Столп Великой Смуты был невероятно огромен. Тысячеметровая толщина и уходящая в небеса бесконечная высота создавали впечатление, будто он поддерживает небо и землю. Поверхность столпа была усеяна бесчисленными рунами и печатями наследия, некоторые из которых достигали десятков метров, другие — чуть больше метра. Всё это делало культиваторов, взбирающихся на столп, кажущимися совсем крошечными.

В этот момент Сюй Цин находился на высоте примерно 600 метров. Его правая рука цеплялась за край выступающей на столпе печати наследия. Одним прыжком он встал на неё. Печать наследия имела вид оскаленной демонической маски, полной свирепости и зловещей ауры.

Сюй Цин взглянул на неё, и на его лице появилось понимание. Фигура, возникшая ранее в его море сознания, имела некоторое сходство с этой маской. Он и представить себе не мог, что сущность обиды, сформированная из злых духов в его море сознания, будет мгновенно подавлена и уничтожена горой императора призраков в момент своего появления.

Это уничтожение отличалось от того, что Сюй Цин знал о правилах восхождения на столп Великой Смуты. Обычно культиватор, подвергаясь воздействию злых духов, формировал в своём море сознания сущность обиды. Поскольку уничтожить или подавить её было сложно, достаточно изгнать её из моря сознания, чтобы продолжить восхождение. После изгнания можно двигаться дальше, пока злые духи снова не соберутся в море сознания, формируя более сильную сущность обиды.

Поэтому чем выше поднимался культиватор, тем сложнее становилось восхождение. Кроме того, за успешное изгнание можно было получить награду. Эта награда выдавалась не сразу, а после того, как участник покидал столп Великой Смуты. Так было с Ли Цзыляном, так было и с другими в последнее время. Однако шанс получить награду был крайне мал. На высоте около шестисот метров вероятность получить награду после успешного изгнания составляла примерно один к десяти тысячам. Чем выше, тем выше становился и этот шанс.

В случае неудачи участника выталкивало со столпа Великой Смуты, и он падал на землю. Однако опасности захвата тела не существовало, поскольку злые духи на столпе Великой Смуты были слиты со столпом и подавлены его боевым духом, не имея возможности покинуть его. По той же причине их можно было считать неуничтожимыми.

Однако Сюй Цин ясно чувствовал, что сущность обиды в его море сознания рассеялась. По-настоящему рассеялась. Или, если быть точным, была поглощена его горой императора призраков. В тот момент, когда сущность обиды издала пронзительный крик, и её тело рассеялось, Сюй Цин отчётливо почувствовал, что его гора императора призраков стала как будто более реальной.

А печать наследия в форме демонической маски начала угасать. Это угасание было едва заметным, не ощущалось снаружи и было видно только при прикосновении и пристальном рассмотрении. Это открытие заставило глаза Сюй Цина загореться странным блеском. Он не продолжил восхождение, не будучи уверенным, не нарушил ли он какое-то табу.

Поэтому он подождал немного. Во время ожидания он смутно почувствовал, как от столпа Великой Смуты исходит слабый поток божественного сознания. Это сознание не выражало никаких эмоций, оно было наполнено апатией. Почувствовав его, Сюй Цин понял, что это означает награду, но что именно — было неясно, очень размыто.

Тем временем его остановка привлекла внимание собравшихся внизу. После поединка с Ли Цзыляном Сюй Цин стал объектом всеобщего внимания, и его первое восхождение на столп Великой Смуты, естественно, вызвало огромный интерес. Внизу, на земле, все, будь то культиватор-одиночка или ученик секты, не сводили с него глаз.

— Остановился? Всего 600 метров прошёл.

— Должно быть, адаптируется к сущности обиды, но это действительно слишком долго.

— Может, у него тело крепкое, духовное мастерство поразительное, а вот душа слаба — это его слабое место?

— Не может быть, я слышал об этом Сюй Цине. У него есть старший брат Чэнь Эр Ню, статный красавец, щедрый и добродушный, известный как самый добрый человек в Альянсе восьми сект. Он к нему очень хорошо относится. Под опекой Чэнь Эр Ню у этого Сюй Цина не должно быть слабых мест!

