Где-то глубоко в Мире Р, в руинах разрушенного города, Регрессор сидел в подвале и смотрел на свои руки. Три дня. Три дня с тех пор, как он получил эту силу. Три дня, как мир рухнул. Снаружи доносились звуки — твари всё ещё бродили по развалинам. Но теперь он знал, что делать. «Одна секунда». Он выбрал АТАКА. Перед глазами вспыхнуло: 1. «Разрыв» (S-ранг) 2. «Огненный шар» (C-ранг) — Разрыв. Секунда. Мир замер. Три твари, подбиравшиеся к подвалу, исчезли. Он рухнул на пол, тяжело дыша. Сердце колотилось где-то в горле. — Сработало, — прошептал он в темноту. А потом услышал голоса снаружи. Людские. — Зачищаем! Здесь ещё могут быть выжившие! Охотники. Он выполз из подвала и увидел их — группу вооружённых людей в форме. Они методично убивали тварей, открывали порталы, эвакуировали людей. — Ты живой? — крикнул один, протягивая руку. — Да. — Иди к порталу. Быстро. Регрессор пошёл. Но по пути остановился. Город. Тот самый город, где он жил. Где пил кофе на балконе каждое утро. Где ругался с соседом из-за громкой музыки. Где впервые поцеловал девушку в парке. Теперь здесь только руины и дым. — Я скучаю, — прошептал он. — По всему. По кофе. По шуму. По запаху яичницы по утрам. Охотник дёрнул его за рукав: — Идём. Потом вспомнишь. Он шагнул в портал. На миг ему показалось, что он слышит голос матери: «Сынок, ты где?» — но это был просто ветер. --- Ян. Эфирия. Библиотека. Ян сидел с кристаллом в руках уже третий час. Ладони вспотели, спина затекла, но он не сдавался. — Дыши, — тихо сказал старик-маг. — Не дави. Просто... чувствуй. Ян закрыл глаза. И вдруг — провалился. Энергия потекла в него. Медленно, но верно. Она была тёплой, как летний воздух, и чуть горьковатой на вкус, как тёмный шоколад. Кристалл засветился ярче. — Получилось, — выдохнул Ян, открывая глаза. В них стояли слёзы — от усталости, от радости, от облегчения. — Молодец, — кивнул старик. — Ты сделал это. Теперь ты можешь впитывать ману. — И что дальше? — Дальше — учиться её использовать. Это как дышать. Сначала ты думаешь о каждом вдохе. Потом привыкаешь. Школьник, сидевший в углу, хмыкнул: — Неплохо для первого раза. — А ты вообще не тренируешься, — буркнул Ян. — Мне не надо. Я уже всё умею. — Откуда? Школьник помолчал. Взял яблоко, покрутил в руках, отложил. — Меня зовут Ким Дэ Мин, — сказал он вдруг. Голос был ровным, но в глазах мелькнула тень. — Я из Мира Р. Там у всех есть система. Я был... был сильным. Очень сильным. — Был? — Потом случилось это. — он обвёл рукой библиотеку, но Ян понял — не библиотеку, всё. Весь мир. Всю его жизнь. — И я здесь. Без системы. Почти. Ян хотел спросить ещё, но старик перебил: — Хватит болтать. У тебя теперь есть навык. Надо его развивать. — Навык? — Да. Ты получил «Слабый приток маны». F-ранг. С него все начинают. Ян посмотрел на кристалл. Тот погас, но в груди осталось тепло. Маленькое, но своё. — Буду тренироваться, — сказал он. Ким Дэ Мин подошёл ближе и сел рядом. — Знаешь, — тихо сказал он. — Навыки — это костыли. Они дают силу, но отнимают свободу. Ян поднял глаза. — Что ты имеешь в виду? Ким посмотрел на него долгим взглядом. — Рано или поздно ты поймёшь, что настоящее умение — это не то, что написано в окне. А то, что внутри. И никакая система тебе не поможет. Он встал и ушел, оставив Яна в растерянных