В беспокойном городе постепенно наставало утро. Солнце медленно восходило на горизонте, а люди просыпались под звон прежний колоколов. Уже прошла неделя с момента вступления Соли в культ, и он начал делать довольно ощутимый прогресс.

Хотя, в отличие от обычных жителей этого мира, магического таланта в нём было — кот наплакал. Естественно, у него были знания с Земли, превосходящие любую науку в местном средневековье, но отсутствовали хоть какие-то знания магии. К тому же, с помощью одной лишь школьной физики не изменить мир, а потому его просвещение оказалось почти бесполезным.

С другой стороны граждане этого мира, который, как выяснил Соль, называется всё также Землёй, уже с детства изучали книжки о хоть какой-то магии. Да и неуверенность парня насчёт того, есть ли в его теле мана или нет, только замедлила прогресс.

В этот момент он сидел и размышлял об этом всём, пока медитировал один в комнате. Сделав плавный вдох, его чувствам наконец-то открылось то, что он так долго искал — мана. Пульсация в груди немного нарушила его сосредоточенность, из-за чего медитация была прервана, но ощущение не исчезло.

— Это и есть... мана? — тихо спросил Соль сам себя.

Всё было так же, как и описывалось в книгах о магии: небольшая терпимая пульсация в области сердца, словно оно бьётся, разнося кровь по венам и артериям, но ты чувствуешь каждый толчок. Поистине завораживающее и приятное чувство.

Тем не менее, у Соли от этого появляется лишь один вопрос: «Откуда мана у меня, человека из другого мира, с Земли?» Не позволив ему достаточно долго подумать об этом, в комнату ворвался Сен со словами:

— Соль! Нас назначили на новую миссию!

— Вас? А я тут причём?

— Ты чего? Уже неделя как ты состоишь в культе, а значит, это будет твоя первая миссия.

— Почему я узнаю об этом только сейчас...

— Пойдём в столовую, там об этом и поговорим.

Соль не спеша встал с кровати и потянулся. После каждой медитации все кости затекали, и было очень сложно двигаться. Зевая, он думал: «Эх, ну ладно, посмотрим, что же там за миссия...»

***

Восемь человек сидели за овальным столом в тёмном помещении. У каждого из них рядом стояла свечка, освещая лица. Среди них были Манко Назаза и Ханджел Тортур, которые сидели друг напротив друга. Остальные являлись лишь лидерами отрядов.

Между них царила напряжённая атмосфера, а все смотрели друг на друга с подозрением. Один лишь Манко сидел, скрестив руки на груди, пристально глядя на Ханджела, думая: «Этот хитрый лис наверняка что-то скрывает... Впрочем, мне плевать, если он хочет воспользоваться всей этой ситуацией для обогащения, ведь сейчас важнее найти крота».

— И так, Манко, — начал говорить Ханджел, — ты говоришь, что знаешь, кто может быть кротом, так?

— Тот новичок, Соль, именно после его присоединения у нас...

— Да-да, у нас случилось три инцидента, из-за которых мы потеряли часть товаров. Но с чего ты вообще взял, что это он?

— Прости, Ханджел, но Манко прав, — ответил один из лидеров отрядов.

Это был средних лет мужчина с тёмными волосами. Его одежда была элегантной и официальной, а холодные голубые глаза выражали лишь подозрение. Его звали Нерон Флоке, и он являлся одним из лидеров отряда фракции Публики.

— Страдаем от этих инцидентов больше мы, чем фракция Защиты, — продолжил Нерон. — Как-никак, мы отвечаем за бюджет и репутацию культа, а они лишь защищают наши караваны. Поэтому стоит признать, что новичок — скорее всего крот.

Вся эта шумиха была поднята из-за недавних нападений на караваны Культа Фембоев. Обычно они маскировались под торговцев или правительство, но теперь бандиты целенаправленно атаковали только их. При том, выжившие при нападениях рассказали, что налётчикам было известно про культ очень многое, а сами они были очень сильны.

— Чушь! — воскликнул Ханджел. — Прямая обязанность фракции Защиты — это обеспечение безопасности членам культа!

— Так как мы обеспечим безопасность, если нас на пути заранее поджидают в засаде?! — закричал ещё один лидер отряда.

