Страха, как ни странно, перед Орудром у меня не было, хотя, возможно, я просто себя обманывал. Однако мандраж присутствовал. Да такой, что я перестал чувствовать тяжесть меча, покоившегося в моей лапе.

Оружие у нас было, мягко говоря, не первой свежести. Всё в потёртостях, вмятинах и грязи, да и затуплено оно было специально для таких вот тренировочных поединков. Вроде как страшиться нечего, однако, если очень постараться, то можно погубить и карандашом.

- Надеюсь, что ты не распластаешься на земле после первого же удара. Намеренно, - тон красноголового слегка изменился. Он не стал менее надменным, и в его глазах всё так же читалось осознание своего превосходства. А вот прежний задор куда-то исчез. Возможно, всё дело в моих «правилах», которые при моём желании не дадут ему разгуляться на полную катушку.

«Хрен тебе, хвостатый», - я ухмыльнулся и попытался встать в стойку, которую когда-то подглядел у одного из группы людей, с которыми мы вступили в бой. Да, того самого «рыцаря», что сумел-таки удрать. Я прекрасно понимал, что, не зная хотя бы основ, я вряд ли добьюсь этим хоть какого-то преимущества, но отчего-то мне захотелось этим воспользоваться.

- Хм? Ноги шире, низший. Стоишь как годовалый ребёнок, которому впервые всучили меч, - естественно, мой противник не упустил возможности подстегнуть меня. Но мне было плевать, тем более, я не понял, как мне показалось, основного слова. Так и остался стоять и ждать его действий. Переть первым желания не было.

«Годовалый ребёнок? Видимо, виверны развиваются чуть медленнее ящеров».

-Как знаешь, тогда я начну, - с этими словами красновласый бросился в мою сторону.

Скорость этой виверны для меня была чуть ли недостижимой, ибо заметить я успел только скользнувшую тень, что в мгновение ока оказалась передо мной.

- Гху!

Из меня тут же выбило весь дух, и моё тело полетело назад. Только секундой позже я осознал, что сейчас в меня прилетела нога красноголового. Благо, ноги от земли не оторвались, хотя я и был на грани этого. Мои когти немного вспахали арену, но мне всё же удалось устоять на ногах и не выронить свой клинок.

Ордур был ниже меня и чуть уступал в комплекции, однако сомневаться в том, что в его тельце было куда больше могущества, чем у меня, не приходилось. Он силён даже безо всякой магии, ноющая грудина и напрочь сбитое дыхание были тому доказательством.

- Я уж хотел забежать к тебе за спину и чуть подтолкнуть, чтобы ты не рухнул, - лицо парня расползлось в самодовольной улыбке. Хотя другого от него я и не ожидал.

Тем не менее, сдаваться намерений у меня не было. Подумаешь, приложили по груди, впервой что ли? Да, в драки я в прошлой жизни ввязывался весьма неохотно, комплекция не позволяла, но они всё же были. И обычно я из них выходил проигравшим, следовательно, избитым.

«Рано радуешься, котелок сорванный, я буду держаться до последнего, чтобы выудить из тебя хоть что-то полезное!» - во мне начал разгораться азарт. Правда, слабенький, но этого хватило, чтобы заставить себя броситься на своего оппонента.

Нас отделяло всего несколько метров, поэтому я надеялся нагнать его за два шага и размашисто рубануть по нему мечом. Что ж, не всегда наши ожидания состыковываются с реальностью. В моём случае – практически никогда.

- Грмф! – Ордур довольно ухмыльнулся и шагнул ко мне на встречу, вмиг порушив все мои планы. Ему не составило труда среагировать на мой небрежный и широкий замах. Красноголовый легким движением меча «отпугнул» мой клинок в сторону и встретил недоумевающую морду своим левым кулаком.

Было больно. Меня отбросило, словно тряпичную куклу, так ещё и завертело так, как не смогут дворовые качели, на которых все любили исполнять «солнышко». Я пару раз крутанулся вокруг своей оси и, чтобы не завалиться вперёд, опёрся на своё помятое орудие.

«И он ведь даже не в полную силу бил», - я посмотрел на свою трясущуюся лапу, окроплённую каплями крови, хлынувшую из моего еле заметного носа, и на скорую руку вытер всё это непотребство, пока Альзира не заметила.

- Не смей падать! Я ещё не закончил! – сзади послышались нарастающие шаги Ордура, - Никогда не поворачивайся к противнику спиной.

Моей реакции хватило лишь на то, чтобы резко развернуться и прикрыться своей свободной лапой. Удар с ноги не заставил себя ждать. По моим мозгам словно гирей прошлись. В тот момент мне показалось, что ещё чуть-чуть и моя славная голова оторвётся от моего тела вместе со всеми шейными позвонками. Однако этого не произошло. Получается, что недооценил я крепость тел ящеров.

Я отшатнулся на пару шагов и, не сумев сдержать равновесия, упал на одно колено.

