Когда последние лучи заката рассеялись, духовный корабль Сюй Цина вернулся к причалу. Едва он прибыл, как получил звонок от капитана: — Малыш А-Цин, как прошло свидание? Давай-ка ко мне, я в бассейне, где ты мне скидку оформил. Не хочешь окунуться, рассказать брату, как всё прошло? Брат с богатым опытом, подскажет тебе кое-что.

— В другой раз, — ответил Сюй Цин, собираясь завершить разговор. Капитан кашлянул.

— Учитель тоже здесь…

Сюй Цин промолчал. Спустя некоторое время, в укромном маленьком бассейне, откуда открывался вид на большой бассейн внизу, Сюй Сяохуэй, Сюй Цин, капитан и Седьмой владыка — все четверо нежились в воде.

Сюй Цин со странным выражением лица смотрел на капитана и Седьмого владыку.

Седьмой владыка кашлянул и посмотрел на капитана.

— Я медитировал, а ты умолял меня прийти. В чём дело?!

Капитан моргнул.

Седьмой владыка фыркнул, и капитан со вздохом и обиженным видом посмотрел на Сюй Цина.

— Малыш А-Цин, как прошла ваша поездка с бессмертной Цзы Сюань, кхм, до какой стадии вы дошли?

Седьмой владыка сохранял невозмутимый вид, будто ему было не очень интересно.

Сюй Цин молча посмотрел на своего учителя, подумал и ответил: — Госпожа Цзы Сюань учила меня играть на флейте.

У Седьмого владыки дёрнулись уши.

— А потом? — тут же спросил капитан.

— А потом мы пошли почтить память одного из её старых друзей, учителя того старика из секты Таинственной Бездны, в горах Искупления, — Сюй Цин ничего не скрывал, рассказывая о том, что произошло в пути. Скрывать, по сути, было нечего.

— И всё? — с недоверием спросил капитан.

— Да, а когда мы возвращались, госпожа Цзы Сюань отдала мне флейту, — кивнул Сюй Цин.

— Какую флейту? — поинтересовался капитан.

— Кажется, она называлась Ивовая флейта, — ответил Сюй Цин.

Не успел капитан что-либо сказать, как Седьмой владыка резко вздохнул: — Флейта Лунной Ивы?

Сюй Цин не был знаком с этим названием, поэтому просто достал флейту. При виде флейты Седьмой владыка на мгновение застыл, а затем с бесстрастным лицом встал и снова посмотрел на капитана.

— Если ты ещё раз посмеешь прерывать мою медитацию, я тебе ноги переломаю!

Капитан широко раскрыл глаза, изображая крайнюю обиду, всем своим видом показывая, что старик поступает несправедливо: сам позвал, а теперь обвиняет в том, что он позвал Сюй Цина.

Седьмой владыка кашлянул.

— Ладно, то, о чём ты просил в прошлый раз, я разрешаю, — сказал Седьмой владыка, одеваясь и обращаясь к Сюй Цину, — четвёртый, ты уже достиг уровня четырёх огней, время пришло. Когда я закончу со своими делами, мы с тобой отправимся в путешествие.

Седьмой владыка заложил руки за спину и неторопливо удалился. Как только Седьмой владыка ушёл, выражение лица капитана мгновенно вернулось в норму, от обиды не осталось и следа. Он самодовольно улыбнулся Сюй Цину.

— Учись, младший брат. Вот так нужно обращаться со стариком. Он суров на вид, но мягок сердцем, поэтому стоит мне немного попритворяться обиженным, как он сразу сдаётся. Но на этот раз старик явно был смущён. Судя по тому, как хорошо он знает название этой флейты, скорее всего, это он её когда-то подарил бессмертной Цзы Сюань.

Сюй Цин моргнул, вспоминая, как бессмертная Цзы Сюань говорила, что ей столько дарили подарков, что она забыла, кто подарил ей флейту. А теперь, вспомнив поведение учителя, он подумал… что это вполне возможно. Так они ещё немного понежились в воде, после чего Сюй Цин встал и собрался уходить.