мыслях. --- Ян. Эфирия. Ночь. Ян лежал на кровати и смотрел в потолок. Слова Ким Дэ Мина не выходили из головы. «Навыки — это костыли... настоящее умение — то, что внутри». Он перевернулся на бок. Кристалл, который он использовал днём, лежал на тумбочке — тусклый, почти прозрачный. Пустой. Ян протянул руку, взял его. Холодный. — А если я никогда не научусь? — прошептал он в темноту. — Научишься, — раздалось из угла. Ян подскочил. В кресле, закинув ногу на ногу, сидел Ким Дэ Мин. В темноте его глаза светились слабым золотом. — Ты как тут оказался? — Дверь была открыта. — Не была. — Была. — Ким пожал плечами. — Не спится? — Нет. — Мне тоже. Ян сел, обхватив колени руками. — Ты серьёзно говорил про навыки? Что они не нужны? Ким помолчал. Встал, подошёл к окну. — В Мире Р у всех есть система. Уровни, навыки, квесты. Все думают, что это сила. — он повернулся к Яну. — Но когда врата открылись, кто выжил? Не те, у кого были высокие уровни. А те, кто умел думать. Кто не паниковал. Кто мог принять решение за секунду. — А навыки? — Навыки — это инструмент. Молоток. Если ты умеешь забивать гвозди — молоток поможет. Если нет — ты просто разобьёшь палец. Ян посмотрел на свои руки. — А я умею? — Пока нет, — честно ответил Ким. — Но учишься. Это главное. Он направился к двери. — Ким, — окликнул Ян. — А ты... ты умеешь? Ким остановился. Не оборачиваясь, сказал: — Я уже всё забыл. Придётся учиться заново. И вышел. Ян остался один. Кристалл в руках чуть потеплел. --- Дима. Ад. Школа. Коридор. После урока Дима шёл по коридору, когда его окликнули. — Эй, безрогий! Он обернулся. Трое демонов — с рогами, явно старшеклассники — стояли у стены и ухмылялись. Один из них, здоровый как шкаф, поигрывал небольшой дубинкой. — Чего надо? — спросил Дима, чувствуя, как внутри закипает холодная злость. — Слышали, ты на уроке энергии всех уделал. Быстро впитал кристалл. — И что? — А то, что безрогие так не умеют. Ты кто такой? Дима напрягся. Фе в сумке зашевелилась, он почувствовал её беспокойство. — Я из пустошей. — Из пустошей? — старший усмехнулся. — Там все дохнут. А ты жив. Странно. Он подошёл ближе. Остальные окружили. Пахло от них потом, злостью и чем-то сладковатым — то ли дешёвые духи, то ли страх. — Может, проверим, какой ты сильный? Дима сжал кулаки. В груди запульсировало — тот самый голод, что он чувствовал, когда впитывал кристалл. Опасный голод. — Оставьте его. Голос был тихий, но властный. Он резанул по уху, как лезвие. Все обернулись. В конце коридора стояла староста — та самая, с тремя рогами. Она смотрела на них с таким презрением, будто они были тараканами. — Это наш ученик, — сказала она, чеканя каждое слово. — Если хотите проверить его силу — приходите на тренировку. А в коридорах не шалите. Старшеклассники переглянулись. Дубинка исчезла в кармане. — Ладно, — буркнул главный. — Но мы ещё встретимся. Они ушли, зло пиная стены. Дима выдохнул. Плечи опустились. — Спасибо, — сказал он старосте. — Не за что, — ответила она, но в глазах мелькнуло что-то странное. Любопытство? Подозрение? — Но они правы. Ты странный. Безрогие так не впитывают. Она ушла, не оглядываясь. — Кажется, у тебя проблемы, — шепнула Фе из сумки. — Кажется, у меня теперь есть защита, — усмехнулся Дима. — Временная. — Значит, буду готовиться к