Земля погрузилась в тишину, нарушаемую лишь учащённым дыханием взволнованных людей. Слова, прозвучавшие мгновение назад, вызвали бурю эмоций в сердцах всех присутствующих. У каждого из них была своя история, свой жизненный путь. Неважно, стояли ли они на вершине мира или барахтались в грязи — в этом жестоком, полном страданий мире, где человек человеку волк, разница между ними была невелика. Все они были обречены на тяжкую судьбу, все барахтались в море горестей.

Клятва Хранителя Меча, словно раскат грома, прогремела в этой тишине, позволив Сюй Цину по-настоящему понять их суть. Независимо от того, способны ли нынешние Хранители Меча следовать словам клятвы, она хотя бы существовала.

В этом и заключалась важность церемонии. Торжественная атмосфера, величественные слова, священное сияние и оглушительная клятва — всё это служило одной цели: передать миссию Хранителя Меча будущим поколениям.

В тот момент, когда сердца всех людей были переполнены волнением, небесное сияние вновь вспыхнуло, струясь к земле и расстилаясь у ног Сюй Цина и других девяти участников церемонии. Перед ними, из сияющего света, символизирующего миссию Хранителя Меча, образовалась длинная лестница!

Её ширина достигала нескольких километров.

Лестница, появившаяся перед всеми в городе Ю, привлекала взгляды бесчисленных людей. Но приблизиться к ней могли лишь десять избранников. Это был их путь к небесам. Её вершина упиралась в божественную статую Великого Императора. Создавалось впечатление, что, ступив на эту лестницу, можно дойти до самого Императора. Ощущение святости в этот момент стало ещё сильнее.

Семицветное сияние лестницы было невероятно ярким, а если присмотреться, то можно было насчитать 9999 ступеней, уходящих в небо.

Сюй Цин смотрел на всё это с возрастающим благоговением, когда услышал торжественный голос великого старейшины Хранителей Меча.

— Род Хранителей Меча — высшая честь человечества, создатель процветания и мира на века, поэтому лестница такой величины.

— Император стоит на вершине десяти тысяч ступеней, поэтому 9999 ступеней, символизирующих, что Дворец Хранителей Меча может казнить любого, кроме Императора!

Голос разнёсся по всему миру. Глаза Сюй Цина загорелись ярким светом. Если предыдущие слова были душой рода Хранителей Меча, то эти слова были костями Хранителя Меча! Душа — это клятва, кости — это хребет! Хребет Хранителя Меча — это право казнить любого, кроме Императора!

В глазах капитана Чэнь Эр Ню вспыхнул огонёк желания. То же самое произошло и с Цюн Ци: её глаза под маской ярко заблестели.

Затем великий старейшина поднял голову, посмотрел на божественную статую Великого Императора, глубоко вздохнул и с ещё большим благоговением поклонился.

— Прошу Великого Императора даровать меч.

Как только он произнёс эти слова, все избранники, выстроившиеся в небесах, одновременно сложили кулаки и поклонились небу. С этим поклоном божественная статуя Великого Императора засияла, словно восходящее солнце, разгоняя тьму. В этом сиянии, охватившем небо и землю, от большого меча за спиной статуи Императора отделились три радуги. С невероятной скоростью они упали на вершину лестницы, на 9999 ступень.

С гулом три больших меча вонзились в ступень, разделённые друг от друга расстоянием, и засияли синим светом, который струился по лезвиям, издавая гулкий звон. Сразу было видно, что это необычные предметы.

Эти три меча были одновременно и мечами, и приказами. Они были символом Хранителя Меча, его Мечом Приказа!

— Хранитель Меча — это хранитель приказа, с мечом в качестве приказа, защитник живых существ, — хором произнесли все избранники в небесах. Их голоса, подобные раскатам грома, сотрясали небо и землю, заглушая гром и подавляя вечность.

— Из десятки, те, кто добудет меч, станут избранниками. Слушайте указ! — прозвучал пронзительный голос великого старейшины, когда эхо голосов избранников стихло. Эти слова заставили сердца всех присутствующих замереть.

В глазах Сюй Цина вспыхнул острый блеск. Он твёрдо решил стать Хранителем Меча. Другие участники церемонии разделяли его стремление. Будь то капитан, Цюн Ци, Чжан Сыюнь или юноша, который однажды напал на Сюй Цина, — все они смотрели вперёд с горящими глазами.

В тот момент, когда все десять участников были сосредоточены, с небес раздался торжественный голос, пронзивший небо и землю.

— Цюн Ци, сорок Боевых Печатей, вперёд, на четыреста ступеней!

Цюн Ци вздрогнула и быстро поднялась на четыреста ступеней, остановившись высоко в небе под пристальными взглядами толпы.

— Чэнь Эр Ню, сто двадцать семь Боевых Печатей, вперёд, на тысячу двести семьдесят ступеней!

Капитан стремительно рванулся вперёд и, преодолев множество ступеней, достиг отметки в тысячу двести семьдесят.

— Чжан Сыюнь, шестьдесят три Боевых Печати, вперёд, на шестьсот тридцать ступеней!

— Нин Янь…

По мере того, как раздавались имена, каждый участник, в соответствии с количеством своих Боевых Печатей, поднимался на меченную ступень. Наконец, очередь дошла до Сюй Цина.

— Сюй Цин, двести семьдесят девять Боевых Печатей, вперёд, на две тысячи семьсот девяносто ступеней!