«Знакомая ситуация… Помнится, дракон меня тоже поставил в позу дающего присягу рыцаря. Как же бесит», - отмахнувшись от нарастающей головной боли и слабости, я поднял своё, как казалось в тот момент, ну очень тяжелое тело и попытался найти взглядом своего палача. Другого слова я подобрать не мог. Этот парень просто избивал меня, а я даже огрызнуться не мог. Лёгкий азарт сменился гневом.

- Вот это другое дело! Продолжаем!

От следующего удара ногой меня спасла чуйка. Не знаю, как мне удалось так филигранно развернуть своё тело, но ступня Ордура прошла в паре сантиметров от моего плеча и полетела дальше. На лице парня отразилось недоумение. Видимо, он не ожидал, что я смогу извернуться, и не планировал останавливать своё тело заранее.

«Не один ты тут крутой», - я тут же воспользовался чудеснейшей возможностью и со всего размаха выстрелил своим кулаком в сторону морды полудракона.

Однако насладиться моментом мне не дали. Ордур был гораздо опытнее и быстрее меня, поэтому успел среагировать и выставил блок. Моя лапа врезалась в крепкое предплечье красноголового и, встретив невероятное сопротивление, отскочило назад. Вместе с этим пришла и боль, что тут же расползлась по всему моему телу.

Болело все: от кончиков пальцев до пяток, и мне стоило больших усилий не послать всё к чертям и не рухнуть на том же месте, где и стоял. А Орудр, напротив, был цел и невредим, лишь пару раз помахал рукой, куда пришёлся мой удар, и вернул себе вид самодовольного удава, приметившего беззащитную жертву.

- Удивил ты меня, низший, но этого больше не повторится, - парень выставил перед собой меч и вальяжной походкой поплёлся в мою сторону.

Хотя расслабленным он казался лишь на первый взгляд. Моё чутьё буквально кричало мне об опасности и пыталось вправить заросшие яростью мозги на место, но у неё не получилось. Я, покрепче сжал свои зубы, и, пытаясь игнорировать боль, поднял свою руку, вцепившуюся в рукоять меча.

Мне не нужны были подсказки чутья, чтобы осознать степень опасности. Ордур изменился. Сейчас мои глаза видели в нём острие меча, готовое вот-вот вцепиться в меня своим гладким клыком. Это сильно давило на моё сознание, что только подстёгивало «чутьё», однако неутихающая ярость не давала мне бросить свой меч и безвольно упасть на землю.

Да, нелогично. Да, нерационально и глупо. Но я не желал сохранять за собой статус куклы для битья этого съехавшего на фоне ревности парня. Это злило меня. И злился я не столько на красноголового, сколько на себя. На свою слабость, которую в свою очередь когда-то не смог побороть из-за своей чрезмерной трусости. Будь ты хоть трижды перерожденцем со всевозможными читами, если в твоём внутреннем царстве главенствует Господин Страх, то ты так и останешься зашуганным зверьком, шарахающимся от своего же хвоста.

Почему я тянул с использованием всех благ «Вора»? Почему даже не попытался суммировать эффективность украденных навыков путём кражи одинаковых? Почему не согласился пойти с рыбаком Рыгом, который предлагал поискать огромную речную страхолюдину? Уверен, что у этой твари тоже нашлись бы полезные навыки. Почему не вылез из-за дерева и не пошёл красть навыки людей, пока не запахло жареным? И ещё тысячи «почему»… Ответ прост. Я боялся и боюсь до сих пор. Боялся боли и возможной отдачи от использования «Вора». Боялся, что вся эта сила может оказаться заёмной. Боялся, что у меня её отнимут, когда я уже буду втянут в круговерть событий этого мира. Боялся оказаться ни с чем посреди несокрушимых противников, способных одним пальцем рушить скалы. Боялся и того, что даже с таким могуществом, засомневаюсь в ответственный момент и полягу от обычного ножика.

Многие из страхов были буквально высосаны из пальца, однако твердь, с которой они осели в моей душе, была сильнее моей осознанной воли. Именно это я и хотел исправить. Побороть своего коварного внутреннего демона и вдохнуть полной грудью. Передо мной стояла моя смерть. Чутье навещало меня лишь в моменты смертельной опасности, поэтому сомневаться в этом не приходилось. Если отступлю, то липкие объятья Страха станут только крепче, но зато выживу. Если же нет, то скорее всего сгину, но проведу последние мгновения своей жизни свободным.

«И почему такие важные мысли посещают меня только перед кончиной?» - из меня вырвался нервный смешок. Выбор был сделан ещё до начала нашего поединка, хоть и неосознанно.

Я шагнул вперёд. Всего один шаг, крохотный и неуверенный, однако в этот момент мне показалось, что я перешагнул через бесконечное море, наполненное собственными сожалениями и страхом. За мою ступню пытались ухватиться холодные жгуты демона, но они так и не достигли своей цели, истаяв на полпути к ней.

Я понимал, что мне хватит и одного ответного удара, чтобы всё себе доказать.

- Идиот, - это было последнее, что уловили мои уши. Я резко дернул своей лапой, в которой держал клинок, в сторону Ордура и погрузился во мрак.