постоянной. Он пошёл к выходу, чувствуя спиной взгляды тех, кто остался в коридоре. --- Дима. Ад. Дорога домой. После школы Дима шёл домой. Фе сидела в сумке и выглядывала наружу, то и дело дёргая его за плечо. — Смотри, вон там мастерская игрушек, — указала она. Из дверей выходили демонята с деревянными фигурками в руках. Улыбались во весь рот — у кого-то клыки, у кого-то обычные зубы. Маленький демонёнок прижимал к груди резного дракона и светился от счастья. — Бесплатно? — уточнил Дима. — А зачем деньги? Мастеру нравится делать игрушки. Это его способ быть. Дима хмыкнул. Способ быть. Странная формулировка, но в Аду, кажется, всё было странным. Они прошли мимо жилого квартала. Тридцатиэтажки тянулись в багровое небо, на их стенах пульсировала реклама. Яркие надписи, движущиеся картинки — но ни одной цифры. Ни цен, ни скидок. Только обещания: «Лучший отдых», «Попробуй новое», «Здесь ты будешь счастлив». — А где цены? — спросил Дима. — Зачем? — удивилась Фе. — Если хочешь — идёшь и берёшь. Если не берёшь — значит, не хочешь. Логика Ада. Дальше по улице стояла скамейка. На ней сидели двое пожилых демонов. Оба с рогами — небольшими, аккуратными, явно ухоженными. Один читал вслух что-то из старой книги. Голос был низкий, спокойный, как шум моря. Второй слушал, положив голову на плечо, и иногда кивал. Дима присмотрелся. И понял, что не может определить, кто из них мужчина, а кто женщина. Они не были похожи ни на то, ни на другое. Просто... демоны. — Фе, — шепнул он. — Это... мужчина и женщина? — А какая разница? — Фе выглянула из сумки. — У них есть рога, значит, они из любого района, кроме похоти. А пол... зачем он им? — Но они же... — Они — демоны, — перебила Фе. — Мы рождаемся без пола. Некоторые со временем начинают чуть походить на мужчин или женщин — голос, черты лица. Но это просто... внешность. Не суть. — А ты? — спросил Дима, глядя на неё. — Я — Фе. Мы другие. — В смысле? — Мы все похожи на женщин, — просто сказала она. — ДЕ так захотел. Наверное, ему нравилось красивое. Мы не выбирали. — И ты... ты рада? Фе задумалась. Ветер шевелил её волосы, и в багровом свете она казалась почти человеком. — Я не знаю, что такое «рада». Но мне нравится. Это удобно. И красиво. А ещё ты ко мне привык. Дима улыбнулся. — Привык. — Вот видишь. Значит, всё правильно. Он посмотрел на пожилую пару. Чтец перевернул страницу. Слушатель вздохнул и придвинулся ближе. Им было хорошо. Просто хорошо. — У людей не так, — сказал он. — У людей многое не так, — усмехнулась Фе. — Но это не значит, что у вас правильно, а у нас нет. Вдруг из соседнего подъезда вышел демон с пакетом мусора. Увидел Диму, махнул рукой: — Здорово, новенький! Как школа? — Нормально, — растерянно ответил Дима. — Молодец, учись! — демон скрылся за углом. — Ты здесь уже свой, — усмехнулась Фе. Дима прислушался к себе. Странно, но... да. Впервые за долгое время он чувствовал что-то похожее на... покой. Почти. --- Дима. Ад. Ночь. Комната. Дима лежал на кровати и слушал дыхание Фе. Она спала в углу, свернувшись калачиком на подушке. Иногда во сне дёргала крыльями. За стеной тихо гудел город. Этот звук — ровный, глубокий, как дыхание огромного зверя — уже стал привычным. Дима думал о сегодняшнем дне. О старшеклассниках. О старосте. О пожилой паре на