Пальцы, зарывшиеся между её волосами, слегка напряглись. Прикусив нижнюю губу, она ответила низким голосом:

- Мы же договорились, что ты будешь рисовать только мою спину.

- Знаю, знаю... Но я могу сделать так, что никто тебя не узнает. Или, может быть, просто набросать контур твоего профиля?

- Нет.

Если при изображении только спины она ещё могла отрицать свою причастность, то если бы на картине запечатлелось её лицо, всё бы изменилось.

- Ха-а, какая жалость.

Брэд пробормотал, как бы про себя, и тихонько щёлкнул языком. Однако он не стал настаивать. Возможно, он подумал, что, если он будет настаивать, она откажется позировать совсем. Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, прислушиваясь к царапающему звуку карандаша.

Сколько бы раз она ни делала это, раздеваться никогда не становилось легко. Сохранять устойчивую позу было трудно, но ещё труднее было контролировать своё воображение в эти долгие мгновения. Воображение приводило её к таким мыслям, как:

«Что, если кто-то из моего окружения узнает об этом? Что, если меня уволят с работы из-за этого? Что, если в итоге мне понадобится ещё больше денег, чем сейчас?»

В конце этой запутанной нити забот лежал в меру увесистый мешочек с деньгами Брэда. Достаточно, чтобы обеспечить ей душевное спокойствие на несколько месяцев. Сегодня она снова подумала об этом. Это был единственный способ выдержать непривычную атмосферу студии, от которой ей захотелось поспешно схватить свою одежду.

- Эй, Лив, твоя талия.

Она бессознательно выпрямила талию и быстро расслабилась. Но Брэду не нужна была осанка приличной леди.

Он хотел нарисовать её растрёпанную обнажённую фигуру. Не прямую спину или идеально ровные плечи, а распущенные, почти каскадные волосы или изящно перекрученную талию.

Для таких поз больше подошли бы куртизанки. Они неустанно трудились, чтобы сохранить прекрасные формы. Именно поэтому их обычно выбирали в качестве обнажённых моделей. По сравнению с ними её напряжённые плечи должны казаться обыденными и невыразительными.

Сама того не осознавая, она слегка опустила голову. Слова «обнажённая натура» заставили её почувствовать себя маленькой. По рукам побежали мурашки.

Она непроизвольно слегка повернула голову и посмотрела на свою обнажённую руку. Без особого движения она увидела обнажённое предплечье. Оно было относительно гладким и бледным - результат её навязчивого стремления держать кожу прикрытой.

Это было смешно. Как бы она ни старалась внешне выглядеть добродетельной, она была готова так легко раздеться за несколько монет.

- Лив.

Внезапно Брэд позвал её по имени, заставив инстинктивно повернуть голову. Царапающий звук карандаша прекратился. Брэд, казалось, пытался что-то сказать, губы шевелились, словно подыскивая нужные слова. А может, ему нечего было сказать, но он всё равно пытался что-то вымолвить.

- Брэд?

- Ах, да. Ну... Эм...

- Тебе есть что сказать?

Брэд кивнул, но, несмотря на то, что хотел говорить, колебался. Она повернула голову, чтобы поправить сбившуюся позу, но Брэд поспешно окликнул её снова.

- Лив!

- Говори уже!

- Нет, просто... Посмотри на меня секундочку.

На её лице мелькнуло беспокойство. Она нахмурилась, положив подбородок на плечо и наблюдая за Брэдом.

-Ты же не собираешься... Рисовать моё лицо?

- Не собираюсь. Я ведь обещал, не так ли?

Брэд, несмотря на свою ненадёжность, всегда держал своё слово. Он всегда выплачивал ей гонорар за работу моделью точно в срок, никогда не задумывался о сумме и не раскрывал, что она является моделью для его картин в стиле «ню». Зная это, она согласилась стать его моделью

Вообще-то сказать, что она согласилась, было не совсем верно. Правильнее было бы сказать, что Брэд пожалел её и тонко предложил, а она, притворяясь, что помогает ему, едва спаслась от своих обстоятельств.

Каким бы ни был процесс, сегодня он казался странным. Возможно, это было связано с тем, что Брэд, в отличие от себя обычного, был сегодня одет слишком чисто. Она снова оглядела Брэда, изучая выражение его лица.

Это из-за расстояния? Брэд выглядел необычайно бледным.

Несмотря на умеренную температуру в студии, пот струйками стекал по лицу Брэда. Наконец он, кажется, нашёл нужные слова и заговорил.

- Я, эм, добавил сегодня немного больше!

- Ты о моём гонораре?

