Испытание избранных Хранителей Меча было полно священного величия и торжественности. Этот ритуал, часть истинного наследия человечества, не мог сравниться ни с одной церемонией какой-либо секты. Различие в основах определяло и различие в масштабе.

В смутные времена ритуалы приобретают ещё большее значение. Чем глубже тьма ночи и холоднее зима, тем ярче должно гореть пламя. Это пламя… пламя наследия человечества, пламя крови, символ духа человечества. Предназначение ритуала — передача этого духа.

Чем торжественнее и священнее ритуал, тем глубже он запечатлевается в душе, оставаясь там на всю жизнь. Таким был ритуал избранника Хранителей Меча, один из ритуалов человечества.

В этот момент в небе избранники Хранителей Меча выстроились в форме двух крыльев, торжественно и неподвижно. Форма крыльев имела особое значение для Хранителей Меча — это была защита. Защита человечества собственными крыльями, готовность стать крыльями человечества, чтобы взлететь к его возвышению!

Девять старейшин с торжественными лицами наблюдали за происходящим. Это также было частью ритуала. Четверо стояли по бокам, один в центре, на разной высоте, образуя горы и мечи. Они символизировали остроту Хранителей Меча, их Мечи Приказа.

За ними простиралась бескрайняя заря, и статуя Великого Императора, казалось, поддерживала небо и землю. Он взирал на землю, охраняя наследие человечества.

Под статуей, на высоте нескольких километров, стоял Сюй Цин, держа в руке Меч Приказа. Ветер развевал его одежды и волосы, но он стоял неподвижно. Его могущество не нуждалось в демонстрации — один лишь его взгляд, одно лишь его местоположение излучали его.

Ведь на самой высокой ступени стоял только он.

Но это могущество имело глубокие корни! Корни в величественной статуе Великого Императора, корни в миссии избранника Хранителей Меча.

Обычно ритуал избранника Хранителей Меча не предполагал такой концентрации могущества и величия в одном человеке. Ведь это был всего лишь начальный ритуал, и подобное величие достигалось лишь на более высоких уровнях и при последующих повышениях.

Но на этот раз появился Сюй Цин.

Во время испытания он достиг невиданной ранее в провинции Приветствия Императора высоты. Пока остальные ещё боролись за звание избранника Хранителей Меча, он уже стоял на самой высокой ступени.

Ему оставалось лишь взять Меч Приказа.

Взяв Меч Приказа, он словно перестал быть участником и стал свидетелем испытания избранных, наблюдая за стремительно поднимающимися по ступеням фигурами.

Осталось всего два Меча Приказа, только двое могли преуспеть. Сюй Цин был мстителен, он не хотел, чтобы Чжан Сыюнь преуспел. А правила не запрещали ему вмешиваться, так что, пока он не переходил границы, скорее всего, ему это сошло бы с рук.

— Будьте осторожны с Чжан Сыюнем, — спокойно сказал Сюй Цин, стоя на вершине, — он владеет техникой рокировки, для которой ему нужно видеть цель. В Бездне Духов он использовал её против меня, крайне коварная техника.

Эти слова вызвали различную реакцию у поднимающихся по ступеням.

Капитан, не колеблясь, вспыхнул синим светом, его фигура стала размытой, и он с невероятной скоростью рванулся вперёд. Его целью был Меч Приказа, находящийся слева от Сюй Цина.

Чжан Сыюнь был бесстрастен. Из-за потерь в Бездне Духов он сильно отстал и был тяжело ранен, поэтому он действительно собирался использовать свою технику, нацелившись на Чэнь Эр Ню или Цюн Ци.

Ведь Сюй Цин уже однажды разрушил его технику и стал первым в провинции Приветствия Императора, за что получил одобрение великого старейшины. Теперь, держа в руках Меч Приказа, он уже был избранником Хранителей Меча, и меняться местами с Сюй Цином было крайне рискованно.

