Утром в Альянсе восьми сект Сюй Цин управлял замаскированным духовным кораблём, стремительно вылетая наружу. Скорость была так высока, что он мгновенно покинул главный город.

Сначала он двигался вдоль реки Вечности, но вскоре духовный корабль изменил направление, удаляясь от гор Искупления и устремляясь к секте Великого Правителя.

— Сюй Цин, это мой первый вылет с тех пор, как я прибыла в провинцию Приветствия Императора. Если я сделаю что-то не так, скажи мне, и я исправлюсь, — звонким голосом произнесла Дин Сюэ на борту духовного корабля. Её прелестное личико покрылось румянцем, а под изогнутыми ресницами игриво блестели ясные глаза. Затем она достала пачку духовных талонов номиналом в сто духовных камней, примерно двадцать или тридцать штук, и непринуждённо протянула их Сюй Цину.

Сюй Цин машинально принял их и посмотрел на Дин Сюэ. Та незаметно выпятила грудь. Сегодня Дин Сюэ была одета в фиолетовое платье с лёгкой накидкой, красный шёлковый пояс обвивал её талию, длинные волосы ниспадали на плечи, а за спиной висел старинный меч. Хотя она не обладала такой захватывающей дух красотой, как бессмертная Цзы Сюань, юношеское обаяние и румянец на её нежном лице придавали ей свежесть и энергию.

Особенно выделялась её тонкая талия, которую шёлковый пояс делал ещё изящнее. Покорное выражение лица и уважительное отношение к знаниям, проявленное в подношении Сюй Цину духовных камней, делали её присутствие вполне приемлемым.

В этот раз Седьмой владыка не сопровождал их на духовном корабле. Раз уж он решил "ловить рыбу", то ему следовало оставаться в тени, чтобы рыба сама клюнула на наживку. К тому же, чтобы всё выглядело более правдоподобно, а возможно, и благодаря нашёптываниям тёти Дин Сюэ, в этом путешествии компанию Сюй Цину составила именно она.

Их задачей было расследовать появление призрачного чудовища в небольшом государстве, недавно присягнувшем на верность Семи Кровавым Глазам. Сюй Цин также понимал, что Седьмой владыка таким образом хотел, чтобы он присмотрел за Дин Сюэ. Ведь в эти смутные времена, несмотря на то, что Дин Сюэ достигла Заложения Основы, она ещё не открыла достаточно отверстий дхармы для одного огня.

Её характер нуждался в закалке. А лучший способ закалить характер — это увидеть своими глазами страдания мира.

Единственное, что удивило Сюй Цина, — это отсутствие Чжао Чжунхэна. Однако он не стал ничего спрашивать, а лишь отвёл взгляд от Дин Сюэ и спокойно произнёс: — Провинция Приветствия Императора — не то же самое, что континент Южного Феникса. Путешествия здесь очень опасны, будь осторожна. И не трогай ничего на духовном корабле, это может быть ядовито.

Общаясь с Дин Сюэ, Сюй Цин был совершенно спокоен. Сказав это, он закрыл глаза и сел в позу лотоса для медитации, скрыв лицо и ауру. Хотя Седьмой владыка и задумал "рыбалку", но без маскировки всё выглядело бы слишком фальшиво.

Дин Сюэ поспешно кивнула, её сердце переполняли волнение и гордость. Чтобы получить возможность отправиться в это путешествие, она долго уговаривала свою тётю. Видя, как Сюй Цин погрузился в культивацию, она послушно не стала его беспокоить, а села рядом, любуясь окружающим пейзажем и изредка бросая взгляды на Сюй Цина.

Хотя лицо Сюй Цина было скрыто, она могла легко представить его черты, запомнившиеся ей. Вспоминая это изысканно красивое, почти демоническое лицо, она чувствовала, как щёки заливает румянец.

Даже в главном городе Альянса восьми сект она видела множество людей, но ей казалось, что никто не мог сравниться красотой с Сюй Цином. Это ещё больше укрепило её желание завоевать его сердце. Прошло три дня. Большую часть времени Сюй Цин и Дин Сюэ проводили в тишине. Он медитировал, а она смотрела на него. Каждый раз, когда Сюй Цин открывал глаза, Дин Сюэ протягивала ему несколько пилюль вместе с духовными талонами и вопросами, изображая прилежную ученицу.

