Дин Сунъянь сделал всего шаг, как его глаза, привыкшие постоянно сканировать обстановку, уловили лицо с неприкрытым выражением.

Лицо принадлежало мужчине лет тридцати с небольшим в тканевой повязке на голове, с чисто выбритой бородой и кончиком носа, покрытым красноватыми пятнами — с виду заядлого пьяницы.

Он уставился на Дин Сунъяня так, как смотрят на чудовище, которому здесь вообще не место. Удивление и страх на его лице были очевидны для любого, кто смотрел.

В ту же секунду, когда их взгляды встретились, мужчина развернулся и, расталкивая толпу, ринулся в рыночную давку. В одно мгновение он исчез, поглощённый ею без следа.

Первый инстинкт Дин Сунъяня был броситься за ним и схватить. Но без какого-либо владения боевыми искусствами его реакция была слишком медленной, и к тому времени, как он подумал двинуться, того уже и след простыл.

«То, что человек, которого он считал мёртвым, спокойно разгуливает у храма Данкан, этого достаточно, чтобы полностью потерять самообладание. План работает... Что-то должно сдвинуться после этого. Не нужно его сейчас преследовать... Остаётся только надеяться, что господин Юй был готов.» Дин Сунъянь уставился в ту сторону, куда сбежал пятнистоносый мужчина, и погрузился в размышления.

— Брат Дин, на что ты смотришь? — с любопытством спросил Сюй Чанъань.

Дин Сунъянь взял себя в руки. Безголовый кавалерийский лейтенант Ушоу к тому времени уже давно ушёл.

— Похоже, карманника поймали, — сказал Дин Сунъянь, выдумав это на ходу и глядя прямо на Сюй Чанъаня.

«Воровство до добра не доводит!»

Первый телефон, на который он накопил, был украден карманником. Это испортило ему несколько месяцев жизни.

Сюй Чанъань побледнел. Он встал на цыпочки и несколько раз вытянул шею в ту сторону.

— Ничего не вижу. Где? Что случилось?

— Его уже увели, — сказал Дин Сунъянь, отмахнувшись.

Он повернулся к другому сказителю, внешне неторопливый, но внутренне напряжённый и бдительный.

Сюй Чанъань в оцепенении побрёл за ним, его взгляд, обычно выискивающий подходящие цели, временно переключился на другое.

«Судя по виду, его ещё не поймали... Те, кто несколько раз побывал в ямыне — бывалые, их так просто не испугаешь.» Дин Сунъянь покосился на своего спутника, затем устроился в толпе, вполуха слушая легенды и саги сказителя, в то время как его взгляд бесцельно блуждал по округе.

Возможно, потому что истории о цзянху сами по себе читаются как легенды, сказителям саг и романов приходилось в основном черпать материал из мифологии и обыденных дел простых людей. Последнее, будучи тем, до чего слушатели могли дотронуться своими руками, привлекало значительную толпу, так плотно сбившуюся вокруг прилавка, что едва можно было вздохнуть.

Затем Сюй Чанъань ткнул Дин Сунъяня в руку.

У Дин Сунъяня сжалось в груди. Он обернулся.

Фигура с приятными, но плутоватыми чертами рядом с ним показывала в сторону, тихо говоря.

— Брат Дин. Посмотри вон туда.

Толпа была слишком густой, чтобы что-то разглядеть. Дин Сунъянь отступил на шаг или два и сменил позицию.

Ему не нужно было, чтобы Сюй Чанъань говорил ещё что-то. Он сразу понял, о ком речь.

Это была девушка шестнадцати-семнадцати лет, одетая в простую белую блузку с круглым воротником и юбку с белой отделкой и зеленой окантовкой и множеством складок. Волосы её были убраны в две свисающие петли, падающие ниже плеч, что придавало ей особое девичье очарование.

Внешние уголки ее глаз были слегка приподняты, подбородок острый и изящный, нос маленький и прямой с мягким, округлым кончиком, а кожа — бледная и гладкая, как сливки. То, как она оглядывалась, сочетала в себе живую прелесть и ранний расцвет красоты, ещё не полностью сформировавшейся, чистота и притягательность мирно уживались на её лице без малейшего противоречия. Нефритово-зелёное украшение-цветок наверху серебряной шпильки в её волосах нежно покачивалось, вторя нефритовым подвескам на поясе, которые двигались с каждым её шагом.

Она просто стояла, привлекая взгляды со всех сторон.

Эти взгляды падали, отводились и возвращались снова.

— Хороша, правда, брат Дин? — восхищённо пробормотал Сюй Чанъань. — В таком возрасте уже, а пройдёт ещё несколько лет — и она будет из тех красавиц, что повергают королевства.

