«Престол Владыки означает положение Небесного Владыки? А Человеческий Владыка — это император мира смертных?» — Интерес Дин Сунъяня к книге в его руках возрос.

Цинъянь услышала его ответ, и её лицо прояснилось пониманием.

— Торопиться не нужно, правда? Отдохни ещё несколько дней, прежде чем об этом беспокоиться.

— Чтение — тоже отдых. — У Дин Сунъяня всегда находился ответ.

Цинъянь не стала настаивать. Она ушла за ширму и вернулась с книгами, бумагой, кистями, тушечницей и тушью.

— Я пойду попрактикуюсь в каллиграфии. — Её тон был беззаботным, когда она направилась в главную комнату.

Дин Сунъянь отмахнулся и обратил всё своё внимание на сказительский текст.

Текст был написан скупыми тезисами. О древней эпохе в нём упоминалось лишь, что Чжуаньсюй унаследовал престол Владыки и повелел Чуну и Ли разорвать связь между небом и землёй. После этого Небесный Владыка продолжал ходить среди людей и одновременно служить Человеческим Владыкой — поочерёдно: Тан Яо, Юй Шунь, Ся Юй. Когда Ся Хоу Ци стал Человеческим Владыкой, дальнейших записей о появлении Небесного Владыки в мире не было.

«Согласно примечаниям в «Тайном Каноне», император Чжуаньсюй — это Северный Император, Чёрный Император Севера. Он, безусловно, один из Пяти Императоров Направлений, но отнюдь не высший. Так почему же во всех этих текстах он указан как Небесный Владыка между Жёлтым Императором и Тан Яо... Для современных людей, у которых нет родословной, древние дела действительно трудно проверить. Но такое важное событие, как разрыв неба и земли, кто его возглавлял, не может быть ошибочным? И все источники согласны... Если тот, кто возглавлял разрыв, не был Небесным Владыкой, то кто же?» — Дин Сунъянь быстро пролистал несколько других книг.

Он долго размышлял над этим, затем выдвинул неуверенное предположение.

— «Тайный Канон», как предполагается, скопирован с «Канона Гор и Морей с комментариями Императора», и все крупные секты относятся к нему чрезвычайно серьёзно. Вряд ли он ошибается в таком пункте.

— Может ли быть, что «Небесный Владыка» — это не родословная, а положение? Что любой, кто соединяется с Великим Путём, может стать Небесным Владыкой?

— Или, возможно, родословная и положение разделимы. Даже имея родословную, не достигнув соответствующего уровня, нельзя стать Небесным Владыкой. В таком случае любой из Чёрного, Зелёного, Пламенного или Белого Императоров, кто соединился с Великим Путём, временно исполнял бы эту роль, уступая только когда кто-то из подлинной родословной достигнет этого уровня?

— И после разрыва Небесный Владыка всё ещё правил миром смертных, исчезнув только когда Ци основал династию Ся. Какая причина может скрываться за этим?

Дин Сунъянь не мог этого понять и не стал зацикливаться. Какое отношение тайны мифологической эпохи имеют к обычному сказителю? Не стоит тратить на это время.

Он продолжил чтение.

— Династия Ся просуществовала тысячу лет, прежде чем пришла в упадок. Династия Юцюн сменила династию Ся и правила страной шестьсот лет...

Согласно этому сказительскому тексту, династия Ся просуществовала целую тысячу лет — гораздо дольше, чем династия Ся, которую Дин Сунъянь помнил из своей прошлой жизни. Это было первое различие.

На смену династии Ся пришла не Тёмная Птица, породившая династию Шан, а племя по имени Юцюн. Его правление длилось более шестисот лет, хотя последние двести лет местные правители поднимались со всех сторон. Дин Сунъянь мысленно сопоставил этот период с эпохой «Вёсен и Осеней» в Древнем Китае для удобства.

После падения династии Юцюн соперничающие силы боролись за превосходство чуть более четырёхсот лет. Была эпоха соперничающих философских школ. Был мудрец по фамилии Цзо, который в молодости провёл военные реформы через переворот; в средние годы распространял конфуцианские ритуалы; а в старости основал даосское учение и проповедовал о добродетели.

