Миновал второй месяц нашего мучительно долгого брождения по уже осточертевшему лесу. Я и до перерождения не был самым большим любителем кемпинга, но после и вовсе стал яростным ненавистником. Каждая клеточка моего тела скрежетала от возмущения и неистово желала вернуться в хоть сколько-то цивилизованное место.

То же касалось и Нэл. Несгибаемая девчонка, которая весь первый месяц бодро шагала по неизвестным мне лесным тропам, заметно замедлилась и начала показывать признаки усталости.

Сам лес тоже особо нас не жаловал. Как и предостерегла Нэл, чем ближе мы становились к внешней части леса, тем уродливее и одновременно сильнее становились его обитатели. Не зная кого в этом обвинить, я начал грешить на Покровителя. Почему-то мой разум был стойко уверен в том, что это он всё это устроил, чтобы огородить себя от незваных гостей.

- Фух… Ледяная пуля! – выкрикнул я из последних сил.

Вихреобразная дикая мана, собравшаяся на моей ладони, моментально свернулась внутрь себя и кристаллизировалась в небольшой конус льда, источающий морозную дымку.

- Шррр!

Монстру, который был уже четвёртым нашим противником за день, это явно не понравилось. Он согнул своё чёрное человекоподобное тело, усыпанное древесными пластинами, и встал на четвереньки. Костяные колья, выросшие вдоль его позвоночника, резко замерли. И это означало только одно.

- Нападает! – предупредил я, активировав заклинание на второй руке, - Морозная поступь!

Древесная тень, так мы её назвали, была очень мобильной, поэтому, как я уже выяснил, попасть по ней «ледяной пулей» без предварительного замедления было практически невозможно.

Монстр не стал медлить. Он вгрызся древесными когтями в почву и рванул прямо на меня. Однако было уже поздно. «Морозная поступь» успела расстелиться по земле и ухватилась за тёмные лапы твари.

Древесная тень дрогнула, но бежать к своей цели не перестала.

- Шрарх! – лесная тварь недовольно зашипела и вложила все свои силы в последний прыжок.

В этот же момента чутьё, не раз спасавшее в критические моменты, дало о себе знать.

- Отвали, стрёмная хрень! – злобно проревел я, сорвав готовую «ледяную пулю» со своей ладони.

Более быстрая версия заклинания «Ледяное копьё» практически моментально настигло голову монстра и разнесла в щепки древесную пластину, похожу на шлем в форме зубастой пасти.

- Шшшааа!

Древесная тень, откинутая на спину, яростно задёргалась на манер тех бедолаг, что болеют самыми ужасными формами эпилепсии. Монстр хватался за свою оголённую голову, скрёб когтями по земле, бился конечностями и выгибал спину до хруста своих шипастых наростов.

- Нэл, заканчивай с ним, - скомандовал я, сморщившись от отвратительного вида тени.

 - Да… - уже привычно ответила девушка, показавшись из-за дерева чуть поодаль.

Она приблизилась к агонизирующему монстру и вытянула перед собой ладони.  Кому-то могло показаться, что она начала молиться какому-нибудь жуткому богу монстров за упокой души этой твари, но нет. Мои обострённые после боя чувства чётко уловили небольшие колебания дикой маны вокруг тела Нэл. Я практически «видел», как хаотично клубящаяся в пространстве энергия концентрировалась на поверхности её ладоней.

- Вспышка… - едва ли не прошептала она на непривычном ей русском.

Чутье вновь закололо мой затылок, но не так, как это бывало во время неожиданных нападений монстров. Я выдохнул и отвернулся.

Сконцентрированная мана обратилась ярким пламенем и осветила самый мрачный, по моему мнению, уголок этого огромного леса.

- Шиааа… - монстр ещё сильнее скрючился от боли и жалобно зашипел в предсмертной агонии. Его чёрные, словно сама ночь, конечности начали медленно иссыхать, обращаясь в дым.

«Какой же всё-таки мерзкий запах, до сих пор к нему не привык», - посетовал я, продолжая держать глаза закрытыми.