скамейке. — Фе, — позвал он шёпотом. — М-м-м? — она приоткрыла один глаз. — А ты... ты боишься? — Чего? — Что я изменюсь. Стану... другим. Фе села. В темноте её глаза светились слабым зелёным. — Ты уже другой, — сказала она. — С тех пор, как съел плод. И ничего. — Но вдруг я стану монстром? — Ты уже был монстром? — усмехнулась она. — Нет. — Вот видишь. Значит, и не станешь. Дима улыбнулся. — Ты странно утешаешь. — Я — Фе. Мы все странные. Спи. Она снова свернулась калачиком. Дима закрыл глаза. Город гудел за стеной, как огромный живой организм. И в этом гуле было что-то успокаивающее. Он заснул. --- Алексей. Мурим. Врата F-ранга. — Ну что, готов? — спросил Ли Вэй, стоя перед пульсирующим входом. В его голосе не было страха — только лёгкое волнение, как перед интересной игрой. — Нет, — честно ответил Алексей. Руки дрожали. Меч казался тяжёлым. — Отлично. Готовые умирают первыми. Они шагнули внутрь. Врата встретили их темнотой и запахом сырости. Где-то вдалеке слышалось шуршание. Множество ног. Быстрое дыхание. — Твари, — прошептал Ли Вэй. — Много. — Сколько? — Штук пять. Мелких. Справимся. Алексей сжал меч. Руки дрожали. — Я боюсь, — сказал он. — Хорошо, — кивнул Ли Вэй. — Страх помогает выжить. Главное — не дать ему управлять тобой. Первая тварь выскочила из темноты. Огромная пасть, усеянная зубами, длинное тело, покрытое слизью. Она прыгнула на Алексея. Он уклонился. Ударил. Промахнулся. — Дыши! — крикнул Ли Вэй. — Помни технику! Алексей закрыл глаза на секунду. Вдох. Выдох. Вдох. Открыл. Тварь снова прыгнула. Он ударил точно — и попал. Меч вошёл в мягкое тело, брызнула чёрная кровь. — Есть! — выдохнул он. — Молодец. Осталось ещё четыре. Они сражались минут двадцать. Ли Вэй был спокоен, как скала. Рубил тварей одну за другой, не повышая голоса, не ускоряясь. Просто работал. — Ты чего такой хладнокровный? — спросил Алексей между ударами, вытирая пот со лба. — Я в этих вратах уже раз двадцать был, — усмехнулся Ли Вэй. — Привык. Знаешь, где кто вылезет. Наконец последняя тварь упала. Алексей опустился на колени, тяжело дыша. Грудь горела, руки тряслись, но внутри разливалось странное тепло. Гордость? Облегчение? Он не знал. — Всё, — выдохнул он. — Мы сделали. — Не совсем, — Ли Вэй указал на сундук в углу. — Там награда. Они открыли его. Внутри лежал небольшой камень, пульсирующий слабым светом. Он был тёплым, почти горячим. [Артефакт: Камень накопления (F-ранг)] [Позволяет хранить немного ци/маны для экстренных случаев] — О, полезная штука, — сказал Ли Вэй. — Тебе пригодится. — Почему мне? — Потому что у тебя нет даньтяня. Будешь копить в камне. Алексей взял камень. Он пульсировал в такт сердцу. — Спасибо, — сказал он. — Не за что. Ты заслужил. Они вышли из врат. Снаружи уже смеркалось. Ли Вэй открыл системное окно и уставился в него с таким видом, будто увидел призрака. [Баланс: 47 Очков Равноденствия Неба и Земли] — Чего там? — Алексей заглянул через плечо. — Очки, — задумчиво ответил Ли Вэй. — Валюта. За них можно купить навыки, информацию, снаряжение... — И сколько у тебя? — Сорок семь. Копил с самого начала. Алексей присмотрелся к цифрам. Они пульсировали слабым золотым светом. — А у других системников тоже есть такая валюта? Ли Вэй усмехнулся: — У большинства — нет. Уровни, навыки — да. А валюта... это