Перед уходом капитан лениво откинулся назад и произнёс блаженным голосом: — Малыш А-Цин, достань мне ещё одну табличку. Я тут узнавал, скидок в восемьдесят процентов больше нет, это же редкая привилегия, ты молодец.

— А твоя где? — спросил Сюй Цин.

— Я отдал её У Цзяньу, — таинственно прошептал капитан, — мне нужно, чтобы У Цзяньу кое-что для меня сделал, скоро ты всё узнаешь. Если у меня получится, это будет круто, и мне, возможно, придётся залечь на дно на какое-то время. А ещё мне нужно, чтобы ты замолвил за меня словечко.

Сюй Цин не удивился. Капитан и У Цзяньу часто бывали здесь, и он давно знал об этом от своих информаторов. Он кивнул, а насчёт того, что капитану придётся залечь на дно, Сюй Цин решил, что это нормально. Он примерно догадывался, на что нацелился капитан в этот раз.

"Скорее всего, на тот зуб", — посмотрел Сюй Цин на капитана и покинул бассейн.

Вернувшись на причал поздно ночью, он начал медитировать. Всё это время, пока он был в разъездах, присутствие бессмертной Цзы Сюань мешало ему полностью погрузиться в медитацию, и он потерял некоторое время. Поэтому Сюй Цин решил, что в ближайшие дни он наверстает упущенное в культивации.

Так прошло три дня. Глубокой ночью третьего дня медитирующий Сюй Цин вдруг открыл глаза. В его взгляде мелькнуло предвкушение: он почувствовал движение в своей пространственной сумке.

Оно исходило из бутылки, где находились чёрные жучки, которые съели небесный студень. Сюй Цин достал бутылку, сначала проверил её, убедился, что всё в порядке, и открыл. Бутылка была пуста. Сюй Цин осмотрелся, но ничего не почувствовал. Однако в воздухе витало смутное ощущение сильной опасности.

Сюй Цин сохранял спокойствие. Он поднял левую руку и провёл ею по правой ладони, и из раны хлынула кровь. Рана тут же затянулась, но вытекшей крови было достаточно. В следующий миг воздух завихрился, и невидимые, едва уловимые существа со всех сторон устремились к крови на ладони Сюй Цина. На глазах Сюй Цина кровь на его ладони начала уменьшаться, пока не исчезла полностью. Когда кровь исчезла, Сюй Цин наконец почувствовал присутствие чёрных жучков.

Поглотив небесный студень, эти чёрные жучки достигли невероятного уровня скрытности, так что Сюй Цин раньше не мог их обнаружить. Но все они были выращены Сюй Цином, партия за партией, вскормлены его собственной кровью, и в их телах содержался его яд. И хотя они давно не пили крови, инстинкт остался. А теперь, поглотив кровь Сюй Цина, связь между ними снова стала чёткой.

— Всего триста семьдесят один, — Сюй Цин обвёл взглядом окрестности, довольный результатом. Но он понимал, что это только начало. Дальше их нужно было постоянно кормить, а эти жучки, долго не питавшиеся ядом, явно были голодны.

Поэтому на следующий день Сюй Цин покинул причал и отправился по аптекам, скупая ядовитые травы и снадобья. У него был статус ученика пути и он получал восемь миллионов духовных камней в год, так что на покупке ядовитых трав он не скупился. За день он приобрёл огромное количество ядовитых трав, среди которых было много редких и ценных ядов, а также готовые ядовитые пилюли.

Закупившись, Сюй Цин начал кормить чёрных жучков.

Он планировал делать это постепенно. Но его чёрные жучки, очевидно, были очень голодны. Сначала Сюй Цин боялся, что они не справятся, и кормил их осторожно. Но потом он просто высыпал купленные ядовитые травы и ядовитые пилюли, и чёрные жучки набросились на них, жадно поглощая. Так прошло семь дней. Чёрные жучки съедали всё больше ядовитых трав, духовные камни уходили как вода, но и яд, содержащийся в телах этих чёрных жучков, становился всё сильнее, возможно, потому, что они полностью усвоили небесный студень.