Затем, поймав взгляд Дин Сунъяня, он быстро добавил:

— Конечно, она всё ещё немного уступает сестрице Цинъянь. Совсем немного.

«Хех. Хоть знаешь, что сказать. И правда немного уступает. По росту, если конкретнее... Разные типажи, их нельзя сравнивать. Одна — яркая и изящная, другая — чистая и обворожительная...» — Дин Сунъянь всё ещё размышлял, когда сказитель закончил свой рассказ и начал собирать чаевые.

Девушка достала серебряный слиток и бросила его в бамбуковый поднос. Судя по виду — целый лян.

— Боже мой, какая щедрость! — Сказитель сразу просиял, из него посыпались похвалы.

Девушка слегка приподняла подбородок, выглядя весьма довольной собой.

— Я вернусь завтра, чтобы послушать ещё.

«Легко расстаётся с деньгами и ни капли осторожности... Ещё совсем ребёнок. Видно, недолго ещё пробыла в этом мире...» — Дин Сунъянь задался вопросом, не найдётся ли у него способа получить от этой девушки немного серебра.

«Если я не заработаю, заработает кто-то другой. Лучше я, чем они!»

Только тогда он заметил служанку рядом с девушкой, одетую в зелёную шёлковую юбку, стройную и хорошенькую.

В тени красоты девушки все вокруг инстинктивно совершенно не замечали служанку.

Наблюдая, Дин Сунъянь повернулся к Сюй Чанъаню.

— Ты раньше видел эту девушку?

— Никогда, — ответил Сюй Чанъань, искренне озадаченный.

«Если бы видел, у меня уже весь Переулок Чэнъюй был бы полон слухов.»

— Похоже, она не из этого города, — настаивал Дин Сунъянь.

Сюй Чанъань, всё ещё державший спину идеально прямо, звучал совершенно уверенно.

— Точно нет. С такой внешностью, путешествовать без вуали, не прятаться, как сестрица Цинъянь, если бы она была местной, она была бы уже такой же знаменитой, как Чжэн Чжуси из Секты Ясной Ночи. А Чжэн Чжуси даже не так хороша собой.

Дин Сунъянь довольно быстро потерял интерес к заработку денег, слегка нахмурившись.

Когда он только прибыл и увидел Дин Цинъянь, его поразила её внешность, но он не придал этому особого значения, инстинктивно предположив, что в этом мире красивые люди — обычное дело. Несколько дней ходьбы по улицам исправили это впечатление. Похоже, красота его сестры была редкой, возможно, исключительной. За два дня, что он здесь пробыл, он не видел никого отдалённо сравнимого.

И теперь, ни с того ни с сего, появилась ещё одна девушка такого же уровня. Не слишком ли это удобное совпадение?

«Неужели все красавицы царства решили сойтись в префектуре Динцзян?»

Было кое-что ещё. Эта девушка явно любила слушать сказителей. Но Сюй Чанъань никогда не видел её здесь в предыдущие дни. Значит, она, скорее всего, прибыла в Динцзян только в последние день-два.

И в те же самые последние дни произошло ещё одно событие: второй сын семьи Дин при загадочных обстоятельствах пропал и был найден мёртвым в разрушенном храме за городом.

«Эти две вещи могут быть никак не связаны напрямую. Но время меня настораживает. Чувствуется, что в префектуре Динцзян что-то назревает. Ветры со всех сторон сходятся в одном месте.» — Дин Сунъянь задумчиво размышлял.

Сюй Чанъань тем временем уже направлялся в ту сторону, куда ушли девушка в белой юбке и её служанка.

Шлёп! 

Рука Дин Сунъяня вылетела и схватила его за плечо.

— Куда это ты собрался?

Сюй Чанъань вздрогнул, затем сказал, моргая:

— У этой девушки с собой изрядно серебра, и она, кажется, не обращает на него особого внимания. Никакой настоящей охраны. Я подумал, не заняться ли маленьким дельцем.

Увидев, что Дин Сунъянь молча смотрит на него, он добавил немного виновато:

— Да, она красивая. Но мне всё равно нужны деньги на еду. Если я не пойду, кто-то другой из нашей сферы пойдёт.

— К тому же, она не сестрица Цинъянь. Я ей ничего не должен.

Дин Сунъянь цокнул языком.

— Девушка, которая так выглядит, путешествует одна в Динцзян, и ни тени осторожности на лице, даже без вуали. Ты действительно рискнёшь её обокрасть?

— Путешествие — дело трудное. Долгое путешествие — ещё труднее. На дороге нет сторожевых башен.

— Как я вижу, такая девушка либо из влиятельной семьи, с опытными бойцами рядом, либо она сама — не промах. Если тебе жить надоело, не обязательно выбирать именно сегодня.

