слушали объяснения Чиоме. И тут, как будто что-то вспомнив, она указала в нашу сторону.

— Точно. Арк-доно, Ариана-доно, вы двое не можете показывать свои лица при людях, верно?

Мы с Арианой переглянулись. Затем кивнули в ответ.

— Тогда давайте будем говорить, что я наняла вас в качестве своих личных охранников.

Посмотрев на Ариану, я заметил, что ее смутило предложение Чиоме.

— В империи могут действовать только те авантюристы, что принадлежат к одной из санкционированных корпораций наемников. Благодаря этому при путешествии между городами авантюристов почти не допрашивают.

Вряд ли мы будем проходить допрос, не снимая шлема и капюшона. В таком случае нам остается только бежать. Значит, наши будущие действия будут ограничены.

Вполне естественно, что в разных местах порядок будет разный. Я более чем благодарен присутствию Чиоме. Ведь ни я, ни Ариана не знаем, как здесь все обстоит.

— Стоит ли нам отправиться на земли Лейбница прямо сейчас?

Поглаживая голову Понты, Ариана посмотрела в нашу сторону и стала ждать, но Чиоме только покачала головой.

— Нет, даже каретой это займет дня три-четыре. Если мы отправимся сейчас же, денег у меня хватит только на половину пути. Мы также должны придерживаться больших городов, ведь в деревнях привлечем к себе внимание.

Чиоме права… и к тому же, небо начало темнеть. Мы приложили так много усилий, чтобы попасть в город, так что можно остаться здесь на ночь, а в Лейбниц отправиться завтра.

Используя ‘Пространственный шаг’, можно сократить трех- или четырехдневный маршрут, уложившись, максимум, в половину дня.

— Тогда, полагаю, нам стоит поискать гостиницу на ночь? Здесь неплохой район, так что мы сможем найти хорошее небольшое заведение.

Я посмотрел на выстроившиеся вдоль улицы дома, но Чиоме покачала головой.

— В соседнем районе находится церковь религии Хираку. Лучше мы не будем останавливаться здесь. Есть одна приличная гостиница вблизи немного опасного северо-восточного района. Пожалуйста, следуйте за мной.

Похоже, Чиоме хорошо знакома с планировкой города. И поскольку она не давала никаких оснований сомневаться в ней, мы направились следом.

Пока мы шли в северо-восточный район по главной дороге, перед нами показалось большое и внушительное здание. По обе стороны от огромного входа стояли колокольни. Стены покрывала роспись. Над входом в здание находился символ, схожий с буддийской ваджрой.

Сооружение было лучшей и самой высокой постройкой в округе.

— Возможно, это и есть церковь Хираку? — спросил я у Чиоме, когда мы проходили мимо.

— Верно. Религия Хираку глубоко укоренилась как в восточной, так и в западной империях. Отсюда и вытекает учение о человеческом превосходстве. Согласно ему, народ гор и равнин, эльфы, а также дварфы являются злыми существами, чья кровь была заражена дьяволами.

Какое жестокое учение. Любое место, где следуют религии Хираку, должно быть, неприятно для Арианы и Чиоме.

Оглянувшись на церковь, Ариана насупилась под капюшоном.

— В королевстве Роден также верят в эту религию? — полюбопытствовал я.

Народ гор и равнин преследуется в королевстве, тогда как эльфы, благодаря договоренностям, технически, стоят на равных с людьми.

— Роден не принадлежит религии Хираку. Страна базируется на политеизме. Королевская семья запрещает миссионерскую деятельность Хираку даже по сей день. Однако между этими религиями есть лишь небольшие различия. Мой народ презирают, считают зверьми, рожденными от совокупления с монстрами. Тогда как эльфов – мошенниками, обманувшими богов, ради получения некоторых благословений.

— Что?! Это ложь!

Крикнула Ариана на пояснения Чиоме. Та же быстро попыталась успокоить эльфийку жестом. Ариана была настолько разозлена, что чуть не раздавила Понту о свои холмы-близняшки.

— Все это зависть из-за нашего долголетия и лучшего мастерства в обращении с магией.

Если люди верят в благословления богов, то не трудно представить, будто эльфы незаслуженно получили несколько благословений, посредством хитрости и обмана. Слишком человеческий взгляд на мир, в самом-то деле.

Чиоме делала все возможное, дабы успокоить разгневанную Ариану. И найдя трактир на ночь, мы закончили наш день.