Даже обычный мастер Формирования Ядра, если бы его укусили эти жучки и они проникли внутрь, несомненно, мгновенно бы погиб.

Это вселило в Сюй Цина некое чувство безопасности, после чего он достал свою запретную ядовитую пилюлю и начал выполнять план, который он составил ещё на континенте Южного Феникса. Он хотел создать таких чёрных жучков, которые могли бы жить внутри ядовитой пилюли.

Однако процесс всё ещё не шёл гладко. Хотя чёрные жучки мутировали и стали ещё более свирепыми, чем раньше, яд ядовитой пилюли был слишком ужасен. Они могли продержаться дольше, но всё ещё не могли полностью жить внутри. Тем не менее Сюй Цин был очень доволен, потому что он обнаружил, что эта партия чёрных жучков может неявно поглощать часть яда запретной ядовитой пилюли, удерживая его в своём теле. Хотя они не могли хранить его в себе слишком долго и должны были извергать яд каждые несколько дней, иначе сами превращались бы в пепел… но тот факт, что они могли это делать, был достаточным, чтобы значительно увеличить боевую мощь Сюй Цина.

Он, наконец, смог использовать запретную ядовитую пилюлю в ограниченной степени, как свой козырь, а не как средство самоуничтожения. Это очень воодушевило Сюй Цина, и он снова отправился за покупками.

На этот раз он закупал не ядовитые травы и яды, а живых свирепых зверей. На континенте Южного Феникса у него были приговорённые к смерти из отдела Убийств в качестве инкубатора для разведения чёрных жучков, но в Альянсе восьми сект, в отделе, за который он отвечал, не было тюрьмы. Однако в Альянсе восьми сект не было недостатка в свирепых зверях.

После испытаний Сюй Цин обнаружил, что эффект, хоть и не такой хороший, как у приговорённых к смерти, но приемлемый. Поэтому в последующее время его духовный корабль постоянно сотрясался от ужасных звериных рёвов, изолированных защитным барьером. Так прошёл месяц.

Количество чёрных жучков Сюй Цина, наконец, увеличилось с трёхсот с лишним до более чем трёх тысяч. Когда он убрал их в три маленьких бутылочки, то получил голосовое сообщение от Седьмого владыки.

— Вижу, ты в последнее время покупаешь ядовитые травы и свирепых зверей, наверное, снова варишь яд. Как успехи? Если не к спеху, я возьму тебя с собой, найду для тебя технику Формирования Ядра и заодно посмотрим, сможем ли мы кого-нибудь подловить на крючок.

— О том, что у тебя две Лампы Жизни, знают многие. Будь то секта Парящих Мечей или другие, у многих людей есть злые намерения на этот счет, в этот раз мы выйдем, чтобы привлечь их и уничтожить. Так тебе будет спокойнее, когда будешь путешествовать в одиночку.

Седьмой владыка уже говорил об этом с Сюй Цином раньше. Сюй Цин, не колеблясь, подчинился приказу учителя.

В то же время, на севере провинции Приветствия Императора, на краю гор Искупления, простиралась белая, покрытая снегом и пронизанная ледяным холодом земля. Не только горы были покрыты вечным снегом, но и сама земля. Здесь была крайне суровая среда обитания, не подходящая для жизни обычных людей. Лишь на окраинах можно было найти небольшие государства, а в глубине ледяной пустыни на тысячи километров не было видно ни души.

Но там, на крайнем севере, стоял гигантский столп, словно подпирающий небо. Этот столп был полностью чёрным, и даже снежные бури и ветер не могли сдвинуть его ни на йоту. Подняв голову, нельзя было увидеть его вершину. Только подойдя ближе, можно было разглядеть, что столп имел толщину в тысячу метров, но его высота оставалась неизвестной. На нём были вырезаны бесчисленные руны и печати наследия, излучающие неописуемую мощь Бескрайнего моря. Это заставляло всех, кто видел его, чувствовать себя ничтожными и желать поклониться. От столпа исходила также огромная боевая энергия, наполненная невероятной свирепостью, способной, казалось, уничтожить всё.