редкость. И у каждого, у кого есть — своя. Как отпечаток пальца. — Значит, ты уникум? — Выходит, что так. — Ли Вэй потёр переносицу. — Только уникум с сорока семью очками и нищей сектой. Звучит как плохая шутка. — А что можно купить за сорок семь? — Например, слабый навык F-ранга. Или информацию о вратах. Или... — он задумался, — аренду нормального меча на день. — Дорого. — В том-то и дело. Надо копить. Или... — Ли Вэй посмотрел на Алексея, — или найти того, с кем можно обменяться. Но это редкость. Валюты редко совместимы. Алексей кивнул, хотя мало что понял. — А потратить на что-то прямо сейчас? — Пока нет. — Ли Вэй закрыл окно. — Пусть лежат. Вдруг пригодятся. Он поднялся, отряхнул одежду. — Ладно, пошли. Завтра новый день. Новые врата. Новая надежда разбогатеть. — Оптимистично, — заметил Алексей. — А ты как хотел? Я глава секты. У меня долги и сорок семь очков. Оптимизм — единственное, что у меня осталось. --- Алексей. Мурим. Рассветная обитель. Ночь. Алексей сидел во дворе и смотрел на звёзды. Камень накопления лежал на ладони, чуть тёплый. — Не спится? — Ли Вэй вышел на крыльцо, зевая. — Ага. Ли Вэй сел рядом. Помолчали. — Дай глянуть, — он протянул руку. Алексей отдал камень. Ли Вэй повертел его в пальцах, поднёс к глазам. — Хорошая вещь. Редкая. Во вратах F-ранга такое редко выпадает. — Повезло. — Не «повезло», — поправил Ли Вэй. — Заработали. Он вернул камень. — Завтра пойдём в другие врата. Там ранг повыше. Е-ранг. — А мы справимся? — Нет, — честно ответил Ли Вэй. — Но попробовать можно. Алексей усмехнулся. — Ты всегда такой оптимист? — Я реалист. Просто у реалистов иногда бывает хорошее настроение. Они помолчали. — Ли Вэй, — спросил Алексей. — А ты... ты жалеешь, что я попал к тебе? — Что за глупости? — Ну... у тебя были долги, проблемы, а тут ещё я. Ли Вэй посмотрел на него долгим взглядом. — Слушай, — сказал он. — До тебя я был один. Нищий глава нищей секты. Ни друзей, ни будущего. А теперь... теперь у меня есть ты. — И что? — А то, что ты — единственное, что у меня есть. И я не жалею. Ни секунды. Алексей почувствовал, как в груди разливается тепло. — Спасибо, — сказал он. — Не за что. Пошли спать. Завтра тяжёлый день. Они поднялись и пошли в дом. Где-то вдалеке ухнула ночная птица. --- Регрессор. Мир Р. Лагерь охотников. Ночь. Он не спал. Смотрел в потолок палатки и слушал дыхание спящих рядом. Кто-то храпел, кто-то бормотал во сне, кто-то просто молчал. Воспоминания не отпускали. Мать. Её руки, когда она гладила его по голове. Отец, ворчащий по утрам. Сестра, которая вечно таскала его вещи. — Где вы теперь? — прошептал он. Ответа не было. Он сел, обхватив колени руками. В углу палатки лежал рюкзак — всё, что осталось от прежней жизни. Документы, фотографии, ключи от квартиры, которой больше нет. Он достал фотографию. Семья. Все вместе. Счастливые. — Я вернусь, — прошептал он. — Обязательно вернусь. Но в глубине души знал — некуда возвращаться. Он убрал фото и лёг. Закрыл глаза. Завтра будет новый день. --- Где-то в Эфирии Ян сжимал в руке кристалл и думал о словах Ким Дэ Мина. Где-то в Аду Дима спал, слушая дыхание Фе и гул живого города. Где-то в Муриме Алексей видел сны, в которых он снова и снова замахивался мечом. А где-то в Мире Р человек без имени смотрел на звёзды и скучал по дому.