Хотя Дон Бонсу ещё не мог увидеть этого своими глазами, по тому, как ширина озера резко сузилась до менее чем километра, было ясно – они уже вошли в устье Чаочуани.

Люди без исключения разразились радостными криками.

Примерно в то же время огни, преследовавшие корабли вдоль берега, начали постепенно замедляться.

Дон Бонсу прекрасно понимал причину, но Тан Хва, наблюдавшая за этим, удивлённо повернулась к Тан О.

– Дедушка? Огни… они больше не преследуют нас.

– Вижу…

Тан О нахмурился ещё сильнее. В этом было что-то неправильное.

Даже если враг перекрыл устье Чаочуани, здесь находились десятки кораблей. На борту – сотни людей, среди них немало мастеров.

Кроме того, были слуги и зависимые рода Нангун. Пусть они и не бойцы, но численно их было много. Чтобы остановить такую силу, врагу потребовалась бы поддержка с берега.

Но преследование прекратилось.

Прямо перед Чаочуанью.

Что это значит?

Неужели сил впереди достаточно, чтобы остановить всех?

Разве это возможно?

Разве после осады рода Нангун у них ещё остались ресурсы полностью перекрыть и это место?

Пока Тан О пытался понять происходящее, несколько кораблей впереди резко ускорились.

Для них прекращение преследования означало только одно:

враг отступил.

– Нет… это неправильно…

Тан О резко направил голос, усиленный внутренней силой, ко всей флотилии:

– Замедлиться! Всем замедлиться!

Но корабли впереди не подчинились.

Они ускорились ещё сильнее.

В результате флотилия разделилась надвое.

Передовые корабли.

И те, что остались позади рядом с Тан О.

Расстояние между ними быстро выросло примерно до ста метров.

И тогда –

– Ааааа!!!

– Подкрепление!

– Подкрепление пришло!

С передовых кораблей раздались ликующие крики.

Дон Бонсу сразу понял.

Началось.

Тан О и Тан Хва, напротив, растерялись.

Почему они радуются?

Почему кричат от счастья при виде врага?

Ответ пришёл почти сразу.

– Это Восемнадцать укреплений речных дорог Янцзы!

– Они пришли по приказу главы рода!

– Нас пришли спасти!

Из устья Чаочуани начали появляться корабли.

Быстрые.

Узкие.

С длинными носовыми таранами из слоновой кости.

Это были боевые суда речных разбойников Янцзы.

На носу каждого корабля развевался флаг.

Флаг с изображением переплетённых рыб.

Кунь.

Мифическая рыба, способная перевернуть океан одним движением хвоста.

Священный символ Восемнадцати укреплений.

Флаг Божественной Рыбы.

– Флаг Божественной Рыбы… это правда они? – прошептала Тан Хва.

Её голос дрожал от надежды.

– Дедушка… они пришли спасти нас?

Тан О молчал.

Он уже понял.

Это не спасение.

Если бы род Нангун мог рассчитывать на помощь Янцзы, Нангун Бёк никогда бы не отправил гостей на смерть.

И самое главное…

Все пути к Янцзы были перекрыты.

Ни один посланник не мог добраться туда быстрее кораблей.

И даже если бы добрался…

Восемнадцать укреплений не могли появиться здесь так быстро.

А кораблей было слишком много.

Слишком.

И они продолжали прибывать.

– Это не подкрепление! – резко крикнул Тан О. – Это враг! Немедленно разворачивайтесь!

Тан Хва побледнела.

– Что…?

– Небесный Демонический Замок и Восемнадцать укреплений Янцзы объединились!

Слишком поздно.

Дон Бонсу спокойно наблюдал.

Всё уже было решено.

Корабли Янцзы были быстрее.

Они контролировали воду.

Флотилия беглецов потеряла скорость.

Инициатива исчезла.

Но глаза Дон Бонсу оставались холодными.

Неподвижными.

Он смотрел только на флаг.

Флаг Божественной Рыбы.

Нашёл.

Наконец нашёл.

Передовые корабли уже приблизились вплотную.

Люди всё ещё радовались.

Словно сами шли в пасть тигру.

И в следующий момент –

– Огонь!

Свист.

Свист.

Свист.

Небо почернело от стрел.

Они обрушились дождём.

Палубы превратились в ёжиков.

– АААААА!!!

– ААААА!!!

Крики.

Кровь.

Смерть.

Корабли Янцзы двинулись вперёд.

Таран.

Удар.

Треск.

Корабли рода Нангун ломались.

Тонули.

Исчезали под водой.

Луна освещала всё.

Слишком ясно.

Слишком жестоко.

– Бежать!!!

– К берегу!!!

Паника.

Корабли начали поворачивать.

Даже корабль Тан О потерял строй и направился к берегу.

Но и там…

Факелы снова пришли в движение.

Воины Небесного Демонического Замка уже ждали.

Берег был перекрыт.

Сзади – Янцзы.

Спереди – Небесный Демонический Замок.

Полное окружение.

– Дедушка! Что нам делать?! – крикнула Тан Хва.

– К берегу, – коротко ответил Тан О.

– Но там…

– У нас нет выбора.

На воде надежды не было.

Тан О мог сражаться на суше.

Но не против флота Янцзы.

Тан Хва молчала.

Она понимала.

Но страх не исчезал.

И вдруг она прошептала:

– Дедушка… а тот человек?

Тан О понял.

Тот самый.

Человек Трёх Святых Огней.

Неизвестный мастер.

– Почему он ещё не появился?..

Тан О тоже задавался этим вопросом.

Если он здесь…

Он должен появиться сейчас.

Но никто не появился.

Никто.

И всё же…

Этот человек уже стоял рядом.

Спокойный.

Холодный.

Ждущий.

Ждущий единственного момента.

Момента побега.