Регрессор. Мир Р. Тот день. Врата появились неожиданно. Он стоял на балконе своей квартиры, пил дешёвый кофе и смотрел на город. Обычный день, обычная жизнь. Где-то внизу сигналили машины, сосед сверху ругался с женой, из открытого окна пахло яичницей. А потом небо разорвалось. Оно не просто треснуло — оно раскрылось. Огромная, пульсирующая воронка зависла над центром. За ней — вторая. Третья. Десятая. Врата. Он слышал о них раньше. Новости, слухи, паника. Кто-то говорил, что это конец света. Кто-то — что новый шанс. Он не верил ни тем, ни другим. Но видеть своими глазами... это было другое. Из ворот повалили твари. Крики, сирены, выстрелы. Город горел. Он не побежал. Не спрятался. Просто стоял и смотрел, как рушится его мир. А потом врата открылись прямо над ним. Он не успел ничего сделать. Даже закричать. Тьма поглотила его. --- Когда очнулся, вокруг была тишина. Ни криков, ни выстрелов. Только ветер и запах гари. Он лежал на груде обломков. Рядом дымились руины того, что когда-то было домом. Вдалеке, на горизонте, всё ещё пульсировали врата. Много. Слишком много. Они висели в небе, как огромные глаза, равнодушно наблюдающие за гибелью мира. Он сел. Голова гудела. Руки дрожали. В виске пульсировала боль — то ли от удара, то ли от чего-то другого. Он попытался встать, но ноги подкосились. Пришлось опереться на обломок стены. Перед глазами висело окно. Странное, полупрозрачное, будто нарисованное прямо в воздухе. [Особая способность активирована: «Одна секунда»] [Ранг: E] [Описание: ???] Он смотрел на него минуту. Две. Пять. Моргнул. Окно не исчезало. — Что это? — прошептал он. Голос сорвался. Он протянул руку, пытаясь коснуться окна. Пальцы прошли сквозь него. Холодно. Вдалеке из врат выползла новая тварь. Огромная, чёрная, с множеством ног. Она двигалась медленно, но неумолимо, сокрушая всё на своём пути. Он посмотрел на неё. Потом на свои руки. Они дрожали. — Одна секунда, — повторил он. — И что мне с ней делать? Тварь заревела. Звук был такой силы, что заложило уши. Он отшатнулся. Сделал шаг назад. Ещё один. Ещё. Потом развернулся и побежал. Не герой, не спаситель. Просто человек, которому нужно выжить. Он бежал по руинам, спотыкаясь о камни, обдирая руки в кровь. Сзади слышался гул — тварь приближалась. Впереди показался проём. Подвал. Он нырнул внутрь, забился в угол и замер. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет. Тварь прошла мимо. Не заметила. Он выдохнул. Впервые за этот день. А потом снова увидел окно. [Особая способность активирована: «Одна секунда»] [Ранг: E] [Описание: ???] Оно всё ещё висело перед глазами. Никуда не делось. Он закрыл лицо руками и засмеялся. Сквозь слёзы. — Одна секунда, — прошептал он. — У меня есть одна секунда. В подвале было темно. Холодно. Пахло сыростью и страхом. Вдалеке, сквозь толщу бетона, пульсировали врата. Много. Слишком много. Он сидел в углу, смотрел на свои окровавленные руки и пытался понять, что делать дальше. --- Он просидел в подвале до темноты. Снаружи доносились звуки разрушения — рев тварей, крики, гул падающих зданий. Иногда всё стихало, и тогда тишина давила на уши сильнее любого шума. Он смотрел на свои руки. Кровь запеклась, смешалась с грязью. Пальцы всё ещё дрожали. Перед глазами по-прежнему висело окно. [Особая способность активирована: «Одна секунда»] [Ранг: E] [Описание: ???] — Почему я? — прошептал он в пустоту. Ответа не было. Он закрыл глаза и попытался вспомнить, что было до того, как тьма поглотила его. Кофе на балконе. Запах яичницы. Сосед сверху. Обычный день. Обычная жизнь. Которой больше нет. Он открыл глаза. В окне появилась новая строчка. [Навыков не обнаружено] [Рекомендовано: найти источник информации] — Найти источник, — усмехнулся он. — Легко сказать. Снаружи снова заревела тварь. Где-то близко. Очень близко. Он замер, стараясь не дышать. Шаги. Тяжёлые, гулкие. Земля дрожала. Он сжался в комок, вжимаясь в стену. Шаги стихли. Он выдохнул. Посмотрел на окно. [Особая способность: «Одна секунда»] [Статус: доступна] — Одна секунда, — повторил он. — Значит, у меня есть одна секунда, чтобы не умереть. Он улыбнулся. Криво, горько. — Богато. А за стенами рушился мир. --- Ян. Эфирия. Дворец. Утро. — Сегодня будешь учиться, — сказал школьник, жуя яблоко. — Я и так учусь, — буркнул Ян. — Каждый день тренировки. — Тренировки — это тело. А теперь будет мозг. Он потащил Яна в библиотеку. Там, среди свитков и фолиантов, сидел старик-маг. — А, пришли, — он