Это был столп Великой Смуты!

Оглядевшись, можно было увидеть бесчисленное множество круглых палаток вокруг столпа. Их было несколько сотен тысяч, и они образовывали особый город. Здесь не было обычных людей, только культиваторы со всех сторон. Они собирались здесь, чтобы совершенствоваться у столпа Великой Смуты. Этот столп был необычным, и если долгое время ощущать исходящие от него колебания, то в душе формировались божественные печати, наполненные боевой энергией. С помощью этих печатей можно было оттачивать волю и повышать уровень культивации.

Кроме того… столп Великой Смуты содержал в себе бесчисленное множество наследий. Любой мог в любое время подняться на него, и чем выше он поднимался, тем больше наследий получал. Поэтому здесь образовалась шестая крупная сила провинции Приветствия Императора.

Конечно, была ещё одна важная причина… это место было резиденцией Хранителей Меча в провинции Приветствия Императора. Двор Хранителей Меча был построен на вершине столпа Великой Смуты, за бесчисленными облаками. Там стоял дворец. Этот дворец был необычным, он был построен не из кирпича, черепицы или нефрита, а из множества мечей. Бесчисленные мечи, переплетённые друг с другом, образовали этот меч-дворец.

Столп Великой Смуты и дворец… казалось, что первый поддерживает второй, а второй… подавляет первый. Потому что на земле это не ощущалось так ясно, но здесь можно было смутно видеть, как столп Великой Смуты слегка вибрирует, словно кто-то зовёт его, заставляя подняться с земли. Но он был подавлен меч-дворцом и мог только вибрировать, не сдвигаясь ни на йоту.

В этот момент во дворце проходило собрание мастеров двора Хранителей Меча!

В собрании участвовали девять культиваторов. Все они были одеты в белые одежды, и их лиц было не разглядеть, но каждый из них излучал ужасающую ауру. Время от времени из-под белых одежд показывались их глаза, наполненные высшим величием. Казалось, что эти девять человек могли полностью решать судьбы сект и учений.

Потому что эти девять были Хранителями Меча высшего уровня провинции Приветствия Императора. Даже могущественная секта Великого Правителя формально должна была подчиняться их указам и сотрудничать с ними. Потому что они представляли законную человеческую расу, одну из пяти высших организаций — отдел Хранителей Меча, подразделение которого находилось в провинции Приветствия Императора.

Но главное, что за ними стояло древнее наследие, оставленное древним императором Сюань Ю в столице после его ухода. Даже если сейчас человеческая раса ослабла, и от прежнего господства над Древней Славой остались лишь один регион и семь округов, она всё ещё была одной из великих рас. И у неё всё ещё был… император.

В этот момент во дворе Хранителей Меча раздался голос.

— Два вопроса. Первый: скоро начнётся новый набор Хранителей Меча. Из Дворца Хранителей Меча округа Закрытого Моря пришёл указ: наступила эпоха великих перемен, среди всех рас появляются небесные таланты, это и кризис, и шанс. Пусть все дворы Хранителей Меча повысят требования к поступающим. Мы, Хранители Меча, нуждаемся только в лучших из небесных талантов.

— Второй вопрос: в последние годы вибрация столпа Великой Смуты усиливается. Наш доклад получил ответ. Согласно предсказаниям Дворца округа, он совпадает с нашими выводами: Император Призраков провинции Приветствия Императора проявляет признаки пробуждения. Дворец округа поручил нам как можно скорее разобраться с этим.

— Если он действительно пробуждается, то неудивительно, что в последние годы гора Трёх Совершенств, образованная тройкой душ и семёркой нечистых с Южных гор, так стремительно развиваются.

— Будем действовать по нашему плану. Для пробуждения Императора Призраков нужно, чтобы три души и семь нечистых вернулись к нему. Подавление нечистых неэффективно, поэтому нам нужно спланировать подавление одной души и доставить её сюда.

— Таким образом, Император Призраков не сможет достичь полноты и не сможет пробудиться.