Выражение лица Сюй Чанъаня упало.

— Ты прав!

Он повернулся к Дин Сунъяню с чем-то близким к благоговению.

— Брат Дин, ты говоришь прямо как мой мастер. В нашем ремесле мастерство важно, но самое главное — не мастерство. Самое главное — это умение разбираться в людях. Кого можно пасти, кого нельзя, кто лёгкая добыча, кто нет. Всё это нужно видеть, прежде чем действовать.

— Мой мастер всегда говорит, что это моё слабое место.

«Не мастерство, не чутьё. Настоящая проблема — это мозги, а твоим есть куда расти...» — Дин Сунъянь оставил мысль при себе, похлопал Сюй Чанъаня по плечу и сказал:

— Перестань гоняться за торговцами фруктами и старушек с корзинами для рукоделия. Человек, которому суждено стать великим вором, не может позволить себе так опускаться. Даже если ты сделаешь себе имя на этом, ты заслужишь только презрение людей.

Сюй Чанъань уставился на него. Помолчав, он сказал:

— Но тогда на что мне есть?

«Ты действительно не можешь удержаться, да? Должна же быть честная работа в мире с развитой торговой экономикой...» — Дин Сунъянь вздохнул.

— Грабить богатых, чтобы кормить бедных. Только тех, кто нажил своё состояние жестокостью и жадностью.

Он знал Сюй Чанъаня недостаточно долго, чтобы говорить больше. Он оставил молодого человека с его мыслями, попрощался и продолжил бродить у храма Данкан, ожидая, к чему приведёт испуг пятнистоносого мужчины, надеясь, что это приблизит скрытую опасность скорее, чем позже.

— Дин Сунъянь! Дин Сунъянь! — Кто-то позвал его по имени неподалёку.

Дин Сунъянь напрягся, обернулся и посмотрел в сторону зовущего с мягкой улыбкой.

Это был мужчина не старше тридцати, голова обмотана чёрной тканью, к лицу приклеен пластырь из его собственного запаса, отчего он выглядел комично.

Он держал тканевую вывеску с двумя написанными строками: «Гарантированное исцеление от всех падений и травм. Один пластырь — одна медная монета».

«Никакой литературной изысканности, но похвально кратко...» — Дин Сунъянь промолчал и стал ждать, пока мужчина изложит свою цель.

Мужчина с пластырем на лице был переполнен возбуждением.

— Дин Сунъянь, почему тебя сегодня нет на твоём месте?

Он указал на пустое место неподалёку.

«Значит, это та самая торговая точка, которую я получил через связи семьи Чжэнь с гильдией. Интересно, можно ли её пересдать за деньги. У меня больше нет сказительских навыков, хотя, слушая сейчас, я заметил, что местные сказители, кажется, не используют тех изощрённых приёмов и традиционных фраз, которые я знал раньше. Чёткой речи и связного сюжета, кажется, достаточно... Но моя цель — боевые искусства, а не выступления.» Прежде чем Дин Сунъянь успел что-то сказать, торговец пластырями уже тараторил.

— Какая-то юная барышня только что о тебе спрашивала! Как с картины!

«О?» — В голове Дин Сунъяня помимо воли возник образ.

— Барышня! Барышня! — Торговец пластырями уже громко звал. — Дин Сунъянь здесь! Во всей префектуре Динцзян его исторические хроники — в первой тройке, это точно!

«Спасибо за похвалу. Вот она — суть коммерции, все друг друга нахваливают...» — И действительно, Дин Сунъянь снова увидел девушку в белой юбке, с её служанкой рядом.

Девушка быстро подошла, без малейшей застенчивости, с ярким и нетерпеливым выражением лица.

— Дин Сунъянь, когда вы сегодня рассказываете истории? Я хочу послушать.

Дин Сунъянь моргнул. Мысли его быстро задвигались. Он сложил руки в приветственном жесте «кулак к ладони».

— Барышня, последние несколько дней я нездоров и собирался отдохнуть. Но раз вы хотите послушать, я могу рассказать один отрывок. Не историческую хронику, боюсь, а сагу, которую я только недавно узнал. Если она не придётся вам по вкусу, нет необходимости оставлять чаевые.

Исторические хроники были ему не по силам. Зато рассказы — у него был целый мир исходного материала, из которого можно черпать.

Его намерения здесь были ясны и просты. Ему не нужно было ни её серебро, ни она сама. Он только хотел установить связь, оставить благоприятное впечатление. Учитывая, каким могло быть происхождение её семьи, маленькая доброжелательность в нужный момент могла стоить больше, чем любые деньги.