Сюй Цин находил такой формат общения вполне удобным, поэтому, попробовав пилюли, он охотно делился с Дин Сюэ своими знаниями. Дин Сюэ внимательно слушала, её глаза светились восхищением, а её мягкий, нежный голос ласкал слух, побуждая продолжать разговор. Это было новым в её поведении, и Сюй Цин, заметив это, невольно бросал на неё несколько дополнительных взглядов.

Дин Сюэ торжествовала — этому её научила тётя.

Она постоянно наблюдала за небом, выжидая подходящего момента. Так прошло ещё семь дней.

Наконец, Дин Сюэ дождалась нужной погоды. Ночью разразилась гроза. Небо прорезали молнии, лил проливной дождь, и холодный ветер хлестал по лицу. Грохот грома сотрясал небеса. Лицо Дин Сюэ слегка побледнело. Она сидела недалеко от Сюй Цина, но и не слишком близко. С каждой вспышкой молнии она вздрагивала. Сюй Цин открыл глаза и посмотрел на неё.

— Сюй Цин, мои родители умерли, когда я была ещё маленькой, и каждую грозу я проводила, прячась в углу. Поэтому, хоть я и культиватор, я всё равно боюсь грома, особенно в дождливую ночь, когда так холодно. Но всё в порядке, я справлюсь. Сюй Цин, продолжай своё совершенствование, не обращай на меня внимания, — тихо прошептала Дин Сюэ.

— Я уже привыкла, — добавила она, съёжившись в углу духовного корабля, изображая беспомощность.

Сюй Цин задумался на мгновение, затем достал флягу с вином и протянул Дин Сюэ.

— А? — удивлённо посмотрела на него Дин Сюэ.

— Выпей немного, согреешься.

Дин Сюэ нерешительно взяла флягу, посмотрела на неё, затем на спокойное лицо Сюй Цина, и, стиснув зубы, сделала большой глоток. Выпив слишком быстро, она закашлялась, но в следующий миг к ней подлетела пилюля.

— Эта пилюля — от кашля.

Дин Сюэ некоторое время смотрела на него с недоумением, а затем, держа пилюлю в руке, жалобно посмотрела на Сюй Цина. В этот момент снова грянул гром, и она вздрогнула. Сюй Цин сохранял невозмутимый вид, глядя на молнии за бортом, слушая раскаты грома и шум дождя. По какой-то причине он вспомнил такую же дождливую ночь месяц назад, такой же духовный корабль и гордую фигуру, сидящую на палубе.

Через некоторое время, под раскаты грома, Сюй Цин достал флейту и, поднеся её к губам, тихо заиграл. Мелодичные звуки флейты разносились по духовному кораблю, плыли по небу. Казалось, что раскаты грома превратились в барабанную дробь, аккомпанируя флейте.

В мелодии звучали отголоски странствий, мысли и чувства Сюй Цина. Звуки разносились во все стороны. Дин Сюэ заворожённо слушала. Она смотрела на Сюй Цина, на его фигуру в пурпурном даосском одеянии, на нефритово-зелёную флейту под его тёмными бровями и сияющими глазами. Время для неё словно остановилось.

Она не заметила, когда закончилась мелодия, когда рассвело, когда прекратился дождь.

— Сюй Цин, как называется эта мелодия? — прошептала Дин Сюэ, приходя в себя.

Сюй Цин покачал головой, не отвечая. Он встал и посмотрел на залитую утренним солнцем землю. Вдали виднелось небольшое государство. Это было их место назначения — империя Сытун.

Небольшое государство, изначально не зависимое ни от кого, до пришествия Семи Кровавых Глаз. Бывший правитель этого государства был старейшиной Семи Кровавых Глаз несколько поколений назад, и из-за своего таланта был призван в Альянс, и не мог вернуться на родину.

Когда он состарился, то решил осесть и основать своё маленькое государство. Но даже до момента своей смерти он не смог покинуть секту.

Естественно, Семь Кровавых Глаз стояли горой за наследие своего старейшины и придавали большое значение происходящему в империи. Изначально планировалось отправить для решения проблемы ученика двух огней. Но поскольку Седьмой владыка задумал коварный план, он решил поручить это дело Сюй Цину.