Спустя некоторое время обжигающий глаза свет исчез, оставив после себя лишь древесные пластины, что некогда защищали тело Древесной тени.

-Я… всё… фух… - устало отчиталась Нэл, свалившаяся на колени. Одно использование «Вспышки» примерно раз в десять часов было её пределом.

И всё же я был рад даже такой помощи. За эти несколько месяцев бесконечных сражений и блужданий по лесу я умудрился вдвое увеличить свой запас внутренней маны, однако в те дни, когда монстры становились чересчур активными, не хватало даже его. Поэтому мне приходилось переключаться на неудобную для себя дикую ману.

- Как я справилась? – отдышавшись, Нэл смахнула прилипшие к лицу волосы и подняла на меня свои чёрные глаза.

- Неплохо, кастуешь быстрее, чем раньше, но над интенсивностью ещё можно поработать. Не обязательно делать «Вспышку» такой яркой, Древесным теням хватит и половины той маны, что ты вкладываешь, - задумчиво выдал я, - А ещё тебе всё же стоит использовать какое-нибудь другое слово для заклинания.

- Нет! – запротестовала Нэл, - Я ведь уже говорила вам, что сакральным магическим смыслом мне проще наделять незнакомые слова, нежели знакомые. Тем более, мне нравится изучать язык, на котором вы иногда говорите… - к концу её речи непривычно звонкий голос девушки подутих и вернулся к своему обычному слегка равнодушному состоянию.

- По тебе и не скажешь, что ты такая упёртая, - выдохнул я.

Прошло чуть меньше месяца с того момента, как я начал обучать её магии. Хотя слово «обучать» в нашем случае было слишком громким. Я с самого детства не был силён в преподавании, из-за чего страдал мой младший брат, что иногда просил меня помочь с учёбой. А на сумбурных занятиях с Нэл мне и вовсе приходилось работать с тем, чего я и сам до конца не понимал. Однако, несмотря на все эти трудности, мне с горем пополам удалось обучить её заклинанию «Вспышка».

И всё это началось с того, что я воодушевился её стойкостью.

Хоть Нэл и сказала мне, что во внешней части леса ей больше не грозит отравление маной, но спустя месяц все симптомы вернулись. В тот день она выглядела настолько измученной, что мне снова пришлось остановить её и провести «очищение». И тогда, к моему удивлению, она внезапно заговорила о том, что начала смутно ощущать вокруг себя «облачка пыли». Мне показалось это забавным, и я объяснил ей, что это никакие не облачка пыли, а дикая мана.

Следующие несколько мгновений того дня, вероятно, навсегда отпечатались в моей памяти.

Нэл, всё ещё сидящая ко мне спиной, резко развернулась и впилась в меня своими глазами-угольками, готовыми вот-вот наполниться слезами. Я замер от того, что не мог осознать причины такой резкой перемены, но Нэл, казалось, даже не заметила этого.

Уголки её чуть потрескавшихся губ дрогнули, а после изогнулись в слабой улыбке. Её тёмные тоскливые глаза, которые долгое время не выражали ничего, кроме бесконечного равнодушия ко всему вокруг, впервые на моей памяти зажглись чем-то новым и светлым. Я мог ошибиться, но в тот момент мне показалось, что это был проблеск надежды. И даже шрамы, расползшиеся по её юному лицу, не могли скрыть красоту этого момента.

Мне было мало что известно о жизни людей в этом мире, поэтому я не мог с точностью предположить, что на самом деле значила для Нэл эта возможность ощущать ману. Однако её вопрос «Это правда?», который она задала мне дрожащим голосом, заставил меня проникнуться её историей.

Я ясно помнил о том, что мы – лишь временные товарищи, но её жизненный путь, который я смутно представлял себе по обрывкам слов самой Нэл, её упорное стремление спастись, хватаясь за каждую соломинку, и обрести лучшую жизнь, несмотря на глубокое разочарование в мире, не оставили меня равнодушным.

Во мне проснулось желание помочь ей и хоть немного облегчить бремя, что легко на её хрупкие плечи. И, судя по результатам на сегодняшний день, я шёл в верном направлении. Нэл уже несколько раз упоминала о том, что её обучение проходит гораздо быстрее, чем у юных волшебников из знатных семей её города, и я, вероятно, знал тому причину.

