- Ах, учитель. Что же делать? К нам неожиданно пожаловал важный гость, так что, похоже, мы не сможем сегодня выпить чаю.

- Всё в порядке, госпожа. Благодарю за ваше предложение.

- Вместо этого я упакую немного закусок, которые мы собирались подать к чаю. Пожалуйста, примите их.

Баронесса быстрым жестом подозвала служанку. Убедившись, что служанка поспешила на кухню, баронесса вновь обратилась к Лив.

- Я прошу прощения, но мне пора уходить. Кажется, мне следует освежить свой внешний вид. Горничная скоро вернётся, так что, пожалуйста, подождите немного. Мари, проследи, чтобы учительницу Родес проводили, когда она уйдёт.

Женщина средних лет, которая ранее шепталась с баронессой. Баронесса ещё раз извинилась и поспешно удалилась.

Кто же мог прийти, чтобы так её взволновать?

Лив, устроившаяся на диване в гостиной, бросила взгляд на окно. За окном гостиной ничего особенного не было видно.

Судя по тому, как торопилась баронесса, это должен быть высокопоставленный дворянин. Кто-то, способный удивить баронессу Пенденс...

Лив перебирала в голове несколько имён, когда вдруг подняла глаза. Хотя прошло всего несколько минут с тех пор, как горничная ушла на кухню, Мари, которая то и дело нервно поглядывала на часы, казалось, не могла больше ждать. Она осторожно сказала:

- Простите, учитель. Это занимает больше времени, чем ожидалось, поэтому я подумала, что могу сама сходить на кухню. Не могли бы вы подождать здесь минутку?

- Да, всё в порядке. Я останусь здесь.

Лив не знала точных обстоятельств, но одно было ясно - гость заставил всех в доме быть на взводе. Наблюдая за тем, как Мари, схватив юбку, спешит прочь, Лив аккуратно сложила руки на коленях.

Наконец-то она сможет принести Корриде вкусную выпечку. Даже во время уроков она часто чувствовала себя виноватой перед Корридой, которая всегда была дома.

Вспомнив восторженное лицо сестры, Лив почувствовала тепло. В этот момент послышался ропот голосов.

Должно быть, это Мари. Лив подняла отложенный в сторону чепец и встала. В этот момент дверь гостиной открылась, и кто-то вошёл внутрь.

- А...

Это была не Мари. Глаза Лив расширились от удивления при виде неизвестного человека.

Это был высокий мужчина с поразительно красивыми чертами лица. Платиново-белые волосы, бледная кожа и холодные голубые глаза. Заметив Лив, он слегка нахмурился.

Он окинул взглядом комнату, прежде чем снова взглянуть на Лив. Его плотно сжатые губы не показывали, что он хочет заговорить первым, а слегка приподнятый подбородок создавал впечатление, что он привык к тому, что другие приветствуют его первыми.

- Э-э...

Лив понимала, что должна что-то сказать, но губы не шевелились. Встретившись с ним взглядом, она потеряла дар речи.

- Учитель... Боже, маркиз!..

Мари, появившаяся с опозданием, потрясённо вздохнула и поклонилась. Её появление вывело Лив из оцепенения.

«Маркиз?»

- Маркиз Дитриан?

Слова прозвучали громче, чем предполагалось. Брови мужчины ещё больше нахмурились от её замечания.

Лив, поражённая собственной оплошностью, быстро прикрыла рот и поклонилась в знак приветствия.

- Прошу прощения за то, что не узнала вас, и за свою грубость. Приношу свои глубочайшие извинения.

- Мне очень жаль, милорд. Я ошиблась в указаниях. Пожалуйста, позвольте мне сопроводить вас.

Мари, нервно потея, продолжала склонять голову. Однако маркиз не обращал на неё внимания. Вместо этого его взгляд задержался на Лив, после чего он слегка наклонил голову и задал вопрос.

- А ты?

- Я - Лив Родес, гувернантка, нанятая бароном Пенденсом. Я только что закончила урок и собиралась уходить...

Лив попыталась объяснить всё спокойно, но остановилась, когда маркиз сделал пренебрежительный жест. Он перевёл взгляд на Мари, показывая, что больше не заинтересован.

Мари, боясь его разозлить, быстро уловила его жест и двинулась к нему.

- Сюда, милорд.

Маркиз вышел следом за Мари. Ровный, размеренный звук его шагов становился всё тише и тише, и только тогда Лив наконец глубоко вздохнула.

Схватившись за грудь, она опустилась на диван.

«Боже правый, маркиз Дитриан!»

Теперь она поняла, почему баронесса была так взволнована.

Димус Дитриан был знаменит на весь город. Одной его почти сюрреалистической внешности было достаточно, чтобы люди говорили о нём неделями, а то и месяцами. Лив слышала бесчисленные слухи о поразительной внешности маркиза.

Но она была уверена, что описание его внешности преувеличено, как и большинство слухов...

Однако, увидев его воочию, она убедилась, что это не так. Особенно его голубые глаза, которые, по словам многих, словно смотрели тебе в душу, действительно обладали почти магическим свойством.

Подумать только, такой необыкновенно красивый мужчина был ещё и неженатым маркизом. Конечно, о нём мечтала каждая дама в городе.