поднял глаза. — Садитесь. Сегодня — теория магии. — Я думал, магия — это просто... ну, магия, — сказал Ян. Старик усмехнулся: — Магия — это ремесло. Как кузнечное дело. Надо знать, как течёт мана, как её направлять, как не сжечь себя. Он развернул свиток. На нём были схемы, линии, узлы. — Смотри. Мана течёт по каналам. У каждого мага они свои. Ширина, длина, пропускная способность — всё индивидуально. — А если каналов нет? — Тогда ты не маг. — старик посмотрел на Яна. — Но у тебя есть. Мы проверили. Правда, они... странные. — Странные? — Они будто перекрыты. Не снаружи, а изнутри. Как будто кто-то запер твою силу. Ян нахмурился: — И что делать? — Учиться открывать. Старик протянул ему небольшой камень. — Это мана-кристалл. Попробуй втянуть из него энергию. Медленно. Осторожно. Ян взял камень. Закрыл глаза. Ничего не произошло. — Не торопись, — сказал старик. — У тебя есть время. Школьник, сидевший в углу, хмыкнул: — У него есть время. У мира — нет. Ян зарычал, но продолжил. И вдруг — что-то дрогнуло. В груди появилось странное тепло. Слабое, едва заметное, но оно было. — О, — сказал школьник. — Кажется, пошло. Ян открыл глаза. Кристалл в руках слабо светился. — Я... я сделал это? — Ты сделал первый шаг, — сказал старик. — Осталось ещё девятьсот девяносто девять. — Сколько?! — Шучу. Всего лишь сотня. Ян посмотрел на кристалл. Тот погас. — Опять? — Это нормально. Завтра попробуешь снова. --- Дима. Ад. Школа для безрогих (и не только) Здание школы пульсировало в такт городу. Оно было живым — стены дышали, перила были тёплыми, а пол мягко пружинил под ногами. — Это... школа? — спросил Дима. — А ты думал, парты и доска? — усмехнулась Фе из сумки. — Здесь всё по-другому. Внутри было шумно. Демоны всех мастей толпились в коридорах, что-то обсуждали, спорили, смеялись. Кто-то с рогами, кто-то без. Кто-то с хвостами, кто-то с крыльями. Лица у всех были почти человеческими. Почти. У кого-то светились глаза, у кого-то из-под волос виднелись небольшие рога, у кого-то кожа отливала серебром. Но в целом — лица как лица. Можно было понять, кто злится, кто радуется, кто боится. — Это что? — прошептал Дима, косясь на здоровенного демона с бычьими рогами. — Ученик, — ответил кто-то за спиной. Дима обернулся. Перед ним стояла высокая демоница с тремя рогами и очень недовольным выражением лица. Лицо у неё было красивым, почти человеческим, но глаза светились слабым багровым светом. — Ты новенький? — Да. — Безрогий? — Да. — Будешь в моей группе. Пошли. Она развернулась и пошла по коридору, даже не проверив, идёт ли он за ней. — Кто это? — спросил Дима у Фе. — Староста, — прошептала та. — Злющая, но справедливая. Говорят. --- В классе было тесно. Демоны сидели на пульсирующих креслах, которые подстраивались под форму тела. Дима плюхнулся на свободное место и чуть не подпрыгнул — кресло было тёплым и слегка вибрировало. — Удобно, — признал он. — Ещё бы, — фыркнул сосед справа. Здоровенный демон с рогами, похожий на быка. Лицо у него было массивным, но добродушным. — Ты с каких земель? — Из пустошей. — Ого. Выжил? Круто. — А ты? — Я местный. Из района гнева. Родители хотели, чтоб я научился себя контролировать. — Помогает? — Пока нет. Вчера стол сломал. Дима посмотрел на стол. Тот был цел. — Новый поставили, — вздохнул демон. Слева сидела миниатюрная демоница без рогов, с большими испуганными глазами и кожей, отливающей серебром. Она то и дело оглядывалась. — Ты чего дёргаешься? — спросил Дима. — Она меня вчера отчитала, — прошептала демоница, косясь на старосту. — За то, что я на уроке уснула. — А что такого? — А то, что я уснула прямо на столе старосты. Она там сидела. Дима представил эту картину и не смог сдержать улыбку. — Это не смешно, — надулась демоница. — Она мне весь цикл обещала нервные клетки выжечь. — А так можно? — В Аду можно всё. Вопрос — выживешь ли. --- В класс вползло нечто. Дима уже привык, что в Аду всё странное, но это существо заставило его замереть. Огромное, под два с половиной метра в длину. Тело — змеевидное, покрытое мелкой чешуёй, переливающейся багровым. Восемь щупалец, четыре из которых заканчивались длинными пальцами, приспособленными для письма и указания. Ещё четыре просто шевелились в воздухе, словно пробуя пространство на вкус. Но главным была голова. Она напоминала ящеричью — вытянутая морда, узкие ноздри, раздвоенный язык, время от времени высовывающийся наружу. Но при этом... она была удивительно