«А вот и ты, стихия времени», - молчаливо кивнул я, провожая утихающий звук пересыпающегося песка.

Я не знал, почему мой дар, как его называла наставница Альзира, начал проявлять себя не только во время моих собственных сражений и тренировок, но и в моменты обучения Нэл, однако меня это совершенно не волновало. Я был просто рад помочь ей, пускай и таким способом.

- Пойдём отсюда. Не хочется разбираться с уродцами, которые скоро слетятся на световое шоу, которое мы тут устроили, - проворчал я, потопав к ближайшему естественному проходу меж неприветливых колючих кустов.

- Да, - Нэл быстро поднялась на ноги и нагнала меня, - Паллот, а что такое «световое шоу»?

«Нужно избавиться от привычки вставлять в свою речь русские слова, до добра это точно не доведёт», - мысленно выдохнул я, приготовившись объяснять смысл очередных слов незнакомого для Нэл языка.

***

- Бл*ть! – злобно рыкнул я, наотмашь взмахнув мечом в сторону очередной теневой твари, - Их слишком много!

Не прошло и пары часов после нашей последней стычки с Древесной тенью, как мы наткнулись на целую свору подобных ему монстров. Они были в три раза меньше и больше напоминали пауков с толстыми лапами и древесными наростами, нежели гуманоидов, но их число с лихвой компенсировало размеры.

Они были быстры, жадны до живой плоти и напрочь лишены инстинктов, присущих зверям. Эти злобные твари неслись на верную смерть от моего меча, как люди в возрасте на какой-нибудь «День города».

- Осторожно! – я схватился за мешок, висящий на спине Нэл, и оттащил её назад.

Паучок, что бросился на неё из-за кустов, жадно впился в кору дерева, которое стояло в метре от нас. Я, не раздумывая, напитал «руну мороза» маной и уже привычно разрубил тварь, пока та не очухалась.

- Они ещё и прыгают, просто прекрасно,- процедил я, не прекратив лихорадочно искать пути отступления.

- Шааа…

До меня сквозь бешенный стук крови по ушам донеслось синхронное шипение десятков размытых существ, прятавшихся в тенях. Это был плохой знак.

Выносливость ящера выходила за пределы человеческих возможностей, но даже она была не бесконечной, тем более, со мной была Нэл. А эти монстры, наоборот, не выказывали никаких признаков усталости.

«Ледяные пули бесполезны, их слишком много, а я пока не умею кастовать больше двух заклинаний за раз», - надрывисто размышлял я, не переставая отбиваться от окружающих нас пауков, - «Нужно что-то масштабное и, желательно, стихии света или огня… Было бы здорово, будь у меня сейчас под рукой огнемёт».

Твари из непонятной мне чёрной материи, которых я для удобства начал звать «Тенями», с самого начала были для меня неудобными противниками. Я был крайне плох в использовании стихии огня, хоть и не раз пытался усилить «Вспышку» или создать совершенно новое заклинание на основе воспоминаний тренировок с Ордуром. Казалось, само моё естество не располагало к этому, поэтому после череды неудачных попыток я оставил эту затею.

Чего не скажешь о Нэл. «Вспышка» была единственным заклинанием, которое она сумела воплотить после всех наших занятий. Однако она была лишь новичком, хоть и многообещающим.

- Чёрт… Я уже говорил, что ненавижу пауков? Морозная поступь! – я разом воззвал к половине своей внутренней маны и гневно топнул ногой, запустив своё заклинание в жадно шипящих тварей.

 Нэл, уже привыкшая к моим действиям, сразу прижалась к моей спине, чтобы не попасть под действие заклинания.

Плотный морозный дым, вырвавшийся из-под моих ног, за считанные секунды обволок область радиусом несколько метров от меня и покрыл льдом всё, чему не посчастливилось оказаться на его пути.

Изначальный владелец «морозной поступи» видел в этом заклинании лишь поддержку, что помогала замедлить противников, но мне показалось, что спектр её возможностей гораздо шире.