Но Сюй Цин предупредил всех слишком быстро, не дав ему полностью подготовить технику. Однако Чжан Сыюнь сохранил спокойствие и продолжил применять технику, нацелившись на Цюн Ци.

Тем временем капитан с невероятной скоростью, преодолевая давление ступеней, достиг цели и схватил Меч Приказа. Его глаза светились восторгом, он повернулся к Сюй Цину.

Сюй Цин тоже посмотрел на капитана. Они обменялись улыбками, и Сюй Цин, заметив, что избранники Хранителей Меча в небе не вмешались в его предыдущие слова, снова обратился к тем, кто был внизу.

— Чжан Сыюнь, в Бездне Духов ты покушался на пятиугольный дом, желая его разрушить, и прекрасно знал об устройстве Бездны Духов. Никто не поверит, что ты не знал об этом заранее и не действовал целенаправленно.

— Такое коварство делает твои действия и мысли подозрительными!

— Сюй Цин, избранник Хранителей Меча, просит старейшин своего двора Хранителей Меча проверить Чжан Сыюня!

Чжан Сыюнь, мчавшийся по 7-тысячным ступеням и пытавшийся переместить себя местами с Цюн Ци, которая была почти на 9-тысячной, услышав слова Сюй Цина, наконец, потерял спокойствие. Ему было всё равно на методы Ли Цзыляна, это были пустые слова, которые он мог игнорировать. Но… слова Сюй Цина не только раскрывали его настоящий секрет, но и содержали прямую просьбу к старейшинам о проверке. Это было уже не просто обвинение, это был прямой вызов!

— Чушь собачья! — воскликнул Чжан Сыюнь, понимая, что сейчас не время и не место для долгих объяснений. Он продолжил применять технику, но волнение всё же повлияло на его духовное мастерство.

И в тот момент, когда перемещение началось, Цюн Ци перед ним блеснула глазами и резко отступила назад. Движение вперёд здесь замедлялось давлением, но отступать назад было легко, как будто кто-то помогал. Развив максимальную скорость, Цюн Ци приближалась к Чжан Сыюню.

В момент их пересечения над Цюн Ци возник огромный злой дух, который она уже давно готовила. Он раскрыл пасть и поглотил Чжан Сыюня.

Тело Чжан Сыюня содрогнулось, он испытал обратный удар, споткнулся и в ярости уставился на Сюй Цина. Цюн Ци использовала простой метод, но чем проще метод, тем сложнее его предугадать.

Воспользовавшись моментом, Цюн Ци, окутанная красным светом, не жалея себя, применила секретную технику. Её тело размножилось на несколько фантомов, те, изрыгнув семь кровавых сгустков на неё, повысили скорость девушки до невероятных размахов.

В итоге она взлетела на вершину и схватила третий Меч Приказа.

Как только Меч Приказа оказался в её руке, Цюн Ци снова изрыгнула кровь, в которой были видны куски внутренних органов. Очевидно, секретная техника имела для неё сильный обратный удар. Она ослабела и, казалось, вот-вот упадёт. Ей пришлось опереться на косу злого духа, чтобы устоять. Она была крайне истощена, но в её глазах горела непоколебимая решимость.

Этот взгляд показался Сюй Цину смутно знакомым.

Пока Сюй Цин пытался вспомнить, откуда ему знаком этот взгляд, Чжан Сыюнь, видя свой провал, в бешенстве смотрел на Сюй Цина. Затем он поднял голову к небу, к избранникам Хранителей Меча, и громко закричал: — Сюй Цин оклеветал меня, помешал мне пройти испытание избранных! Это…

— Я улажу этот вопрос за моего младшего брата. Чжан Сыюнь, извини, оказалось, что это недоразумение. Ты хороший человек, — капитан, моргнув, подхватил слова Чжан Сыюня с серьёзным выражением лица. Закончив, он обратился к запыхавшейся Цюн Ци.