Внизу толпа строила догадки и наблюдала. Сюй Цин прождал некоторое время. Видя, что ничего не происходит и никто не вмешивается, он подумал и снова прыгнул вверх. Отпустив руку, он встал на столп Великой Смуты и быстро зашагал вверх. С каждым шагом он чувствовал, как от столпа исходит всё более густая аура злых духов.

Так называемая аура злых духов отличалась от ауры смерти. Аура смерти обычно вызывала ощущение холода, заставляя живых существ дрожать от леденящего ужаса, как, например, мрачный холод, исходящий из Запретной зоны, который часто состоял из ауры смерти. Аура злых духов же представляла собой холодную энергию, наполненную эмоциями, преимущественно ненавистью, и могла влиять на разум культиватора.

Это влияние и было тем самым воздействием. В ушах Сюй Цина раздавались бесчисленные пронзительные крики — проклятия и безумные вопли бесчисленных жизней перед смертью. Даже блокировка слуха не помогала, эти вопли эхом отдавались прямо в душе. И чем выше он поднимался, тем гуще становилась аура злых духов, всё больше накапливаясь в его разуме.

Постепенно она заполняла его душу, проникая в море сознания, становилась всё сильнее и сильнее, пока Сюй Цин не достиг высоты 1,2 километра. В его море сознания энергия злых духов резко сгустилась. Вторая сущность обиды начала быстро формироваться.

В сердце Сюй Цина затеплилась надежда. Он хотел проверить, было ли то, что произошло раньше, случайностью или совпадением, поэтому не стал вмешиваться, позволяя второй сущности обиды формироваться. Можно было смутно разглядеть, что вторая сущность обиды отличалась от первой. У неё было два изогнутых рога, более массивное тело и огромный хвост. Всё её существо излучало мощные колебания и древнюю ауру.

Она словно вышла из реки времени, поднимая вокруг себя волны яростной энергии. Раздался хриплый смех, полный жестокости, жадности и злобы. Сюй Цин с бесстрастным лицом продолжал наблюдать. Через три вдоха тело второй сущности обиды стало более чётким, в её мутных глазах появился безумный блеск. Она запрокинула голову и издала пронзительный рёв, раскинув руки, словно желая высвободить свою зловещую силу.

Но в этот момент гора императора призраков в море сознания Сюй Цина снова вспыхнула, и от неё вновь исходила дрожь. Вторая сущность обиды внезапно вздрогнула, муть в её глазах исчезла, безумие сменилось изумлением, а затем ужасом и недоверием.

— Это… император призраков?!

В мгновение ока из её пасти вырвался пронзительный крик. Под светом и дрожью горы императора призраков тело сущности обиды с грохотом распалось на куски, превратившись в чёрные струйки, которые гора императора призраков тут же втянула в себя. Весь процесс занял меньше десяти вдохов. Всё было кончено.

Сюй Цин молча смотрел на всё более чёткую гору императора призраков, на лицо, которое становилось всё больше похоже на его собственное, и недоумение в его сердце росло. Как бы то ни было, пока что всё это шло ему на пользу, поскольку он снова почувствовал исходящий от столпа Великой Смуты поток божественного сознания, несущий награду.

Поэтому Сюй Цин снова немного подождал и продолжил свой стремительный бег вверх. Вскоре он достиг 1,5 километра, затем 1,7. В процессе восхождения он заметил, что на столпе изредка появлялись угасающие руны печатей наследия. Это означало, что до него кто-то уже уничтожал сущность обиды подобным образом. Пока он размышлял об этом, в его море сознания появилась третья сущность обиды.

— Подавить! — На этот раз, не дожидаясь, пока она сформируется, Сюй Цин сосредоточился, и гора императора призраков содрогнулась. Сущность обиды с криком исчезла.

Сюй Цин продолжил восхождение.

В процессе восхождения, по мере того как сущность обиды крепла, в море сознания Сюй Цина появлялось всё больше призраков. Практически каждые 30-50 метров возникала новая фигура. После 1,8 километров призраки стали появляться ещё чаще — каждые 20-30 метров. Такая высокая частота появления призраков значительно усложняла восхождение для любого культиватора.

Но для Сюй Цина всё было иначе.

— Подавление!

— Подавление!

— Подавление!