Она и представить себе не могла, что столкнётся с кем-то вроде него в таком месте.

Пытаясь собраться с мыслями, Лив вдруг вспомнила о своей прежней оплошности. Она побледнела и подняла глаза, поняв, что слишком непринуждённо заговорила в присутствии маркиза.

Димус Дитриан был известен не только своей выдающейся внешностью или благородным положением.

Он внезапно поселился в городе в один прекрасный день и был известен как гордый и холоднокровный человек. Он редко появлялся в светских клубах и на вечеринках и имел репутацию необщительного и темпераментного человека. Ходили слухи, что даже с дамами он обращался не слишком учтиво. Его неизвестное прошлое, а также его характер породили множество преувеличенных историй. Некоторые даже утверждали, что его изгнали из другой страны из-за его вспыльчивости.

Такой человек спросил имя Лив. Он запросто мог привлечь её к ответственности за проявленную грубость.

- Неужели я могу потерять работу из-за этого?

Одна эта мысль приводила в ужас. Хотя работа моделью и приносила дополнительный доход, это была лишь временная мера для решения неотложных финансовых проблем. Если она потеряет должность репетитора, то не протянет и трёх месяцев. Повседневные расходы - это одно, но куда важнее была стоимость лекарств для Корриды.

Переполненная тревогой, Лив резко встала и принялась расхаживать.

Мысль о том, что не в меру вспыльчивый маркиз знает её имя, грызла её. Но она не могла сейчас просто побежать за ним. Это только усугубило бы её первоначальную ошибку.

- Учитель Родес.

Мари, вышедшая проводить маркиза, вернулась. На её лице отразилось не меньшее потрясение, чем у Лив, и она вытерла пот со лба, заговорив усталым тоном.

- Я приношу свои извинения. Слуга допустил ошибку, из-за чего вы оказались в неловкой ситуации.

- Со мной всё в порядке. Но... Маркиз... Он выглядел сердитым?

- Насколько я могу судить, он не проявлял никаких признаков расстройства. Не волнуйтесь слишком сильно, учитель.

Мари успокоила Лив, сказав, что вина будет возложена на слугу, который изначально ошибся, направив маркиза не в ту комнату. Лив улыбнулась, пытаясь успокоить своё взволнованное сердце. После встречи, которая оставила их обоих в шоке, Мари и Лив обменялись обеспокоенными взглядами и попрощались.

Когда Лив наконец покинула особняк, то только через некоторое время поняла, что забыла забрать обещанный подарок. Мари, должно быть, тоже совсем забыла об этом, судя по тому, как она была потрясена.

- Ну что ж, ничего не поделаешь.

Лив опустила плечи и пошла дальше.

Неужели отсутствие сладостей стало проблемой? Она только что совершила ошибку на глазах в отношении столь пугающего человека.

***

Лив Родес родилась старшей дочерью в обычной семье среднего класса.

Оба её родителя были ремесленниками, в своё время прославившимися тем, что работали по заказам знатных дворянских семей. Они решили не передавать своё ремесло старшей дочери, Лив. Вместо этого они сосредоточились на её образовании, надеясь, что она сможет подняться до более высокого социального статуса.

Благодаря их усилиям Лив посещала школу-интернат, о которой большинство детей из среднего класса могли только мечтать, и окончила е с довольно хорошими оценками.

Лив, как и желали её родители, рассчитывала, что найдёт своё место среди образованных людей или, возможно, соединится с подходящей семьей через брак. Действительно, во время учебы в школе она пользовалась популярностью. Мальчики из аристократических семей тонко проявляли к ней интерес, и у нее появилось несколько друзей из респектабельных семей. По окончании школы все они обещали снова встретиться в обществе.

Вернувшись домой после окончания университета, Лив впервые встретилась со своей младшей сестрой. Корида, младшая на десять лет, была слабой с рождения.

Примерно в это же время работа их родителей стала сокращаться, а расходы на лечение Кориды росли. Тем не менее ситуация была не самой худшей. Несмотря на сокращение объема работы, ее родители по-прежнему были высококвалифицированными ремесленниками. Им удавалось выживать.

Так было до тех пор, пока внезапная авария с каретой не унесла их жизни, оставив сестер наедине.

- Добро пожаловать, мисс Лив».

Молодой человек, подметавший перед часовней, тепло приветствовал ее. Его звали Бетрил, он был студентом духовного факультета, который также занимался волонтерской работой. Похоже, он испытывал сильную симпатию к Лив, которая регулярно посещала часовню.

В городе было много часовен, и эта, самая маленькая и тихая, скорее всего, считала каждого посетителя драгоценным верующим. К тому же в последнее время посещаемость часовни уменьшилась.

- Как поживает Корида?

- Ей гораздо лучше, благодаря вашим молитвам. Спасибо, Бетрил.

- Это благодаря молитвенной преданности мисс Лив. Корида обязательно скоро поправится.

- Я надеюсь на это.

Улыбаясь и выражая свою благодарность, Лив со всей силы толкнула дверь часовни. Слабый звук петель отозвался эхом, когда дверь распахнулась, открыв взору пустой интерьер.