— Цюн Ци, ты как считаешь?

Цюн Ци испытывала отвращение к Бешеному Псу и Призрачной Руке, но понимала, что это дело касалось её места в рейтинге. Поэтому холодно ответила: — Я тоже думаю, что это недоразумение. Чжан Сыюнь, извини, ты хороший человек.

Несмотря на их извинения, гнев в сердце Чжан Сыюня не утих, а лишь превратился в сильную обиду. Он уже хотел что-то сказать, но из левого крыла построения в небесах вышел тот самый мужчина средних лет, который ранее зачитывал список.

Он поклонился великому старейшине Хранителей Меча. Заметив, что старик никак не отреагировал на происходящее внизу, он, как человек, давно находящийся рядом с великим старейшиной, понял его мысли. Именно он в тот день у алтаря великого старейшины проверял личность Сюй Цина. Сейчас он вспомнил, каким взглядом старейшина тогда посмотрел на Сюй Цина.

Повернувшись к лестнице, он торжественно произнёс, и его голос разнёсся по всему миру:

— Испытание Хранителей Меча завершено.

Как только прозвучали эти слова, фигуры всех, кроме финалистов, мгновенно исчезли с высокой лестницы.

Бескрайней силой их перенесло на землю.

То же самое произошло и с Чжан Сыюнем. Он крепко сжал кулаки, глаза налились кровью, а сердце наполнилось жгучей обидой. Рядом с ним стоял юноша из малой секты, Нин Янь, тот самый, что напал на Сюй Цина на столпе Великой Смуты. Сейчас его лицо было бледным, а выражение — полным горечи, но в глубине глаз теплился огонёк надежды.

У большинства остальных испытуемых было такое же выражение лица: горечь, смешанная с надеждой. Ведь у них оставался ещё один шанс!

Но как бы ни были недовольны эти люди, какие бы эмоции ни бушевали в их сердцах, в этот момент никто не обращал на них внимания. Все взгляды были прикованы к священной лестнице. Там оставались только Сюй Цин, капитан и девушка в красном.

— В этот раз Хранителями Меча избраны трое: Сюй Цин, Чэнь Эр Ню и Цюн Ци. Поздравляю вас, — сказав это, мужчина средних лет посмотрел на троих, задержав взгляд на Сюй Цине дольше остальных. Затем он сложил руки в почтительном жесте и поклонился им.

Все Хранители Меча вокруг последовали его примеру, с серьёзными лицами склонив головы в поклоне. Это был поклон приветствия, не зависящий от возраста и положения — знак уважения, оказываемый каждому новому Хранителю Меча при вступлении в их ряды.

Сюй Цин, капитан и Цюн Ци с серьёзными лицами ответили поклоном всем Хранителям Меча в небе.

— С сегодняшнего дня вы трое официально становитесь Хранителями Меча, — спокойно произнёс мужчина средних лет в небе.

— По решению двора Хранителей Меча, ученику человеческой расы Нин Яню даруется исключительное право стать кандидатом в Хранители Меча. Ему разрешено отправиться во Дворец Хранителей Меча в столице округа для посвящения и испытания. В случае успеха он получит Меч Приказа и станет полноправным Хранителем Меча.

— Согласно указу Дворца Хранителей Меча, ученик человеческой расы Чжан Сыюнь освобождается от испытаний и становится Хранителем Меча. Однако в провинции Приветствия Императора есть только три Меча Приказа. Тебе нужно отправиться во Дворец Хранителей Меча в округе Закрытого Моря и самостоятельно спросить Меч Приказа.

— Теперь вы двое, подойдите.

Как только прозвучали эти слова, Нин Янь стремительно бросился вперёд, быстро взбираясь по лестнице. Во время бега его глаза горели, дыхание участилось, а тело дрожало. Все собравшиеся внизу были взволнованы, а остальные участники испытания лишь вздохнули. Они ждали именно этого исключительного шанса, который предоставлялся на каждом отборе Хранителей Меча. Хотя не все кандидаты в Хранители Меча успешно проходили посвящение в столице округа, это был хотя бы шанс.