Государством, положившим конец эпохе воюющих царств, была держава Ин, которая после объединения царства и подчинения ста племён приняла «Цинь» в качестве названия династии. Её правитель провозгласил себя Первым Императором.

Династия Цинь продержалась чуть более двухсот лет, прежде чем уступила место династии Хань. Династия Хань также длилась восемьсот лет и также сменилась Тремя Царствами.

После этого пришла династия Вэй, а не Цзинь. Династия Вэй длилась менее трёхсот лет, прежде чем царство погрузилось в хаос, и основатель нынешней династии поднялся от положения маркиза Чжао до объединения всей Поднебесной.

— Династия Цинь преуспела в рапсодии. Династия Хань была сильнее всего в поэзии. Династия Вэй процветала в лирике. Ч... — Дин Сунъянь почувствовал, что его разум начинает разламываться.

Каждый кусочек истории был наполовину знаком. Так много он узнавал — и всё же собранное в странные, новые сочетания. Это заставляло его чувствовать себя человеком, которому приснилось, что он бабочка, а проснувшись, он задаётся вопросом, не бабочка ли теперь видит сон, что она человек.

Он взял себя в руки и начал хладнокровно искать полезную информацию и закономерности.

— Несколько династий отсутствуют, несколько новых появились. Но династии, которые я узнаю — Ся, Цинь, Хань, Вэй — их порядок правильный...

— Рапсодия, поэзия, лирика. Хронологический порядок, в котором каждый жанр процветал, также правильный, просто не привязан к тем династиям, которые я помню...

— Если бы мне пришлось описать это одним словом...

Бровь Дин Сунъяня слегка нахмурилась.

Смещение!

Смещённая временная линия? Дочитав текст и получив базовое понимание истории этого мира, он собрал свои письменные принадлежности, вышел из западного крыла и сел напротив Цинъянь. Он развернул бумагу принялся возиться с тушечной палочной, неуклюже растирая тушь.

Цинъянь, которая была сосредоточена на своей каллиграфии, подняла глаза и подвинула свою тушечницу к середине стола.

— Пользуйся моей пока.

— Хорошо. — Дин Сунъянь принял без споров.

Он практиковал каллиграфию кистью только два или три года в детстве. Его поза была сносной, но как только кисть касалась бумаги, чувствовалась неумелость, и иероглифы, которые выходили, были настолько уродливы, насколько это возможно.

Самое главное, он мог писать только упрощённые иероглифы, и даже среди них многие выпали из памяти. Он планировал оставлять пробелы и спросить у Цинъянь обо всём в конце.

— Второй брат, что это за иероглифы? — Цинъянь вытянула свою бледную изящную шею, чтобы заглянуть в написанное через стол.

Дин Сунъянь ответил с совершенным спокойствием.

— Я потерял большую часть воспоминаний, помнишь? Я забыл, как правильно писать многие иероглифы. Могу только упрощённые варианты. О некоторых мне придётся тебя спросить.

Именно поэтому выбор честности с самого начала был правильным решением. Не нужно было ломать голову над оправданиями потом. Небрежное отстранение решало большинство проблем.

— Ты едва умеешь писать... — Цинъянь отложила кисть и обошла вокруг, встав за ним, изучая бумагу мгновение. Нотка сердечной боли проскользнула в её шёпоте. — Некоторые из этих упрощённых форм использовались учёными в прошлом, так что их можно узнать... Второй брат, что ты пишешь?

— У меня прошлой ночью был творческий порыв. Я хочу написать историю о том, как яо влюбляется в человека. — Дин Сунъянь задумался на мгновение. — Когда я закончу всё целиком, ты сможешь аккуратно переписать это для меня. Я отнесу в гильдию сказителей и посмотрю, какую цену дадут. Я дам тебе долю, помогу отложить тебе личные сбережения.

Глаза Цинъянь мгновенно загорелись.

— Да! Я бы с удовольствием!

Упоминание о деньгах напомнило ей кое о чём.

