- А почему вообще ваша Империя решила устроить этот поход?

Стояла глубокая ночь. Я уже отоспал свои положенные несколько часов и принял бразды ночного дежурства у Нэл. Она же была только в процессе обустраивания своего спального места у костра.

Покровитель уже рассказывал нам о возможных причинах такого решения со стороны Империи Аврория, однако мне всё же было непонятно, почему эту могучую державу заинтересовали залежи кристаллов маны лишь сейчас.

- Церковь и Император сказали, что на то была воля Богини, - сонно ответила девушка, зарывшись в свою мантию, - Говорят, что в столице даже праздник устроили по этому поводу.

- Воля Богини? И чего же она пожелала? – я был в лёгком недоумении. Это был не тот ответ, который я ожидал услышать.

«Неужто у этой церкви настолько большое влияние, что оно может устроить такое, прикрывшись лишь «словом Богини»? Хотя, если в этом замешаны и интересы Императора, то…»

- Ну… Речь, кажется, шла про «избавление мира от великого зла и очищение земель, что по праву принадлежат человечеству». Меня не сильно интересовали причины, поэтому я не придавала этому значения, - ответила Нэл, слегка задумавшись, - Но в нашем городе тогда поднялась большая шумиха.

- Почему?

- Думаю, на то было много причин. Но основная, наверное, в том, что наш город Цания жил и процветал именно благодаря Южному Лесу и проживающим в нём монстрам. Я слышала, как несколько стариков разговаривали об этом. Они говорили, что если этот поход завершится успехом, то нашему городу придёт конец, уааа,- Нэл зевнула, не забыв прикрыть рот рукой, и продолжила, - Но, честно говоря, я была бы даже рада, если бы этот мерзкий город сгинул…

Я не стал продолжать свои расспросы и просто позволил ей наконец уснуть. У этой тощей девушки явно была непростая жизнь, однако лезть к ней в душу только для того, чтобы утолить своё любопытство, я не хотел. К тому же, мы были лишь временными товарищами, что условились разойтись, когда достигнут своей цели. И сейчас это меня вполне устраивало.

«И зачем мне вообще знать об истинных намерениях верхушки империи? Я всего лишь низший ящер, не имеющий за душой ничего, кроме этого тела и своих пожитков. Да, империя… или, скорее, люди, которые стояли за этим, отняли жизни тех, кого я начал считать близкими. Однако было бы слишком самоуверенно полагать, что я способен как-то заставить их поплатиться за это…» - мои мысли начали постепенно утопать в свежих воспоминаниях о тех беззаботных деньках жизни с Крэ’ур, Гран’уром, Грумом и остальными, и я даже не заметил, как моих чешуйчатых губ коснулась лёгкая улыбка, - «Нет, они бы точно не хотели, чтобы я вот так бессмысленно расстался со своей жизнью… Что ж, тогда для начала мне нужно где-нибудь обустроиться и решить проблему с деньгами».

Вероятно, мир меча и магии в этом плане мало чем отличался от моего прошлого. Деньги могли решить многие проблемы, но вот проблему их заработка всегда нужно было решать тебе.

«Наёмник – это самый простой вариант, но лучше оставлю его на крайний случай. Что-то мне не особо нравится мысль быть мальчиком на побегушках у какого-то мешка, набитого золотом. Итак, что я на данный момент умею?»

По правде говоря, у меня было много вариантов на выбор. Я был уверен, что в этом мире не найдётся второго человека, способного так быстро усваивать информацию и получать умения. Тогда чем была плоха профессия преподавателя? При грамотном подходе можно было бы даже стать наставником ребёнка какого-нибудь знатного рода и жить припеваючи. Возможно, я действительно остановился бы на этом, если бы не то предупреждение системы, которое я получил, когда только явился в этот мир.

«Становись сильнее, иначе ты станёшь лёгкой добычей для остальных, да? Значит, спокойная жизнь мне может только сниться…» - я устало покачал головой и коснулся рукояти своего меча, - «Всё, чему я до сих пор учился, было предназначено лишь для убийств, и вряд ли у меня есть иной выбор, кроме как продолжать осваивать это ремесло».