выразительной. Огромные глаза с вертикальными зрачками смотрели умно, внимательно, изучающе. Чешуя вокруг глаз двигалась, создавая подобие бровей — когда учитель хмурился, она сжималась, когда удивлялся — приподнималась. Тонкие губы (да, у него были губы, почти человеческие) могли кривиться в усмешке или сжиматься в недовольстве. Небольшие рога, уходящие назад, обрамляли голову, придавая ей демонический вид. Когда это существо смотрело на кого-то, хотелось вжаться в кресло. Не от страха — от осознания, что оно видит тебя насквозь. — Садитесь, — прошипело оно голосом, от которого вибрировали стены. Никто не возражал. Дима сглотнул. — Что это? — прошептал он. — Учитель К'Тарр, — ответила миниатюрная демоница. — Один из древних. Говорят, он помнит ещё те времена, когда Ад только формировался. — И часто такие... преподают? — Он единственный. Древних монстров почти не осталось. — Учитель тем временем развернул голограмму над столом. — Сегодня, — прошипел он, — мы будем говорить о впитывании энергии. В воздухе замерцала схема — сложная, с множеством узлов и линий. — Большинство из вас получает энергию напрямую из среды, — учитель обвёл взглядом класс. — Из стен, из земли, из самого Ада. Это естественно. Это безопасно. Он сделал паузу. — Но есть и другой способ. Впитывание из концентрированных источников. Кристаллы, артефакты, остатки древних существ. Это быстрее. Но опаснее. Демоны зашевелились. Кто-то заинтересованно, кто-то скептически. — Это опасно, — предупредил учитель. — Если не знать меру, можно сгореть. Или раствориться. Стать частью стены. Он посмотрел прямо на Диму. Его глаза на мгновение задержались на новеньком. Задержались. И не отпускали. Дима почувствовал, как по спине пробежал холодок. Зрачок учителя сузился, чешуя вокруг глаза чуть приподнялась — он внимательно изучал. — Сегодня мы будем пробовать на малых дозах, — учитель указал щупальцем на небольшие кристаллы, лежащие на партах. — Положите руку на кристалл. Закройте глаза. Почувствуйте, как энергия течёт внутри. Дима взял кристалл. Тот был тёплым, пульсировал в такт сердцу. Он закрыл глаза. И вдруг — провалился. Энергия текла сквозь него слишком быстро. Слишком легко. Как будто он сам был голодом, который ждал тысячу лет. Он чувствовал её каждой клеткой, каждым нервом. — Открой глаза, — раздался шёпот над ухом. Дима дёрнулся. Рядом стоял учитель. Его огромный глаз смотрел прямо на Диму. — Ты впитываешь иначе, — сказал он тихо, чтобы слышал только Дима. — Не так, как другие. Дима замер. — Ты уже делал это раньше, — это был не вопрос. Утверждение. — Я... — начал Дима. — Молчи. — щупальце поднялось. — Я не спрашиваю. Я просто вижу. Он отодвинулся. — Продолжайте. Дима смотрел на кристалл. Тот потускнел — почти вся энергия ушла в него. — Ты выпил его за минуту, — прошептала миниатюрная демоница. — Нам бы часа на два хватило. Ты вообще раньше это делал? Дима промолчал. Он делал. С плодами. Но говорить об этом не хотел. Из сумки донеслось тихое: — Кажется, твой секрет перестал быть секретом. --- Алексей. Мурим. Рассветная обитель. Ли Вэй метался по двору как ужаленный. — Врата! Врата открылись! Не те, что мы ждали, а новые! Слабее, но там точно есть хлам! — И что? — Алексей спокойно продолжал тренировку. — И то! Надо идти, пока другие не расхватали! Он развернул системное окно и ткнул в него пальцем. [Локация: Врата F-ранга (временные)] [Рекомендуемый уровень: 1-3] [Награда: случайный навык / техника/ ресурсы] — Видишь? Навык! Нам нужен навык! Тебе особенно. — Почему мне? — Потому что у тебя их ноль. А навыки — это... ну, как тебе объяснить... — Ли Вэй задумался. — Это как вторая рука. Только лучше. — Объясни нормально. Ли Вэй вздохнул: — Представь, что ты умеешь делать что-то, чему не учился. Просто... знаешь — и всё. Это навык. — А если я не знаю? — Тогда ты просто человек с мечом. А навык делает из тебя воина. Алексей посмотрел на свои руки. — И где мне его взять? — Во вратах. Или от системы. Или от учителя, если повезёт. — А тебе повезло? Ли Вэй усмехнулся: — Мне повезло с тобой. А система выдала дрянь. «Дыхание стального дракона» — звучит круто, а на деле — фигня. — Почему? — Потому что без даньтяня оно бесполезно. А у меня он есть, но слабый. А у тебя вообще нет. — То есть мы оба неудачники? — Мы — команда неудачников. Это лучше, чем поодиночке. Алексей кивнул: — Тогда идём во врата. — Сейчас? — А чего ждать? Ли Вэй улыбнулся: — Мне начинает нравиться твой подход.