Он уже был одет в лёгкую одежду, в которой можно было спокойно перемещаться. Под одеждой на груди виднелись свежие бинты, перевязывающие раны после недавней битвы. Его волосы были рыжими, а глаза серыми и полными злости, но в то же время боли и унижения.

— Я лично сражался с ними, это не просто какие-то слабые бандиты. У меня полная уверенность, что они состоят в какой-то организации!

— Так, хватит! — крикнул Манко, ударив по столу, от чего на нём осталась трещина. — Мы собрались не обвинять друг друга, а найти крота.

— Ну и что вы предложите, господин глава?

— У нас недостаточно доказательств, что Соль — предатель. Мы отправим его отряд вместе с ним на миссию сопровождения каравана по пути, где случились три предыдущих инцидента. Так мы сможем выяснить — крот он или нет.

— Но они же во фракции Публики.

— Сражаться должны уметь все, иначе, зачем им вообще быть фембоями?

В ответ Ханджел лишь промолчал, слегка улыбнувшись. «Получается, по его плану: если нападение произойдёт, то Соль не причастен, а если нет, то виновен... Хотя он вполне может обвинить его в любом случае... Что ж, мне это на руку!» — размышлял он, после чего, наконец, ответил:

— Без проблем! Отряд Соли пойдёт в сопровождение каравана. Как раз им нужен боевой опыт.

— Разве мы их не посылаем на верную смерть? — поинтересовался другой лидер отряда. — Даже обученные бойцы фракции защиты проиграли...

— Не беспокойтесь, мы отправим вслед за ними два отряда Защиты, как подкрепления, если они не справятся.

«Посмотрим, чем закончится эта нелепая задумка нашего "лидера"... — думал Ханджел, откидываясь назад на стуле. — Надеюсь, что они не умрут, иначе весь мой план... Пойдёт ко дну...»

***

Аромат тушеной баранины распространялся по огромному помещению, забитому людьми. Люди жадно поглощали пищу за длинными деревянными столами со скамьями. Столы выглядели ненадёжными, были полны царапин, а где-то даже подкашивалась ножка, но всем было плевать на это.

Тусклый свет заполнял помещение, освещая лица членов культа, многие из которых были простыми крестьянами. Таких людей в основном определяли в отряд Публики, поскольку сражаться они явно не были способны. Из-за подобного отбора баланс между фракциями нарушился и теперь у Ханджела людей больше, чем у Манко.

Соль с отрядом сидел за одним из столов и с удовольствием, без всяких манер, поедал суп. «Пульсация в груди начинает немного раздражать, ведь я думал, что её можно будет как-то прекратить или скрыть, но нет. Они все чувствуют подобное, но по всему своему телу?»

Рядом сидел Сен, который не спеша и с манерами подобающими горожанину поедал пищу. Канин ел развернувшись, не поднимая взгляд на своих товарищей, а Рейн и вовсе просто читал какой-то лист, отложив миску в сторону.

— Так, друзья, это немного странное задание, но придётся его выполнить, — нарушил сложившееся безмолвие Рейн.

— Ну, старик, раскрывай карты! — заинтересовался Сен. — И прошу, только не говори, что это типичная скукота по типу вербовки или планировки.

— Нет... Нам нужно будет сопроводить продовольственный караван Культа Фембоев до заброшенной деревни, где до сих пор прячутся некоторые крестьяне...

— А что странного? — вмешался в диалог Соль.

— Такие задания обычно поручают отрядам фракции Защиты, но тут...

— Что-то тут неладное, может, Ханджела спросим? — забеспокоился Сен.

— Нет! Не будем тревожить господина Ханджела из-за ерунды, — быстро ответил Канин, закончив трапезу.

Он отодвинул миску и поправил капюшон, после чего встал и, указав на меч на своём поясе и сказал:

— Мы и сами сможем справиться!

Впервые он выглядел таким бодрым и... счастливым? Возможно, это из-за того, что он ощутил радость за то, что человек, которому он доверяет, Ханджел, поручил такое ответственное и важное задание. Его поведение лишь воодушевило всех товарищей из отряда.

Соль сглотнул. Это будет его первое задание и первый шанс доказать, что он полезен культу... или наоборот?