Только Чжан Сыюнь всё ещё был полон обиды. Сейчас он шагнул на лестницу и, поднявшись на самую вершину вслед за Нин Янем, встал с краю.

Сюй Цин спокойно повернулся и посмотрел на Нин Яня. Под его взглядом Нин Янь съёжился, сердце его затрепетало, а прежняя радость словно испарилась под струями холодной воды. Он не смел смотреть Сюй Цину в глаза.

Сюй Цин отвёл взгляд и посмотрел на Чжан Сыюня, заметив в глубине его глаз холодный блеск. Сюй Цин, сохраняя бесстрастное выражение лица и не показывая никаких эмоций, отвёл взгляд и спокойно посмотрел в небо, ожидая окончания церемонии.

— Сейчас вы пятеро, в присутствии всех Хранителей Меча, подойдёте к статуе Великого Императора и произнесёте клятву Хранителей Меча, чтобы получить благословение Великого Императора, — медленно произнёс мужчина средних лет в небе, и торжественность момента ещё больше усилилась. Казалось, этот этап был чрезвычайно важен для Хранителей Меча.

— Это последний и обязательный этап становления Хранителем Меча. Под взглядом Великого Императора вы должны, не отвлекаясь, следовать своему сердцу и мысленно отвечать на вопросы Великого Императора.

— Ваши ответы останутся тайной для всех, кроме вас и Великого Императора. Статуя Великого Императора будет излучать сияние в зависимости от ваших ответов.

— Высота сияния символизирует одобрение Великого Императора. С древних времён наименьшее сияние, полученное Хранителем Меча в нашей провинции Приветствия Императора, составляло 60 метров, а наибольшее достигало тысячи.

Пока культиватор средних лет вещал с небес, капитан украдкой подмигнул Сюй Цину и, несмотря на торжественность обстановки, осмелился передать ему сообщение:

— Малыш А-Цин, я знаю, что это за этап. Говорят, что это благословение, но на самом деле это просто обман.

— Слушай, у этого этапа две цели: во-первых, окончательно проверить, действительно ли ты человек, а во-вторых, это как клятва. Статуя Великого Императора будет задавать нам вопросы в наших мыслях, а мы будем хвастаться.

— Этот результат не влияет на наш статус Хранителей Меча и не даёт никаких наград, разве что для престижа.

— Но тебе нужно хорошо подумать, как хвастаться, потому что, хотя это и не влияет на статус, говорят, что это записывается в нашу личную историю и потом как-то влияет на повышение.

— Так что тебе нужно хорошенько подумать, но я-то другой.

— Я к этому готовился очень долго. Прибыв в провинцию Приветствия Императора, я потратил кучу денег, чтобы купить все вопросы, которые Великий Император задавал за последние несколько тысяч лет. Я даже раздобыл вопросы из других провинций — всего 1789 распространённых вопросов.

— Уже тогда твой старший брат, проявляя дальновидность, начал обдумывать ответы. Я выучил все ответы наизусть, и каждый из них абсолютно безупречен!

— Хмф, ты выиграл сейчас, но в этот раз я могу заранее объявить, что моё сияние будет самым высоким! — капитан довольно поднял брови, всем своим видом показывая, какой он умный и дальновидный.

Сюй Цин проигнорировал его. Его не волновала высота сияния. Раз это не влияет на статус Хранителя Меча и не даёт никаких наград, а является лишь пустым тщеславием, то он будет отвечать, следуя своему сердцу.

Пока Сюй Цин размышлял об этом, торжественный голос с небес прогремел сквозь облака: — Сделайте сто шагов вперёд!

Сюй Цин поднял голову и шагнул вперёд. Остальные последовали его примеру, приблизившись к статуе Великого Императора.