Пока я предавался размышлениям о будущем и нервно перебирал в ладони кусочки льда, созданные с помощью магии, моё сознание кольнуло чьё-то присутствие.

«Заклинание сканирования?» - сразу же мелькнуло у меня в голове.

Я вскочил со своего места и одним движением вытащил свой меч из ножен.

«Где? И, главное, кто?» - мои глаза довольно неплохо видели даже при тусклом свете, однако вычленить что-то из неестественно густой тьмы, расползшейся по деревьям и кустам, было невозможно даже для меня, - «Как я умудрился не заметить это?»

- Просыпайся, Нэл, - чуть ли не прошептал я, пытаясь не спровоцировать незваного гостя.

- Ммм? - девушка нехотя открыла глаза, но, увидев меня в боевой стойке, тут же пришла в себя и вскочила на ноги, - Кто? Волки?

Я покачал головой. Сканирование и чутьё улавливали присутствие чужака, однако я не мог с уверенностью сказать, кто это был.

Нэл медленно подошла ко мне и скрылась за моей спиной. Это уже, можно сказать, было её стандартное поведение во время чрезвычайных ситуаций. Я и не был против этого. Мне было гораздо проще сражаться, зная, что она не будет мешаться под ногами.

Секунды тянулись мучительно медленно, а присутствие чужака лишь нарастало.

- Что это за хрень… - выругался я, пытаясь отмахнуться от внезапно подошедшего рвотного позыва.

В присутствии этого существа, всё ещё скрывающегося за густой листвой, было нечто неправильное и непривычное для меня. Сканирование улавливало сильные искривления дикой маны, которые я не замечал даже в присутствии Покровителя. А моё «чутьё» по неизвестным причинам превратилось в сумасшедший калейдоскоп из туманных образов из той злополучной дождливой ночи, бесконечно накладывающихся друг на друга.

- Угх… - я пошатнулся и упал на одно колено в попытке удержать равновесие, - Ничего не понимаю… Нэл, ты…

Я повернулся к подозрительно притихшей союзнице, чтобы выудить у неё информацию, однако там меня встретили лишь тёмные глаза полные ужаса. Мне частенько доводилось видеть испуганное лицо Нэл, но даже в такие моменты её упрямая решительность никуда не исчезала. Она каким-то неведомым мне образом всегда находила в себе силы для обуздания своего страха.

Однако сейчас это был самый настоящий ужас, медленно обращающийся в истинное отчаяние. То самое отчаяние, которое рождается в разуме человека, когда он сталкивается с обстоятельствами, что находятся гораздо выше его возможностей.

- Нэл, только не сейчас, приди в себя! – крикнул я, пытаясь привести девушку в чувства.

Никакой реакции не последовало. Вместо этого в мои ноздри проник отвратительный коктейль из запахов. В нём было всё: вонь затхлого подвала, перегноя, тухлого мяса и, что удивительно, аромат чего-то знакомого.

И я бы, возможно, не смог так быстро его вычленить из этого смешения запахов и узнать, если бы не вспоминал о нём буквально несколько дней назад.

«Чёрт… это же запах мокрого асфальта. Только не говорите мне, что там…» - я подавил в себе желание закончить эту мысль, однако реальность не подчинялась моей воле, поэтому «это» произошло вне зависимости от моего желания.

Из густой тьмы, которую не мог развеять даже наш колышущийся костерок, вырвалась большая рука, целиком закованная в заржавевший металл. Она скребнула острыми гранями своей брони по дереву и вцепилась в её ствол, заставив кору сложиться внутрь себя, словно это была обычная бумага.

Моё сердце пропустило удар. Чутьё забарабанило по моим мозгам похлеще ударника, оказавшегося на своём самом желанном концерте. Оно молило меня забыть обо всём и просто бежать от этого существа что есть мочи.

Сзади послышался глухой звук падения. Это была Нэл. Девушка просто не выдержала присутствия этого существа и потеряла сознание.

«Легко отделалась…» - истерически усмехнулся я про себя.

Секунды превратились в минуты. Существо, что могло одним лишь своим присутствием вселять неописуемый ужас в разум людей, не сильно торопилось со своим появлением, но и останавливаться не собиралось.