Брэд жалел её, но от этой жалости её карманы никогда не становились тяжелее. Она всегда получала стандартную сумму - такую же, как и другие модели. Она никогда не была этим недовольна.

Увидев её растерянное выражение лица, Брэд быстро объяснил:

- Ты говорила, что у Корриды скоро день рождения, верно? Я подумал, что деньги будут лучше, чем подарок.

Он прав. Хотя она не могла избавиться от чувства тревоги, но больше ничего не сказала. Она не могла отказаться от его предложения, даже в шутку, ведь день рождения Кориды действительно приближался. Несмотря на скудные средства, она хотела купить небольшой подарок ко дню рождения. Подумав о Корриде, которая будет ждать её дома, она решила не обращать внимания на неприятное ощущение в груди.

В конце концов она тихо поблагодарила. Брэд продолжил бессмысленный разговор о здоровье Корриды и погоде. Он также добавил, что она показалась ему напряжённой и он хотел бы немного поболтать.

Она отвечала кратко, но в основном молчала, слушая Брэда. Через некоторое время, во время небольшой паузы в разговоре, она тихо спросила:

- Ты ведь не забыл о своем обещании сохранить личность модели в тайне?

- А? Конечно, нет!

Брэд энергично кивнул. Через мгновение он сказал, что они слишком затянули перерыв, и попросил её принять прежнюю позу, чтобы он мог продолжить рисовать.

Она молча подняла руки. Хотя её обнаженное тело уже давно остыло, холод в воздухе оставался. Острый в её спину тоже не исчез.

Она решила просто закрыть глаза.

***

- Учитель Родес, спасибо за вашу сегодняшнюю работу.

- Мне очень приятно. Я благодарна за возможность преподавать мисс Миллиан. Она чудесна. С нетерпением жду нашей следующей.

- Сегодняшний урок, кажется, закончился немного раньше. Не хотите ли вы остаться на чай?

Лив улыбнулась. Сегодня ей особенно запомнилась Коррида, которая, казалось, была огорчена её отъездом, но не показывала этого.

- Спасибо за любезное предложение.

Родители, доверившие своих детей репетиторам, часто надеялись на значительный прогресс даже после одного урока. Даже если такие надежды были несбыточными, Лив считала своим долгом исполнить их желания.

Работа с родителями была для репетитора не менее важна, чем обучение детей.

Лив вспомнила, какими грубыми и высокомерными были многие из родителей, с которыми ей приходилось иметь дело. Леди перед ней, напротив, была довольно приятным человеком.

Попасть на работу в семью Пенденс было удачей. Миллиан Пенденс, единственная дочь барона, была весёлой и добродушной, а её родители, барон и баронесса Пенденс, были достойными людьми.

По сравнению с семьёй одного графа, которая требовала невозможного, а затем нарушила договор, задержав оплату на три месяца, Пенденсы были воспитанными и справедливыми. Если бы она не получила эту работу, положение Лив стало бы плачевным, но здесь всё наконец-то стабилизировалось.

Лив слегка нахмурилась, вспомнив бесстыдную графскую семью, которая постоянно уклонялась от её требований о выплате долга. Глупо было быть наивной только потому, что они принадлежали к знатному роду. Их так называемая благородная репутация была лишь фасадом. Их постоянные азартные игры и экстравагантные траты явно сказывались на их финансах.

- Учитель Родес?

- Ах, да.

- Есть ли что-нибудь, что вы не можете есть?

- Нет, ничего особенного.

- Понятно. Сегодня утром мы получили в подарок, восхитительные кондитерские изделия. Я надеюсь, они вам понравится.

Лив уже собиралась сказать, что съест всё, что угодно, но вместо этого просто улыбнулась.

Семья Пенденс была богатой. Об этом можно было судить даже по лёгким закускам, которые подавали во время уроков. Миллиан часто жаловалась, что они куплены в магазине, но это были самые популярные и самые дорогие закуски из лучшего магазина города.

Что бы ни подали сейчас, это, скорее всего, будет ещё более изысканным блюдом, которое Лив, возможно, не доведётся попробовать ещё раз в жизни.

- Сюда, пожалуйста.

Любезная баронесса вела её за собой, но пока они шли, среди слуг началась суматоха. Не похоже, чтобы она была связана с приготовлениями чая для баронессы.

Лив незаметно взглянула на раскрасневшиеся лица слуг. Женщина средних лет, вероятно, одна из старших служанок, подошла к баронессе и что-то прошептала.

- Боже правый, неужели это правда?

Баронесса, казалось, забыв о том, что с ней находится Лив, громко воскликнула. Казалось, она хотела сказать ещё что-то, но, осознав присутствие Лив на мгновение позже, выражение её лица стало неловким.