На рассвете над домами жителей этого маленького государства поднимался дымок от очагов. С неба картина выглядела мирной — это было одно из немногих безопасных государств. Причиной тому была защита, созданная старейшиной Семи Кровавых Глаз, основавшим это государство. Формации, которые он установил по периметру, не позволяли культиваторам ниже Формирования Ядра входить без разрешения.

Но, очевидно, в последнее время в формациях этого маленького государства возникла брешь, и призрачное чудовище проникло внутрь. Сюй Цин ознакомился с документами по этому делу ещё до своего прибытия. Он знал, что двадцать дней назад в этом государстве девяносто девять человек внезапно погибли и превратились в ходячих мертвецов, сея хаос повсюду.

Поскольку это государство находилось под покровительством Семи Кровавых Глаз, они отправили ученика Заложения Основы с Шестой вершины для надзирания за империей. Этот ученик, хоть и не достиг даже одного огня, был гораздо сильнее обычного культиватора-одиночки. Он быстро справился с проблемой, нашёл виновника и убил его. Но десять дней назад ситуация повторилась. Виновник был тем же самым человеком, в точности.

Тогда ученик Шестой вершины понял, что это, должно быть, призрачное чудовище, и доложил об этом в секту, попросив прислать подкрепление в течение десяти дней. Он предположил, что следующий инцидент произойдёт именно через десять дней.

Сюй Цин прибыл как раз на десятый день. По прибытии он не стал сообщать правителю этого маленького государства и ученику с Шестой вершины о своём присутствии. Вместо этого он управлял духовным кораблём, вылетая за пределы государства. Только когда он отдалился на значительное расстояние, он незаметно спустился с духовного корабля вместе с Дин Сюэ, скрывая своё присутствие. Взяв с собой нефритовые таблички, они тайно вернулись и прогуливались по столице этого маленького государства.

Вокруг были одни смертные. Благодаря формациям, окружавшим государство, они выглядели намного лучше, чем бедняки, которых Сюй Цин встречал раньше. Хотя инородная энергия присутствовала, она ещё не достигла уровня, при котором тела начинали гнить и чернеть, приближаясь к трансформации. На улицах было много людей, и чаще всего слышался смех.

Дин Сюэ с любопытством осматривалась по сторонам. За всю свою жизнь она ни разу не была в таком маленьком человеческом государстве. Но она не была глупой и многое знала о мире из документов. Она понимала, что сейчас нужно найти призрачное чудовище, поэтому не мешала Сюй Цину и следовала за ним.

Сюй Цин шёл по улице, но его не было видно. Это был эффект низкоуровневого талисмана невидимости, используемого в Альянсе. Если уровень культивации не достигал Заложения Основы, то колебания талисмана невидимости было невозможно почувствовать.

Так прошёл час. Сюй Цин обошёл всё маленькое государство и остановился перед одним из домов. Он посмотрел на свою тень, оттуда исходили колебания мысли. Тень чувствовала присутствие призрачного чудовища.

Для других это задание могло быть сложным, но для Сюй Цина оно было простым. Не колеблясь, он шагнул вперёд и вошёл в дом. В тот же миг его обдало порывом холодного ветра. Сюй Цину не нужно было ничего делать — его тень мгновенно рассеялась и поглотила ветер. Раздался звук жевания, и призрачное чудовище в этом месте исчезло.

Затем Сюй Цин замер на месте и стал ждать. Через некоторое время он поднял брови — тень сообщила ему, что обнаружила призрачное чудовище в другом месте.

— Неужели это снова клан Лживого Погребения? — задумался Сюй Цин. Он взял Дин Сюэ, которая ждала у двери, и отправился туда, куда указывала тень. Там он почувствовал ауру призрачного чудовища, и вскоре тень поглотила его.

— …Не… один… предмет… — прошептала тень, пережёвывая. Сюй Цин нахмурился.

Предок Алмазной секты быстро перевёл ему: — Господин, Тенька говорит, что это не одно призрачное чудовище, а два разных существа. И они не похожи на клан Лживого Погребения. Скорее всего, это не они, а призрачные чудовища, порождённые каким-то предметом.