Рука, что мгновение назад была лишь запястьем, обрела такие же огромные предплечье и плечо, объятые в заржавевшую гранёную броню, покрытую трещинами.

Я нехотя вернул свой меч в ножны и сделал глубокий вдох.

«У меня нет ни единого шанса против этой твари в ближнем бою. Если мои догадки верны, то и моя слабенькая магия тоже ничем тут не поможет», - я сжал свои челюсти до хруста зубов и воззвал к своей внутренней мане, - «Остаётся только приём с отвлечением и побегом. Если повезёт, то я смогу его немного замедлить его новой комбинацией заклинаний, которую я тренировал последние несколько дней. Вопрос лишь в том…»

Мой взгляд вернулся к потерявшей сознание Нэл. Рациональная часть моего разума велела мне бросить её и бежать в одиночку, а вторая советовала прислушаться к своей еле живой совести.

«К чёрту это. Она и так тощая, не думаю, что её вес как-то повлияет на мой побег. Я уверен, что эта тварь в любом случае догонит меня, если очень этого захочет. Остаётся надеяться, что в её глазах мы окажемся не столь желанной добычей…»

Пока мана на поверхности моих ладоней постепенно превращалась в белёсую морозную дымку, существо успело целиком явить себя свету, отбрасываемому нашим костром.

- Хах… - из меня вырвался нервный смешок.

Существо представляло собой трёхметрового воина, с головы до пят закованного в тёмно-рыжий металл. Покрывшийся трещинами шлем, напоминающий «жабью голову» из средневековья моего мира, был наиболее уцелевшей частью этого исполина. Остальная часть его брони, внешне похожей на наспех сваренную вместе сотню разномастных клинков и лезвий, была изрешечена десятками дыр, из которых вытекал густой дым цвета дёгтя. И «звёздой» на этой «ёлке» являлся гигантский башенный щит, что внешне больше походил на врата какого-нибудь замка, нежели на сам щит. Сам же, тёмный рыцарь, казалось, даже не замечал веса этого гиганта, выглядывающего за его спиной.

Он легко поднял свою ступню, ушедшей на полметра под землю, и сделал ещё один грузный шаг в нашу сторону.

У меня не было слов, чтобы описать эту ситуацию. По одному лишь взгляду на этого медведя в латах было понятно, что он даже не почувствует мою магию. Он был огромен, неостановим и, казалось, даже бессмертен.

Щёлка для глаз на его шлеме испускала точно такой же тёмный дым, что и дыры на его броне, поэтому я даже не был уверен в том, что это существо «живое» в привычном понимании этого слова.

«Что ж, нет худа без добра. По крайней мере, этот громила не кажется таким уж быстрым… А ещё «чутьё» прекратило свои попытки показать мне мою смерть в разных вариациях», - я нервно облизнул свои чешуйчатые губы и осторожно шагнул назад.

В этот момент гигант, неумолимо движущийся в нашу сторону, остановился и замер. Вместе с этим ослабло и то колоссальное давление, что он испускал одним лишь своим присутствием.

Моё сердце ушло в пятки. Я больше не знал, чего ожидать от этого существа, но не был настолько оптимистичен, чтобы полагать, что оно просто решило отпустить нас.

«Я его разозлил, и теперь он решил атаковать оттуда? Тогда зачем он ослабил это чёртово давление? Что он, мать вашу, собирается сделать?» - я начал лихорадочно перебирать варианты, но ни один из них не мог быть применим к этому загадочному гиганту, явившемуся буквально из ниоткуда, - «Нет, сейчас бесполезно гадать об этом. Это мой шанс…» - мой взгляд вновь коснулся бессознательного тельца Нэл, - «Наш шанс».

Я не собирался понапрасну растрачивать этот момент, поэтому начал собираться с силами для решительного рывка. Однако у тёмного рыцаря были свои планы на этот счёт. Он неторопливо, словно в замедленной съёмке, покачал своей металлической головой и приставил руку к подбородку.

- Хмф… - послышался искажённый голос исполина, сопровождаемый густым чёрным дымом, вырвавшимся из его забрала,- Ты – иномирец, - констатировал он своим жутким голосом, ткнув в мою сторону пальцем.