— Второй брат, ты купил подарок для Цюй Чжунхэна вместо меня?

— ... — Дин Сунъянь замолчал. — Забыл.

— Ничего страшного. Я поищу что-нибудь сегодня вечером, когда пойду с папой или мамой за покупками. Или завтра тоже подойдёт. — Цинъянь отмахнулась с яркой улыбкой и вернулась на своё место продолжать практику.

Она писала красивым, изящным почерком.

Дин Сунъянь склонил голову и погрузился в создание «Легенды о Белой Змее».

Этот раздел должен был развиваться от сюжетной линии, которую он помнил: Сюй Сянь и Госпожа Бай открывают аптеку — до сцены Праздника Драконьих Лодок, где вино реальгар заставляет белую змею показать свою истинную форму, пугая Сюй Сяня до смерти.

Что произошло между этим, он давно забыл. Он мог только выдумывать.

Его подход заключался в том, чтобы строить на столкновении между сверхъестественной природой двух змей-яо и обычным человеческим обществом, подчёркивая то, что делало историю уникальной.

Во-первых: Госпожа Бай использует магию, чтобы вызывать лёгкие болезни, повышая доходы аптеки. Но она тронута и постепенно поддаётся влиянию искренней заботы Сюй Сяня о больных, о соседях и о бедных. Она начинает развивать «человеческое сердце». Затем: Сяоцин наказывает похотливого юношу, запуская цепь событий, которая приводит эту наивную змею-яо к постепенному пониманию того, что такое любовь, к пониманию связи между её старшей сестрой и Сюй Сянем. Наконец: два яо используют свои сверхъестественные способности, чтобы помогать родственникам Сюй Сяня, его соседям, слабым и страждущим, решать их проблемы и добиваться для них справедливости.

Этот раздел был в первую очередь предназначен для удовольствия, с вплетённым в него ростом персонажей и трансформацией. Дин Сунъянь писал с огромным удовольствием, едва не добавив ещё несколько эпизодов.

Но он сдержал себя. Он также вырезал большую часть бытовых деталей и сцен в магистрате с участием родственников Сюй Сяня, потому что девушка в белом платье была не из префектуры Динцзян и не собиралась оставаться надолго.

При этих обстоятельствах слишком короткая история не послужила бы цели построения связи и завоевать расположение. Но слишком длинная история рисковала тем, что лучшие части не будут услышаны до её отъезда, и не удастся оставить самое глубокое впечатление.

К тому времени, как он закончил, солнце клонилось к западу. Дин Сунъянь переложил кисть в левую руку и встряхнул правое запястье.

«Даже написание черновика занимает столько времени...» — Он просматривал страницы, разложенные для просушки, раздумывая, не записать ли песню «Бай Сучжэнь у подножия горы Цинчэн».

Он думал, что девушка в белом платье достаточно молода, чтобы воспринимать новые вещи, и вряд ли отвергнет такой необычный стиль песни.

И чем необычнее что-то, тем более глубокое впечатление оно оставит. Тем больше она будет помнить человека по имени Дин Сунъянь.

Это была одна причина. Другая заключалась в том, что Дин Сунъянь чувствовал, что песня, введённая в определённые моменты истории, станет завершающим штрихом, который возвысит всё повествование. Например, когда эмоции Госпожи Бай наиболее интенсивны, или её размышления наиболее глубоки.

«К счастью, слова простые, и её исполняли несколько певцов на протяжении многих лет. Я слышал её достаточно часто...» — Дин Сунъянь быстро закончил писать слова песни. В тех немногих местах, где его память была неясна, он попытался заполнить пробелы сам.

— Брат, Сюй Сянь просто так умирает? — Пока чернила сохли, и она помогала собирать и складывать страницы, Цинъянь прочитала то, что было подробным черновиком. Она была явно увлечена.

Дин Сунъянь коротко ответил:

— Да.

— Тогда… тогда что дальше? Что будет потом? — Глаза Цинъянь расширились.

— Потом? — Дин Сунъянь взглянул на сестру. — Потом ничего.

— ... — Цинъянь на мгновение остолбенела, затем поняла, что брат дразнит её, и начала хныкать.