Толпа внизу, несмотря на всю торжественность момента, не смогла сдержать волнения. Результат капитана уже поразил их, но количество Боевых Печатей у Сюй Цина превзошло все ожидания, достигнув невиданного ранее уровня. Все взгляды обратились на Сюй Цина. Все, от культиваторов города Ю до Цюн Ци и других участников, стоящих на разных ступенях, были потрясены.

Сюй Цин поднял голову, сохраняя спокойствие, и шагнул вперёд. Под пристальными взглядами толпы он, словно юный король-избранник, шёл к небу, к Великому Императору. Он обогнал всех остальных: юношу Нин Яня, Цюн Ци со сложным выражением лица, Чжан Сыюня с мрачным взглядом и ошеломлённого капитана.

Обогнав всех, он шёл ещё долго, пока не достиг двух тысяч семисот девяностой ступени, возвышаясь над всеми остальными, между небом и землёй. Он был далеко впереди! До Великого Императора ему оставалось ещё семь тысяч двести девять ступеней! Позади него находились остальные девять участников, а ещё дальше — бесчисленные культиваторы на земле.

Стоя на этой высоте, Сюй Цин понял, что все дополнительные баллы, которые он получил после прибытия к столпу великой Смуты, имели свой смысл. Этот смысл мог меняться от случая к случаю, но в этот раз он был здесь. Испытание, по сути, началось с самого начала. Потому что, когда он достиг этой высоты, с небес вновь раздался строгий голос великого старейшины.

— Сюй Цин, Чэнь Эр Ню, Чжан Сыюнь, вы трое заняли первые места у столпа великой Смуты, высота 9 километров, вперёд, на три тысячи ступеней…

По мере того как назывались имена, все десять участников продолжали подниматься. Сюй Цин по-прежнему оставался первым, его позиция была непоколебима. С этой высоты он смотрел на божественную статую Великого Императора наверху, на три сияющих Меча Приказа под ней. До них ему оставалось… четыре тысячи двести девять ступеней!

Затем раздался громоподобный звук, словно удар металла о камень.

— Чжан Сыюнь добыл из Бездны Духов 48 фрагментов столпа, подняться на четыреста восемьдесят ступеней!

— Цюн Ци добыла 230 фрагментов столпа, подняться на две тысячи триста ступеней!

— Чэнь Эр Ню добыл 301 фрагмент столпа, подняться на три тысячи десять ступеней!

— Сюй Цин добыл 421 фрагмент столпа, подняться на четыре тысячи двести десять ступеней!

Под этот потрясающий небеса и землю голос, десять человек на ступенях пришли в движение. Однако, за исключением капитана, остальные смотрели на спину Сюй Цина со смешанными чувствами. Особенно Чжан Сыюнь, лицо которого было мрачнее тучи, а в глазах горела яростная ненависть к нему. Если бы не он, Сыюнь не оказался бы на девятом месте.

Чтобы спастись, Чжан Сыюню пришлось применить секретную технику, пожертвовав одним из своих тел, подобно цикаде, сбрасывающей свой панцирь. При этом он потерял свою пространственную сумку со всеми осколками внутри.

Кроме того, он обнаружил, что впереди него теперь, помимо Сюй Цина и Чэнь Эр Ню, ещё и Цюн Ци, причём отрыв был немаленький.

Сюй Цина не интересовала ненависть Чжан Сыюня. Он шаг за шагом поднимался по ступеням к вершине. Рядом с ним не было никого равного ему. По мере его восхождения все культиваторы внизу замолчали, в их глазах больше не было других фигур, только Сюй Цин.

Потому что… Сюй Цину оставалось пройти четыре тысячи двести девять ступеней, меньше, чем он заработал! И теперь, продолжая свой путь, он достиг восьми тысяч ступеней, девяти тысяч, девяти тысяч девятисот и… наконец, ступил на последнюю 9999 ступень!

Вступив на последнюю ступень, он оказался перед Мечом Приказа, расположенным в самом центре. Ближе всех к нему находился капитан, остановившийся на отметке чуть более семи тысяч ступеней, затем Цюн Ци — чуть более пяти тысяч, и только потом Чжан Сыюнь — чуть более трёх тысяч.

А Сюй Цин достиг вершины, но ему оставался ещё один шаг. В этот миг на него были устремлены не только бесчисленные взгляды с земли, но и все Хранители Меча в небесах.

Такое случалось и раньше, но последний раз — тысячи лет назад, и не в провинции Приветствия Императора. Для провинции Приветствия Императора это было впервые! Поэтому даже девять старейшин Хранителей Меча смотрели на Сюй Цина.

Сюй Цин сохранял спокойствие. Стоя на вершине, он видел перед собой не ступени, а лишь статую Великого Императора. И свой последний шаг он превратил в поклон. Под взглядами всех культиваторов и Хранителей Меча он сложил руки и низко поклонился Великому Императору.

— Благо, — с небес донёсся голос великого старейшины, находившегося в самом центре. Он слегка кивнул и провозгласил: — Сыны мои, возьмите мечи!

Как только эти слова слетели с его губ, все, кто находился на ступенях, мгновенно рванулись вперёд, используя все свои силы и секретные техники, стремясь к 9999 ступени.

Сюй Цин стоял на вершине, вынул Меч Приказа и, повернувшись, посмотрел вниз на остальных. Он стоял там, Меч Приказа в его руке сиял ослепительным светом, освещая его самого и статую Великого Императора за его спиной, окутанную сиянием. В этот момент в глазах всех внизу Сюй Цин словно слился со статуей Великого Императора. Его поразительная грация, прекрасное лицо в этом сиянии казались возвращением Великого Императора.