Сюй Цин стремительно поднимался вверх. Гора императора призраков в его теле излучала яркий свет и вибрировала, непрерывно подавляя появляющихся духов. Их предсмертные вопли были единственным звуком в море сознания Сюй Цина.

Поглощая души, гора императора призраков становилась всё чётче, её чёрное сияние усиливалось, а проступающее на ней лицо Сюй Цина постепенно мрачнело, наполняясь суровой решимостью. Эта мрачность создавала вокруг горы ауру подавления, а её божественная аура также усиливалась. Связь между горой и Сюй Цином становилась всё крепче, и у него даже появилось ощущение, что, если так пойдёт и дальше, он однажды сможет материализовать гору императора призраков вне своего тела.

Ещё больше Сюй Цина поразило то, что он заметил, как в руках горы императора призраков постепенно формируется нечто, похожее на размытый, призрачный посох. Сейчас были видны только очертания, но Сюй Цин без труда узнал в этом посохе… столп Великой Смуты.

Эти открытия вызвали в душе Сюй Цина бурю эмоций. Он также заметил, что на теле горы императора призраков появились трещины, словно она росла слишком быстро и не успевала полностью слиться, достигнув своего предела.

Тем временем, достигнув высоты в 3 километра, Сюй Цин вызвал бурную реакцию у наблюдавших снизу.

До этого наивысшей отметки достиг убитый Сюй Цином Ли Цзылян, поднявшись почти на 2 километра. Хотя некоторые небесные таланты из разных сект по разным причинам не участвовали в испытании, результат Ли Цзыляна был весьма впечатляющим.

Но теперь Сюй Цин с лёгкостью превзошёл его.

— 3 километра! Это высота, о которой я мог только мечтать!

— Хмф, если бы Альянс Восьми Сект предоставил мне, как ученику пути, такие же условия, я бы тоже достиг его высоты. Этому Сюй Цину просто повезло больше, чем нам. Наверняка в Семи Кровавых Глазах есть его родственники, не то что нам, выходцам из бедных семей, каждое достижение даётся потом и кровью.

— Слышал, этот Сюй Цин родом из трущоб…

— И ты веришь в такие сказки? Этот человек убивает направо и налево, он ведёт себя как настоящий прожигатель жизни.

— Ты ошибаешься. Согласно моим сведениям, Сюй Цин — не прожигатель жизни. Он ценит доброту и с большим уважением относится к своему старшему брату Чэнь Эр Ню. Говорят, он даже клялся с ним в общей судьбе — жить и умереть вместе.

— Меня не интересуют эти сплетни. Мне интересно, какую награду получит Сюй Цин после восхождения!

Пока толпа внизу бурлила, выражая самые разные чувства — от восхищения и зависти до надежды, Сюй Цин стоял на высоте 3 километра на столпе Великой Смуты, подставляя спину порывам ветра и глядя вверх.

Казалось, что он забрался очень высоко, но на самом деле до облаков было ещё далеко, а столп тянулся выше облаков.

— Пока что подниматься дальше нельзя, — пробормотал Сюй Цин. Он ощутил состояние своей горы императора призраков и понял, что из-за поглощения слишком большого количества душ она как бы "переела". Трещины на её поверхности были тому подтверждением. Ей требовалось дальнейшее очищение, прежде чем продолжить восхождение.

Приняв решение, Сюй Цин уже собирался отпустить столп Великой Смуты, но в следующий миг его взгляд застыл, устремлённый вдаль.

На горизонте показалось огромное чёрное облако, стремительно приближающееся к столпу. Сюй Цин ясно видел, что внутри облака находился гигант. Его тело, имевшее зеленоватый оттенок, достигало в высоту около трёх тысяч метров. От него исходили волны ужасающей божественности — это было существо, наделённое божественной силой.

Гигант плыл по воздуху, окутанный облаками. На его теле стояло более сотни фигур в чёрных даосских одеяниях. Лица их были бесстрастными, словно лишёнными каких-либо эмоций.

А на голове гиганта стояла фигура в красном, развевающемся на ветру одеянии. На её плече покоилась огромная коса мрачного жнеца, придавая ей бесконечно героический вид.

Увидев эту фигуру, Сюй Цин прищурился.

Красная!