Только тогда Дин Сунъянь смягчился.

— Следующий эпизод — Госпожа Бай крадёт траву бессмертия, чтобы спасти Сюй Сяня.

Если его «основная аудитория» отреагирует хорошо, он мог бы даже добавить эпизод, где Госпожа Бай штурмует подземный мир и выхватывает душу Сюй Сяня у богини забвения Мэн По.

— Траву бессмертия? А, эликсир бессмертия! — Выражение лица Цинъянь смягчилось с облегчением.

«Точно, в народных обычаях этого мира «эликсир бессмертия» будет более понятен, чем «трава бессмертия»...» — Мысль едва успела сформироваться, как полузакрытая дверь отворилась.

Лю Юйцзао вошла в своей чёрной вуали.

— Мама! Проблема Второго Брата решена! — Цинъянь, всё ещё сохраняя детскую импульсивность, подбежала к ней навстречу.

— Неужели? — Лю Юйцзао сняла вуаль и обратила взгляд к Дин Сунъяню.

Дин Сунъянь повторил примерно то, что рассказывал сестре, опустив «Тайный Канон» и его настоящего поставщика. Выражение лица Лю Юйцзао постепенно расслабилось. Хотя и незаметно, на нём проявился след искренней радости.

Она коротко кивнула и сказала:

— Если у тебя будет время завтра, сходи в поместье Чжэнь. Нуаньшэн очень помогла, и Мастер Юй тоже. Ты должен поблагодарить их лично. Наша семья не должна быть невежливой.

Когда Дин Сунъянь согласился, Цинъянь уже тянула Лю Юйцзао за рукав, умоляя:

— Мама, можно ли нам отпраздновать сегодня вечером?

Лю Юйцзао слегка кивнула.

— Тогда я пойду на улицу, куплю еды. Что бы вы хотели?

— Мне всё равно. — Дин Сунъянь ещё недостаточно хорошо знал местные варианты и только добавил: — Главное, чтобы было мясо.

— Хрустящую ароматную утку из Дома Пион! — выпалила Цинъянь. — Мама, позволь мне пойти с тобой. Я могу по пути поискать подарок для Цюй Чжунхэна.

Лю Юйцзао не возражала. Мать и дочь надели вуали, взяли короб для еды и ушли.

К вечеру квадратный стол семьи Дин был уставлен блюдами. Были хрустящая ароматная утка, белая курица, нарезанная и блестящая от жира, тушёная в красном соусе баранина, приготовленные на пару баклажаны, овощи с приправами, стопка печёных лепёшек, ведро риса и ведро охлаждённого сладкого супа из бобов мунг для питья.

— Выпьем немного алкоголя сегодня? — Дин Шэнъи обратил взгляд к жене.

Лю Юйцзао кивнула.

Лицо Дин Шэнъи сразу просветлело. Он достал маленький кувшин с алкоголем и повернулся к Дин Сунъяню.

— Розовая Роса, из магистрата на Новый год. Не хотите ли — Не хотите ли вы двое по чашке...

«Вы двое» означало Дин Сунъянь и Бул.

Не успел он закончить, как Лю Юйцзао тихо посмотрела на него, и он тут же замолчал.

— Дай мне чашку. — Лю Юйцзао отвела взгляд.

— Конечно, конечно! — Дин Шэнъи рассмеялся, сломал печать и налил миску себе и одну жене.

Горло Була дёрнулось от дрейфующего аромата алкоголя, но он не осмелился попросить.

Когда Дин Сунъянь налил охлаждённый сладкий суп из бобов мунг брату, сестре и себе, Дин Шэнъи поднял свою винную чашку, оглядел стол и заговорил с воодушевлением.

— Пусть несчастья нашей семьи закончатся, и за ними последует удача!

Дин Сунъянь, Лю Юйцзао и остальные подняли свои чашки. Улыбки — от сияющих до едва заметных — коснулись их лиц, когда они столкнули их вместе.

Под звонким звуком встречи чашек их голоса слились в хор:

— Несчастья проходят, удача следует за ними!