Тёмные твари, ворвавшиеся на обледенелую землю, заметно замедлились и начали синхронно шипеть, заставляя даже мои небольшие уши сворачиваться в трубочку.

Хватка Нэл за мою одежду стала ещё крепче.

- Потерпи ещё немного… Давайте, ползите ко мне, уродцы! - я вытянул перед собой вторую руку и пустил по ней остатки своей внутренней маны.

Мой разум был настолько поглощён яростью и отвращением к этим существам, напоминающим ненавистных мне насекомых, что сотворение второго заклинания практически не потребовало от меня умственных усилий.

- Водная гладь!

В ту же секунду из моей левой ладони вырвался стремительный поток воды и врезался в первую волну замедлившихся тварей. Наступление теневых пауков практически остановилось, но это был ещё не конец. Они всё ещё алчно тянули к нам свои обледенелые ложноножки, чтобы вкусить человеческой и не только плоти.

- Теперь самое сложное… - я сконцентрировался и, не теряя ни мгновения, приступил к завершающей части своего нового заклинания, - Шипы роз, -  мои ладони беззвучно схлопнулись.

Потоки маны, пронизывающие и поддерживающие мои заклинания, за считанные секунды переплелись меж собой и образовали нечто совершенно иное.

Сковывающий дым «Морозной поступи» перекинулся на ровный поток «Водной глади» и за мгновение извратил его до состояния взбесившегося дождевого червя, истерзанного десятками острых ледяных гвоздей.

Смертоносный «стебель» моего нового заклинания на данный момент, к сожалению, был неуправляем, но это было даже к лучшему. Каждое хаотичное движение «Шипов роз» уносило жизни как минимум пятерых пауков и с корнями выдирало неприветливые колючие кусты вокруг нас.

- Вот так, сраные кусты! Сколько литров моей крови вы выпили за всё это время, а? Настал час расплаты! – безумно заорал я, радуясь воцарившемуся танцу смерти.

Однако моя радость не продлилась столько, сколько бы мне хотелось. Уже спустя полминуты заклинание «Шипы роз» израсходовало всю вложенную в него ману и истаяло прямо на моих глазах. «Нити маны», пронизывающие моё тело, болезненно заныли из-за критического недостатка чудотворной энергии.

- Хаа… фух… Надеюсь, это сработало, потому что я пуст, - устало проворчал я, оглядываясь по сторонам.

Десятки обледенелых и одновременно тлеющих тел монстров, истерзанные деревья с поломанными ветвями, вырванные с корнями кусты – всё это было результатом работы моего нового заклинания.

- Хах, прекрасно, - довольно выдохнул я, приготовившись немного передохнуть и восстановить ману.

- Паллот, там… - позади меня послышался голос Нэл, - Их ещё много!

Я развернулся и чуть не потерял равновесие от увиденного.

Нэл была права. Маленькие теневые твари были повсюду. Только тогда я осознал, что заклинание «Сканирование», которое я большую часть времени использовал неосознанно, перестало работать из-за отсутствия внутренней маны.

- Чёрт… - я покрепче сжал рукоять меча и направил в «руну мороза» дикую ману, которую успел выцепить из окружения,- Нэл, приготовься бежать изо всех сил и искать глазами какую-нибудь нору, похожую на те, в которых мы ночевали в последнее время. Если успеем забиться туда, то я перекрою вход льдом…

Девчонка решительно кивнула и приготовилась бежать. Монстры, которые до этого момента прятались в тенях и чего-то выжидали, вновь задвигались, начав беззвучно перекатываться на своих ложноножках.

«Я даже встречу с той охренительно жуткой нежитью пережил, так что от ваших лап подыхать точно не собираюсь», - на меня накатила новая волна гнева и негодования.

Я не мог вечно держать в себе весь тот стресс, что успел скопиться за эти несколько месяцев. До перерождения я был обычным студентом-домоседом, которому не довелось пережить и тысячной части того, что настигло меня после «смерти». Поэтому…

- Я вас всех в фарш порублю!

- Шааааа!

Я решил прорваться прямо сквозь всю эту свору недружелюбных паучков.