Я замер, будучи не в силах что-либо сделать. Давление, которое, казалось, только что ослабло, набросилось на меня с новой силой, заставив упасть на колени и развеять заклинания, которые я планировал в него запустить.

- Угх… - мои лёгкие жалобно сжались, выдавив из себя большую часть воздуха.

- Однако, - расслабленно продолжил гигант, - Я так же чувствую в тебе кровь рода крылатых. А среди них не должно быть иномирцев.

Исполин с противным металлическим скрежетом почесал свой шлем и вопросительно склонил свою голову, словно какая-то японская школьница.

- Кто ты такой? – спросил он, выплюнув очередную порцию густого дыма.

Очевидно, этот вопрос предназначался мне, однако, во-первых, я понятия не имел, как на него ответить, чтобы меня при этом не умертвили. А во-вторых, у меня просто не было возможности ответить ему.

- Нгх… - простонал я в жадной попытке сделать хотя бы глоток воздуха.

- Ох, прости. Я слишком давно не разговаривал со столь хрупкими созданиями.

Грузный гигант виновато покачал головой и лениво махнул рукой, разом убрав половину того давления, что испускал.

- Хааа… хаа… - я облегченно задышал.

«Мне точно нужно начать тренировать свои лёгкие…»

Ржавый рыцарь не выказал ни намёка на раздражение, пока я пытался отдышаться, и продолжил терпеливо ждать моего ответа. Или, по крайней мере, мне так показалось. Вернув своему телу нужный кислород, я, наконец, встал на ноги и вновь запрокинул голову назад, чтобы встретиться взглядом с дымчатой щёлочкой шлема исполина.

«Когда он успел оказаться так близко? Я даже не заметил этого. Чёрт… я думал, что он медленный. Значит, мой план изначально был обречён на провал?» - я невесело усмехнулся из-за своего бессилия и собрал в кулак все остатки своего самообладания.

- Что ж, меня действительно можно назвать и тем, и другим.

Этот ответ, вероятно, был не тем, что ожидал услышать исполин, но у меня не было других вариантов. Судя по всему, он был не в очень хороших отношениях с такими «иномирцами», как я, но его почему-то остановил тот факт, что во мне текла какая-то часть крови драконов.

- Хм? – исполин вновь глупо склонил свою голову и уставился на меня.

Всё моё естество кричало об опасности, однако я не смел отвести от него взгляд. Не знаю, видел ли он мои глаза за маской или же нет, но мне почему-то казалось, что так будет правильнее.

- Какая запутанная ситуация. Я не ожидал столкнуться с таким иномирцем, когда отправлялся сюда, ох… - гигант, казалось, жалобно простонал и поскрёб свой затылок, - С одной стороны Повелитель приказал нам истребить всех иномирцев, но с другой – объявил род крылатых нашими союзниками… И что мне теперь делать?

Исполин вновь перевёл на меня свой ожидающий «взгляд», похожий на материализовавшуюся тьму, что покачивалась на ветру.

«Он у меня спрашивает? С кем я, чёрт возьми, вообще столкнулся?» - я слегка опешил после такого поворота событий, но быстро взял себя в руки,- «Плевать… Сейчас это абсолютно неважно. Он задал мне вопрос, а значит, сомневается. Мне просто нужно предложить такой вариант, который не предполагает мою смерть, верно?»

- Я думаю… - начал я.

- У меня есть идея! – радостно проскрежетал гигант, вытянув палец кверху, как какой-то первоклассник, - Я сначала убью тебя, потому что ты – иномирец, а после исполню твою последнюю волю, так как Повелитель объявил вас нашими союзниками! - озвучив свою блестящую идею, существо звонко хлопнуло ладонями, - Как тебе? У тебя есть какое-нибудь последнее пожелание?

«У меня сердце чуть в пятки не ушло, ублюдок! Хватит пугать добропорядочных людей», - мысленно выругался я, пытаясь унять дрожь в конечностях.

- Я, конечно, не вправе выбирать, но мне кажется, что это плохое решение нашей проблемы, - осторожно начал я, - Ты ведь не знаешь, как на это отреагирует твой Повелитель, верно? Вдруг он страшно разозлится, если узнает о том, что ты убил одного из ваших союзников, и накажет тебя?

Поняв, что мне уже нечего терять, я решил опустить весь официоз и сразу перейти на «ты». Да и ребяческое поведение этого гиганта тоже не сильно намекало на высокоинтеллектуальную беседу с кучей ненужной двусмысленности и игрой слов.

Радостное, насколько я мог судить, расположение духа существа вмиг улетучилось, оставив после себя лишь глубокую задумчивость.

- Ты прав… Повелителю это может не понравиться, а я не хочу злить Повелителя… Наверное, никто в этом мире не желает этого, - в этот момент его искажённый голос слегка дрогнул, - Сестра всегда говорила мне прислушиваться лишь к третьей мысли, что придёт мне в голову! – его настроение вновь изменилось. Исполин вернул себе ребяческую манеру речи и показал мне два огромных пальца, - Первой моей мыслью было просто убить тебя, вторую ты уже слышал, значит, осталась последняя…

«Это мой шанс!»

Вверять свою судьбу в руки неизвестного и крайне могущественного существа мне совершенно не хотелось, поэтому я решил подать ему «третью мысль» раньше, чем ему что-то взбредёт в голову.

- Может, ты сначала поинтересуешься этим вопросом у своего Повелителя? Если ты сделаешь так, как он потом тебе велит, то и наказывать тебя будет не за что, верно?

Если бы тело ящера было способно к потоотделению, то сейчас бы оно покрылось обильными ручьями этого самого пота. Я был на грани того, чтобы послать всё к чёрту и броситься молить его отпустить меня, однако моя последняя уцелевшая нервная клетка упорно твердила мне сохранять самообладание.

Наступила напряжённая тишина. Гигант услышал моё предложение и принялся его обдумывать. Мне было неизвестно, насколько ржавыми были шестерёнки внутри его шлема, но на данный момент они явно усиленно крутились.

Пока исполин молчал, я пытался удержаться от навязчивого желания истерично засмеяться. Эта ситуация была настолько нелепой, что я бы абсолютно точно плюнул в лицо тому, кто бы рассказал её ещё мне пару ночей назад.

- Хмф… - существо грузно выдохнуло, чуть не затушив едва колышущееся пламя костра, - Ты уже во второй раз оказался прав. Не люблю, когда кто-то оказывается правым чаще меня, но я согласен. Твоя идея мне нравится больше своих… Тупой котелок! – гигант неожиданно сжал свой кулак и с оглушительным металлическим звоном вмазал себе по голове.

Он не использовал никакой магии, но удар вышел воистину впечатляющим. Если бы такой пришёлся по мне, то от меня бы и мокрого места не осталось.

После этого на нашей небольшой полянке вновь воцарилась гробовая тишина. Я остался неподвижен. И не от того, что сумел сохранить самообладание, а просто потому, что моё сознание банально не знало, как на это реагировать.

- Вот теперь лучше. Моя голова всегда туго думает после долгого сна, нужно было как-то взбодриться, - весело проскрежетал гигант, - Что ж, тогда я пойду, до скорой встречи, - он прощально помахал мне рукой и начал грузно топать в сторону неестественной мглы. Так же медленно, как и пришёл.

Казалось бы, беда миновала, и мне стоило бы порадоваться и просто свалить отсюда куда подальше, но кое-что не давало мне покоя.

- С-стой, - слегка запнувшись, окликнул я его, - А как ты меня потом найдёшь? Мне ждать здесь или…

Гигант развернулся, даже не дослушав меня:

- О, не стоит, ты можешь заниматься своими делами, я тебя всё равно найду, - существо ткнуло себя по забралу и продолжило, - У меня хороший нюх на таких, как ты, хаха.

Я промолчал. Больше не было смысла задерживать этого исполина.

Огромный воин, что на удивление был слишком тихим для своих размеров, исчез так же незаметно, как и пришёл, утащив с собой неестественную мглу, окружившую этот небольшой участок леса.

- Что это, бл*ть, было… - прошептал я в пустоту.